La fecha límite para intercambios de MLB llegó y se fue. La emoción de una carrera por el banderín se acerca para los contendientes del béisbol, pero los fanáticos de los equipos en la parte inferior de la clasificación no tienen nada que esperar hasta la próxima temporada.
Dado que este viernes tendremos un programa completo de juegos, la mitad de los equipos que juegan están esencialmente fuera de competencia. Pero, ¿y si un partido de agosto entre los Cleveland Indians y Detroit Tigers tuviera significado? Lo mismo ocurre con los agotados Chicago Cubs contra los Miami Marlins .
¿Y podría Major League Baseball crear un sistema que lleve a esos 15 equipos a estar más cerca de la carrera por los playoffs en primer lugar?
Pregúntele a cualquier jugador de Grandes Ligas cuál es su máxima prioridad mientras el sindicato de jugadores y la MLB intentan llegar a un nuevo acuerdo de negociación colectiva antes de que expire el convenio colectivo actual el 1 de diciembre y, a menudo, escuchará una versión de la misma respuesta: Haz que los 30 equipos compitan cada temporada.
"Vas a escuchar mucho de nosotros", dijo recientemente el lanzador y miembro de la junta ejecutiva de la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) St. Louis Cardinals Andrew Miller. "Creo que todo el mundo va a estar harto de esa frase. Como jugadores, debemos competir cada vez que estemos entre líneas. Eso es lo que se espera de nosotros. Como jugador, esperas que tu equipo esté haciendo lo mismo".
Es por eso que la palabra "reconstruir" tiene una connotación negativa en todo el deporte. La reconstrucción de estilo destripamiento completo que se ha convertido en algo común en todo el béisbol significa inherentemente nóminas bajas y un equipo sin esperanzas de competir por un lugar en los playoffs durante unos años. Bajo el sistema actual, los prospectos que se gradúan de Triple A a las mayores trabajan por poco dinero, pero rara vez ganan. Eso viene después, al igual que los salarios más altos. Los jugadores creen que se necesita un ajuste.
"La competencia de los 30 equipos solucionará gran parte de lo que sucede en los mercados", continuó Miller. "Si todos están tratando de ganar el mercado de agentes libres, sin duda será mejor para los jugadores. Resuelve muchos problemas en lugar de simplemente, 'Agreguemos dólares aquí; agreguemos dólares allí'".
Con eso en mente, ESPN preguntó a los ejecutivos, jugadores, agentes y otros expertos del béisbol cómo conseguirían que los 30 equipos simplemente trataran de ganar cada temporada.
Hay que repensar el draft
"Haz un draft en orden inverso", dijo el locutor de los White Sox, Len Kasper. "El mejor equipo que no llega a la postemporada obtiene la primera selección. ... Un gran problema en la industria ahora es que el béisbol de septiembre puede ser muy tedioso. Tener una serie al final del año donde un equipo puede ganar dos de tres y obtener la primera selección del draft es intrigante".
Esta fue una respuesta popular entre quienes les preguntamos que podría mantener a los equipos competitivos y a los fanáticos interesados durante toda la temporada. ¿Los Cachorros habrían canjeado a todos sus jugadores estelares si tuvieran una oportunidad de ser la primera selección del draft en el próximo verano jugando mejor ahora?
Agosto y septiembre seguirían siendo sobre los prospectos para los equipos que no participan en los playoffs, pero los gerentes y las oficinas centrales tendrían que sopesar eso con ganar partidos para mejorar la posición del draft.
A un jugador le gustó la idea de utilizar un sistema de lotería por niveles para los 20 equipos que no participan en los playoffs.
"Bajo ese escenario, los cinco equipos con el mejor récord que no juegan en la postemporada tienen una oportunidad de ser la primera selección", dijo. "Los siguientes cinco obtienen selecciones 6-10 y así sucesivamente".
Un ex ejecutivo sugirió una norma renovable de cinco años para determinar el orden preliminar. Por ejemplo, en 2022, la liga usaría los registros combinados de los equipos de 2017 a 21 para determinar el orden, no solo de esta temporada como ocurre ahora. El peor récord de los últimos cinco años obtendría la primera elección. En 2023, usarían los registros de 2018 a 22. Esto reduciría el incentivo de tocar fondo durante uno o dos años para obtener la primera elección.
"Explorar los cambios en cómo se debe determinar el orden del draft tiene mucho sentido", dijo el representante de jugadores en los Cubs Ian Happ. "Estamos a favor de cualquier cosa que incentive a ganar".
El formato del draft se encuentra entre los elementos del acuerdo laboral que la MLB y el sindicato están discutiendo actualmente, pero no hay indicios de que el draft se alejará del formato actual que otorga la selección general No. 1 al equipo con el peor récord el año anterior.
Reimaginar el draft tampoco resuelve otro problema arraigado en la cantidad de equipos que eligen no competir en una temporada determinada.
Incentivos para invertir y gastar
El gasto en la temporada baja, específicamente la falta de él, por parte de los equipos en una reconstrucción es lo que los jugadores más quieren que se aborde en el próximo convenio colectivo. Les gustaría un proceso de agentes libres sólido en el que más de un puñado de organizaciones estén involucradas tanto en los nombres más importantes del mercado como en jugadores veteranos que buscan un equipo.
La temporada baja pasada, los 10 equipos peor valorados del béisbol, según Forbes, gastaron aproximadamente $345 millones de dólares en agentes libres la temporada baja pasada. Los 10 equipos mejor valorados gastaron $900 millones de dólares.
La forma más obvia de aumentar las nóminas, según muchos en el juego, es tener un salario mínimo. Esto requeriría que los equipos tengan una cantidad mínima de salarios de jugadores cada temporada. Esa cifra anual, según un agente, podría calcularse utilizando los ingresos televisivos promedio por equipo divididos por los 30 clubes o algún subconjunto de esa fórmula. Digamos que resultó ser de $100 millones esta temporada. Dieciocho de los 30 equipos tenían una nómina de más de $100 millones en el Día Inaugural de esta temporada. Los otros 12 tendrían que aumentar el suyo para cumplir con ese requisito.
Por supuesto, los propietarios no solo aceptarán un concepto que los obligue a distribuir más dinero.
"Un salario mínimo generalmente viene con un tope", dijo Miller. "Podemos apreciarlo. Nos gusta el núcleo del sistema que tenemos. Creemos que hay algunos ajustes que deben hacerse. Pero, en última instancia, cuando se habla de un tope salarial o participación en los ingresos o cualesquiera que sean sus palabras, eso no facilita las cosas.
"'Límite salarial' es una mala palabra para nosotros".
Varios ejecutivos actuales dijeron que quizás era hora de un sistema de reparto de ingresos entre los jugadores y la liga. Vieron cómo la pandemia expuso fallas inherentes cuando las dos partes no estaban en concierto.
Tanto la NBA como la NHL comparten los ingresos entre los jugadores y los propietarios. Cuando aumentan los ingresos, todos se benefician. Y todos se lastiman cuando bajan, como sucedió en 2020.
"Ya tenemos un límite", dijo un jugador. "Se llama CBT [impuesto sobre el saldo competitivo, por sus siglas en inglés]".
Otra mala palabra para los jugadores, muchos creen que el CBT actúa como un techo salarial, evitando artificialmente que incluso los equipos del gran mercado lo excedan a menudo. En 2019, solo tres equipos tenían una nómina superior al umbral de $206 millones de dólares de esa temporada.
Los equipos han indicado que sus presupuestos a veces giran en torno al deseo de evitar el impuesto al lujo, especialmente porque el sistema del béisbol aumenta las sanciones por excederlo en años consecutivos.
Apenas el mes pasado, los Cachorros pagaron al primera base Anthony Rizzo su salario total de $5.6 millones por el resto de 2021 mientras lo canjeaba a los Yankees. Nueva York puede permitírselo, pero quería permanecer por debajo del umbral. Lo mismo se aplica a Joey Gallo en un intercambio con los Texas Rangers .
"No hay mejor ejemplo del impacto de la CBT en el gasto", dijo un agente. "Los Yankees pudieron hacer el intercambio porque les dieron a los Cubs y Rangers mejores prospectos a cambio. ¿Habrían firmado a Rizzo [si hubiera estado disponible en la agencia libre] el invierno pasado si eso los hubiera puesto por encima del umbral? No hubo nadie que quisiera pagar ese salario en ese entonces. Probablemente no".
Aún así, otros en el juego rechazan la noción de que el CBT es de facto un tope salarial. Los intercambios serían mucho más difíciles con un límite duro máximo. El sistema actual al menos permite la libertad de movimiento de los jugadores, con impuestos o sin impuestos.
Otro cambio en el sistema actual podría obligar a los equipos a gastar más en cada temporada baja sin tener que recurrir al mercado de agentes libres.
"Hacer que los jugadores paguen antes", dijo Miller. "Hay muchas formas de hacerlo. Aparecerá la manipulación del tiempo de servicio".
Analytics les ha dicho a los ejecutivos, y posteriormente a los propietarios, que los jugadores de 30 años están entrando en su fase de declive y, como resultado, los días de pago para los agentes libres veteranos se han agotado. Según ESPN Stats & Information, en el período de cinco años de 2011 a 2015, los equipos firmaron un total de 181 jugadores que tenían 30 años o más en acuerdos de varios años. Ese número se redujo a 154 entre 2016 y 2020. Según el sistema actual, es una edad en la que muchos jugadores entran en la agencia libre por primera vez.
"Si los directivos creen que el juego es más joven, entonces los jugadores deberían recibir su pago a una edad más temprana", dijo un jugador de la Liga Americana. "¿Cuál es el punto de llegar a la agencia libre si los equioos creen que ya pasaste el mejor punto de tu carrera?"
A los jugadores les encantaría que la agencia libre comenzara antes, lo que también vendría con el arbitraje que comenzaría antes o tal vez sea eliminado. ¿Cómo empujaría eso a los equipos a gastar más en la temporada baja?
"Hay varias formas", dijo un agente destacado. "Si la agencia libre llega después de cuatro años, digamos, podrías ser más agresivo al asegurarlo con ese contrato a largo plazo. ¿Quién quiere reclutar y desarrollar a un jugador que se te va a ir tan rápido? Si es una estrella, podrías inclinarte a buscar ganar todo lo que puedas mientras está en su mejor momento.
"Si tienes un par de esos jugadores a los que no puedes volver a fichar, entonces es posible que estés más inclinado a presentar un equipo ganador mientras los tienes bajo tu control".
Cuando los jugadores llegan a la agencia libre a una edad más temprana, si su equipo no los firma con un contrato a largo plazo, también serán más atractivos para los pretendientes de agentes libres porque todavía están en su mejor momento.
"Pagar a los jugadores antes tendrá un impacto en todo esto", dijo rotundamente un jugador de la Liga Nacional. "Estoy convencido de que es una respuesta. Pero nunca lo sabremos hasta que lo veamos en acción".