Los Angeles Dodgers están locos. Uno lo notó en la declaración pasivo-agresiva que lanzaron la noche del 13 de enero, horas después de que los Houston Astros fueran castigados por métodos ilegales de robo de señas que los ayudaron a ganar la Serie Mundial 2017. Se notó, principalmente, en sus palabras puntiagudas durante la reunión anual de pretemporada con los fanáticos, un evento típicamente alegre que ya no se sentía tan optimista.
Justin Turner expresó lo difícil que era creer que los Astros "se ganaron el derecho a ser llamados campeones". Al abordar las revelaciones de la Major League Baseball, Dave Roberts dijo que "frustrante es probablemente el piso de mis emociones". Ross Stripling lamentó el hecho de que ninguno de los jugadores fuera castigado. Kike Hernández, con gafas de sol de color Dodgers, lo calificó de "vergüenza" y bromeó sobre lo orgulloso que estaba de su equipo por ganar un juego en Minute Maid Park "donde sabían cada lanzamiento que se avecinaba".
En un momento, Hernández hizo una declaración claramente optimista con simulacro de entusiasmo.
"Es 2020, una nueva década", dijo con su mejor sonrisa. "Los años 20 van a ser la década de los Dodgers".
Los Dodgers, inactivos durante todo el invierno, dieron un paso importante en esa dirección el martes, logrando el movimiento más "para este momento" de la era de Andrew Friedman al adquirir a la superestrella Mookie Betts. Los Dodgers se separaron de Alex Verdugo, un joven y talentoso jardinero, envió a Kenta Maeda, un arma comprobada para su rotación y su bullpen, a los Twins, y también acordaron asumir la mayor parte de los $96 millones pendientes en el contrato del zurdo David Price; todo, esencialmente, para una campaña de un jugador que podría fichar en otro lugar la próxima temporada baja.
Y tal vez sea exactamente lo que este equipo, este mercado, necesita.
Los Dodgers, eso sí, no necesitaban a Betts. No para ganar el banderín. Quizás ni siquiera para ganarlo todo. Antes de este movimiento, su lista, que se parecía mucho a la que acumuló 106 victorias en la temporada regular la temporada pasada, seguía siendo la más grande y profunda de la Liga Nacional.
Sin embargo, lo que necesitaban era una chispa proveniente de una salida desinflada de primera ronda en la postemporada del año pasado. Lo que necesitaban era un jugador de impacto que pudiera hacer la diferencia por sí solo en octubre, una época del año en la que los mejores jugadores de la lista, como un equipo de los Washington Nationals 2019 con Max Scherzer, Stephen Strasburg, Patrick Corbin, Anthony Rendon, Juan Soto y poco más: puede hacer que los equipos superiores parezcan vulnerables. Lo que necesitaban era un gran nombre para alejar la conversación de lo que pudo haber sucedido o no hace 27 meses, para ayudar a alegrar un mercado que todavía se tambalea por la repentina muerte de Kobe Bryant, para hacer que el futuro inmediato parezca un poco más prometedor.
riedman a menudo se irritaba ante la percepción pública de que no le daba el valor adecuado al presente. Le gustaba decir que los Dodgers habían renunciado a más prospectos que cualquier otra organización desde que asumió el cargo de presidente de operaciones de béisbol en octubre de 2014, con los intercambios de Manny Machado y Yu Darvish como los ejemplos más evidentes. Señaló que la oficina principal había ofrecido previamente contratos de nueve cifras que simplemente fueron rechazados.
Esta temporada baja ofreció una instantánea. Los Dodgers le ofrecieron a Gerrit Cole $300 millones, pero en su lugar eligió a los New York Yankees. Expresaron interés en Rendon, pero a él no le interesaba vivir en Los Angeles y, en cambio, firmó con un equipo de los Angels que juega en el vecino condado de Orange. En ese momento, Friedman cambió su atención a un mercado comercial que permaneció estancado hasta hace poco, y finalmente consiguió un jugador al que los Dodgers finalmente habrían perseguido en la agencia libre.
En Betts, que todavía tiene solo 27 años, y Cody Bellinger, de apenas 24 años, los Dodgers emplean a dos de los cinco mejores jugadores del juego en el mismo jardín, con Turner, Max Muncy, Corey Seager y Gavin Lux, el prometedor prospecto que esencialmente se negaron a comerciar, completando el resto de una alineación dominante. (El jardinero zurdo Joc Pederson fue posteriormente entregado a los Angelinos por el joven jugador de cuadro Luis Rengifo, una jugada que convertiría a A.J. Pollock en el jardinero izquierdo diario y ayudaría a los Dodgers a llegar por debajo del umbral del impuesto de lujo).
Una ofensiva que lideró a la Liga Nacional en slugging y jonrones y terminó segundo en porcentaje de embasamiento en 2019 ha agregado un jugador con una línea ofensiva de .302 / .374 / .524, 134 jonrones y 119 bases robadas en los últimos cinco años. Una defensa que lideró a las mayores en carreras defensivas salvadas ha agregado a alguien que ganó un Premio Guante de Oro después de cada una de las últimas cuatro temporadas. Un equipo herido en una ciudad herida ha recibido un rayo de luz.
Los Dodgers consiguieron a Betts, en un acuerdo que aún está pendiente de la revisión de los registros médicos, sin tener que separarse de ninguno de sus prospectos. Y dado que se espera que los Red Sox asuman aproximadamente la mitad de lo que queda en el contrato de Price durante estas próximas tres temporadas, también agregaron un exitoso abridor de mitad de rotación para lo que al menos habría sido un valor justo de mercado si hubiera sido agente libre esta temporada baja.
Hace dos sábados, en sus primeros comentarios públicos desde que MLB castigó a los Astros, le preguntaron a Roberts si se había encontrado mirando hacia atrás a la apretada serie mundial de siete juegos de 2017 y preguntándose qué podría haber sido.
"Creo que todos hemos sido culpables de eso", dijo el gerente, "pero es una madriguera de conejo que realmente no va a cambiar el pasado".
Nada, ni un título vacante, ni una serie de campeonatos consecutivos, borrará la agonía de quedarse corto ese otoño. Los Dodgers encontraron el camino de regreso a la Serie Mundial al año siguiente y perdieron en cinco juegos ante un equipo de los Red Sox liderado por Betts que está bajo investigación por crímenes similares, aunque más leves. Pero esa derrota ante los Astros fue diferente. Ese dolor perdurará.