¿Quiénes son los jugadores más cruciales en estos momentos decisivos de la temporada para los equipos contendientes? No necesariamente estoy preguntando quiénes son los mejores jugadores, sino cuáles serán los peloteros que causarán mayor impacto para determinar cuáles equipos terminarán jugando béisbol en el mes de octubre y cuáles se irán de vacaciones para jugar algo de golf a principios de otoño.
Para hacerse una idea, utilicé las proyecciones ZiPs para el resto de la temporada y proyecté el final de la temporada 2019 un millón de veces y en cada una de dichas simulaciones, reemplacé a los mejores jugadores de la pelota mayor con los jugadores suplentes que sus equipos tienen disponibles. Y ahora que la fecha límite de cambios en el Béisbol de Grandes Ligas es una ocurrencia estricta, en la cual se hacen los movimientos el 31 de julio o no hay otra oportunidad, tras la desaparición del periodo de waivers de agosto, las opciones que constituyen el Plan B de la mayoría de los equipos tendrán que provenir de sus recursos internos.
Por todo lo anterior, para estos peloteros de estos equipos contendientes, es ahora o nunca.
Christian Yelich, OF, Milwaukee Brewers
Si la temporada terminase hoy, el debate de Christian Yelich versus Cody Bellinger sería una de las votaciones más difíciles para el Jugador Más Valioso que pueda recordar y sentiría lástima por los periodistas que tienen que decidir a quién dejar por fuera. Sin embargo, a la hora de decidir quién causará mayor repercusión en la carrera por los playoffs durante el resto de la temporada, no hay dudas de que Yelich tiene la capacidad de definir el destino de su equipo mucho más que Bellinger. Con una ventaja cercana a los 20 juegos en la División Oeste de la Liga Nacional y de 8 juegos para convertirse en el mejor equipo del Viejo Circuito, los Dodgers podrían reemplazar a Bellinger con su padre, Clay, ex utility de los Yankees y quien actualmente tiene 50 años, y esto no cambiaría el resultado de su temporada.
Durante el último año calendario, Yelich ha bateado para .345/.440/.745 con 58 jonrones y 138 carreras impulsadas. La ofensiva de Milwaukee no es la súper potencia que algunos creen: los Brewers ocupan el octavo puesto en la Liga Nacional en carreras anotadas y Yelich tiene sobre sus hombros una carga increíble. Sin Yelich respondiendo a tope, los Brewers no tendrán mucho que ofrecer en octubre.
Francisco Lindor, SS. Cleveland Indians
Después de no hacer el mínimo intento por firmar a Michael Brantley o no hacer mucho para reemplazar la ofensiva perdida de un outfield por debajo del promedio con Brantley, Cleveland llegó a la presente temporada con una extrema dependencia de Francisco Lindor y Jose Ramirez en lo que respecta a su producción ofensiva. J-Ram parece haber recobrado la senda, pero Lindor tiene una carga inmensa en hombros y a pesar de haber hecho mejorías a la ofensiva en el resto de su alineación gracias a la llegada de Yasiel Puig y Franmil Reyes, Lindor sigue siendo la fuente de ofensiva más valiosa dentro de su equipo.
Max Scherzer, pítcher abridor, Washington Nationals
Los Nationals se encuentran actualmente a la vanguardia entre los contendientes por el comodín en la Nacional; no obstante, la mitad de la liga se encuentra a pocos juegos de diferencia. Si bien es cierto que esa frase de “cada partido cuenta” es un cliché gastado, existe base cierta en lo matemático para pensar que Washington jugará en un ambiente de alto riesgo durante las próximas seis semanas. Cierto que este equipo ha sobrevivido hasta ahora a la lesión sufrida por Scherzer, pero no es una situación que desean poner a prueba durante los 39 partidos que faltan en la temporada regular.
Matt Chapman, 3B, Oakland Athletics
No, la temporada 2018 de Matt Chapman no fue producto de la casualidad. Al igual que el resto de la liga, Chapman ha sumado un poder aún mayor en 2019; pero lo más importante es que ha logrado mantener su estatus como candidato al Guante de Oro. En la categoría de WAR, Chapman ostenta empate con Anthony Rendon en el tercer lugar entre los antesalistas de todo el béisbol mayor y Oakland tendría muchos problemas para compensar su producción con una combinación/cambios de alineación con el grupo conformado por Jurickson Profar, Chad Pinder y Corban Joseph.
Shane Bieber, pítcher abridor, Cleveland Indians
Con récord 12-5 y 3.27 de efectividad, ubicándose en el sexto puesto entre los pitchers en WAR, Bieber ha sido uno de los pitchers más sorprendentes de toda la pelota grande; aunque no lo es tanto para el sistema ZiPS, que le colocó en el puesto 13 entre los lanzadores de Las Mayores antes de comenzar la temporada, proyección que me causó preocupación. Con el estatus de la salud de Carlos Carrasco y Corey Kluber bajo incertidumbre y Trevor Bauer ahora en Cincinnati, Bieber es el pitcher del cual este equipo depende más. En una carrera reñida con los Twins, se trata del lanzador que no pueden darse el lujo de perder.
Juan Soto, OF, Washington Nationals
Soto ha logrado sostener el éxito de su sorprendente temporada con 19 años en su campaña con 20 años con un OPS+ prácticamente idéntico, sumando 138 en lo que va de torneo, comparado con el 142 de su año de novato. Ronald Acuña Jr. tiene ventaja como pelotero en sus características generales entre los jóvenes outfielders fenómeno del Este de la Nacional, aunque Soto es el que se mantiene jugando en la carrera más reñida por la clasificación a los playoffs. En caso de emergencia, es probable que los Nationals tuvieran que sustituir a Soto con cierta combinación entre Howie Kendrick y Gerardo Parra, además de que existe muy poco en el sistema de granjas con capacidad de asumir el puesto de este último.
Bryce Harper, OF, Philadelphia Phillies
Los Phillies han fracasado en sus intentos de producir carreras durante la mayor parte de la temporada y actualmente se ubican en el noveno lugar en la Liga Nacional en el departamento de carreras anotadas, a pesar de jugar en un estadio que tiene características de paraíso de bateadores. El equipo ya ha perdido a Andrew McCutchen por la totalidad de la temporada y Jay Bruce apenas ha estado sano para jugar un solo partido desde mediados de julio. La escasa profundidad ofensiva de los Phillies ya les ha obligado a colocar a Adam Haseley como titular. Si perdieran a su hombre de los $300 millones, los Phillies tendrán que buscar hondo en su cartera de jugadores de reparto, para así depender de jugadores que ustedes quizás ni sepan que forman parte del roster a menos que hayan prestado suma atención: Brad Miller, Logan Morrison y Sean Rodriguez. Incluso, si no está jugando al nivel del Harper digno de hacerse con el premio al Más Valioso, el Harper All-Star es requerido con suma urgencia en Filadelfia.
Jacob deGrom/Noah Synderagaard, pitchers abridores, New York Mets
Pues bien, esta lista es similar a un Top 11; no obstante, deGrom y Syndergaard entran en ella por razones idénticas: son pitchers excelentes que militan en un equipo que no cuenta con amplia profundidad en su rotación. Jamás pensé que lamentaría la pérdida de Jason Vargas, pero si los Mets pierden a otro lanzador abridor en estos tramos decisivos de la campaña, es probable que deban conformarse con utilizar a Ervin Santana, Chris Mazza o a Walker Lockett y todos ellos representan una obvia desmejora en la calidad del pitcheo. Seth Lugo sigue siendo una posibilidad en teoría, pero tampoco el bullpen puede darse el lujo de perder a uno de sus brazos más valiosos. Los Mets dependerán de este dueto para definir el destino de su temporada. Llegarán tan lejos como estos lanzadores se lo permitan.
Kris Bryant, 3B, Chicago Cubs
Ahora que Yu Darvish ha decidido no conceder nunca más una base por bolas y lanzar como la edición limitada de Yu con cubierta dorada, Kris Bryant es el jugador que los Cubs no pueden darse el lujo de perder, ahora que ha redescubierto en su mayoría el poder que había perdido. Nicholas Castellano ha estado encendido en este último par de semanas, pero Bryant sigue siendo el miembro de los Cubs por quién apostar.
Charlie Morton, pítcher abridor, Tampa Bay Rays
El actual líder de la Liga Americana en efectividad, al menos hasta la mañana del lunes, no es Justin Verlander, Gerrit Cole o Wade Miley. Se trata de un ex miembro de los Astros, Charlie Morton, actualmente con Tampa Bay, cuyo contrato por dos años y $30 millones parece ser un robo a mano armada hecho por los Rays. Con un WAR de 5.2 (según la fórmula FanGraphs), Morton tiene la oportunidad de superar ampliamente su tope personal de 3.1, alcanzado en 2017, además de ser un contendor con posibilidades realistas de hacerse con el Cy Young en el Joven Circuito. Ciertamente, Morton ha tenido uno de los trayectos de carrera más interesantes, pasando de ser un pitcher veinteañero mediocre con lesiones frecuentes y una recta de calidad intermedia a convertirse en un lanzador capaz de superar las 95 millas por hora después de haber cumplido los 30. Cumplirá 36 años en noviembre próximo; por eso, aún cuenta con algo de tiempo para aprender rápidamente a lanzar a la zurda.
Los Rays han demostrado contar con mucha creatividad en lo que respecta a su staff de pitcheo, pero los partidos con un “opener” seguido por el bullpen solo funcionan si pueden conseguir suficientes innings por parte del pitcher abridor en esos “otros” encuentros. Sin la presencia de Charlie Morton, será mucho más difícil contener a Oakland.