CLEVELAND -- Cuando Gary Sánchez recibió el primer lanzamiento de Justin Verlander para arrancar oficialmente el Juego de Estrellas del 2019 en el Progressive Field de Cleveland, el receptor de los New York Yankees hizo historia para República Dominicana en el clásico que divide en dos partes la temporada de Grandes Ligas.
Sánchez, quien ya había sido convocado como parte de la reserva de la Liga Americana en el 2017, se convirtió el martes en el primer receptor quisqueyano que comienza jugando en un Juego de Estrellas de las Ligas Mayores.
“Es asombroso, aunque no me extraña”, dijo Sánchez antes del partido que enfrenta a los mejores peloteros de las ligas Americana y Nacional.
“República Dominicana siempre ha tenido buenos peloteros, pero no hemos tenido muchos receptores. Me siento feliz y espero que lo hagan muchos otros en el futuro”, dijo Sánchez, quien obtuvo el derecho de integrar la alineación abridora, derrotando en la votación final a James McCann, de los Chicago White Sox, y Robinson Chirinos, de los Houston Astros.
En 68 juegos, Sánchez conectó 24 jonrones, la mayor cantidad de la historia para un receptor de los Yankees antes del Juego de Estrellas, y empujó 57 carreras.
Desde que Osvaldo Virgil debutó con los Gigantes de New York el 23 de septiembre de 1956, otros 769 dominicanos han pisado los diamantes de las Grandes Ligas, la mayor cantidad para un país extranjero. Pero la receptoría ha sido la posición con menos quisqueyanos históricamente.
Otro dominicano en la alineación titular de la Liga Americana, el inicialista Carlos Santana, de los Cleveland Indians, comenzó su carrera como receptor, antes de mudarse a la primera base, tercera base y el rol de bateador designado.
De hecho, el único otro cátcher dominicano que participó en el Juego de Estrellas fue el legendario Tony Peña, por mucho el mejor de su país. Peña participó en cinco ediciones del clásico de mitad de temporada (1982, 1984, 1985, 1986 y 1987), como sustituto de Gary Carter (1982, 84 y 86), Terry Kennedy (1985) y el puertorriqueño Benito Santiago (1987).
Peña era coach de bases y el instructor de receptores de los Yankees cuando Sánchez debutó en Grandes Ligas en el 2015 y uno de los hombres que más trabajó con el pelotero de 26 años.
“Tony tiene que sentirse bien, feliz, por el trabajo que hicimos por años y que comienza a rendir sus frutos”, dijo Sánchez.