Serie Mundial 2021: Por qué el campocorto de Astros, Carlos Correa, está hecho para octubre

HOUSTON - Es el momento de CARLOS CORREA.
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Y los Astros de 2021 son su equipo. El campocorto de 27 años tiene la misión de ganar otra Serie Mundial como líder de una organización de los Astros a menudo difamada mientras el reloj avanza hacia su agencia libre.

Así que no espere que se eche atrás ahora que los Atlanta Braves golpearon primero con una victoria en el Juego 1 el martes por la noche. Si ves a Correa apuntando a su muñeca después de un gran batazo en el Juego 2, como lo hizo contra los Boston Red Sox en la última ronda, lo que generó una controversia en la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA), entenderás por qué.

"Cuando comienzan los playoffs, [mis compañeros] siempre me dicen que es tu momento", le dijo Correa a ESPN durante el SCLA. "Me encanta esta época del año. Cuando señalo mi muñeca, no es para faltarle el respeto a nadie. Solo digo que es 'mi tiempo' del año".

Él puede respaldarlo: en seis postemporadas, Correa ha conectado 18 jonrones y ha compilado un OPS de .868. Pero más allá de los jonrones y las celebraciones llamativas, ha surgido una nueva versión de Correa: un líder de equipo que lo defenderá públicamente y lo requerirá en privado.

"Puede sentarse allí, frente a un grupo, y preguntar a las personas: '¿Están listos para ir conmigo?' porque saben que su respuesta es sí ", explicó Kendall Graveman, quien se unió a los Astros en un canje a mitad de temporada desde los Seattle Mariners. "Esa es la vibra que emite".

Con sus Astros en la Serie Mundial por tercera vez en cinco años, Correa está más que listo para una oportunidad más de mostrar su liderazgo y habilidades en el campo. Y después de siete años con el equipo, en lo que podrían ser sus últimos días vistiendo de naranja y azul, su estatura en el clubhouse es clara.

"Es súper inteligente", dijo su compañero de equipo Alex Bregman. "Trabaja muy duro. Su único objetivo es ganar. Tiene un plan, ejecuta su plan y ayuda a otros muchachos a hacer lo mismo. Es un líder".

DE PIE, CERCA DEL DUGOUT de visitante de Fenway Park, mientras su equipo se preparaba para una reunión fundamental del Juego 5 de la SCLA con los Red Sox, la voz de Correa comenzó a quebrarse y sus ojos comenzaron a encenderse mientras explicaba lo que significaba para él estar en este papel para los Astros.

"De hecho, es difícil para mí hablar de esto", dijo. "Se trata de lo mucho que me preocupo por cada individuo en ese clubhouse. Amo a cada uno de ellos. Los trato como miembros de la familia y no hay nada que no haría por mi familia".ñ

Ha sido un largo camino para llegar hasta aquí. Correa comenzó en los Astros cuando era un novato de 20 años en 2015, uno de los jóvenes advenedizos en un equipo que sale de una larga reconstrucción. En solo su segundo año en el equipo, el legado de Correa con los Astros cambió para siempre: con el escándalo de robo de señales que sacudió al béisbol cuando se descubrió dos años después.

La situación le costó el trabajo al exmánager AJ Hinch y al ex gerente general Jeff Luhnow. Los jugadores nunca fueron castigados, pero Correa y los otros tres bateadores de los Astros que permanecen en la lista de 2021 han sentido la ira de la corte de la opinión pública. Correa dice que el trato que han recibido él y sus compañeros lo ha obligado a crecer rápidamente.

"Con todo lo que pasamos, sentí que tenía que dar un paso al frente, asegurarme de que estemos más juntos que nunca", dijo Correa. "Todo lo que ha sucedido en la carretera nos ha acercado más".

Si bien algunos jugadores de los Astros han evitado abordar directamente las críticas relacionadas con el escándalo, Correa se ha inclinado para defender a sus compañeros de equipo en cada oportunidad. Cuando el lanzador de los White Sox, Ryan Tepera, insinuó que los Astros todavía estaban haciendo trampa en casa a principios de esta postemporada, el campocorto respondió recitando el OPS de .780 como visitante, líder de MLB esta temporada.

"Hablo por hechos", dijo Correa. "Algunas personas hablan sobre las emociones; yo quiero hablar sobre hechos y números. Si vas a hablar mal de nuestro equipo, asegúrate de tener la historia correcta".

Los Astros son regularmente objeto de cánticos hostiles en toda la liga, pero Correa ve su última carrera como una oportunidad para cambiar la narrativa. Es lo más cercano que cualquier Astro admitirá públicamente estar motivado para silenciar a los críticos al ganar sin una pizca de escándalo.

"Esa fue la parte mala de nuestra historia", dijo Correa. "Ahora tenemos que ser mejores y arreglar nuestra historia y terminar con un final feliz".

DESDE 2017, CORREA se ha mantenido como uno de los mejores torpederos de la liga. Y a medida que ha madurado como jugador y como líder en el clubhouse de los Astros, su impacto solo ha crecido.

Para el mánager Dusty Baker, quien ha dirigido otras presencias veteranas en camerinos como Derrek Lee y Max Scherzer, no se le escapa lo que significa tener un gran jugador dando el ejemplo a sus compañeros de equipo.

"Aprendí eso de Hank Aaron, que quieres que tu mejor jugador sea tu mejor líder", dijo Baker. "La mayoría de las veces, no lo es. Lo hace mucho más fácil para el mánager porque lleva a media docena o diez muchachos con él.

"Si tu mejor jugador no es un buen líder, pueden llevarte por el camino equivocado. Carlos está en la gran categoría".

Este año, eso ha sido cierto dentro y fuera del campo. Correa ha establecido un récord personal en jonrones y WAR y es un All-Star por primera vez desde 2017. Y mientras ha guiado a este equipo a lo largo de su primera temporada de regreso a la carretera frente a los fanáticos que aún están ansiosos por las revelaciones de 2020, él ha sido igualmente importante en el clubhouse.

Graveman recordó varias noches en la carretera donde los jugadores se reunían en la habitación del receptor Martín Maldonado para hablar sobre el juego de esa noche, con Correa a menudo liderando la conversación.

"Romperá el juego y hablará con los muchachos uno a uno", dijo Graveman. "Simplemente decir cosas como 'te necesitamos para ganar' es algo importante. Cuando un líder dice eso, es especial porque realmente lo crees. Lo he visto en múltiples ocasiones".

HUBO UN MOMENTO en la Serie Divisional de la Liga Americana (SDLA) en Chicago que Correa y sus compañeros dicen que ilustra su evolución de liderazgo en Houston.

En el Juego 4, mientras el jardinero central Jake Meyers yacía en la zona de advertencia después de estrellarse contra la pared del campo del Guaranteed Rate Field en un intento de capturar un jonrón de Gavin Sheets, Correa corrió hacia los jardines.

Solo eso, correr desde el cuadro para ver a un compañero lesionado, no es algo que Correa hubiera hecho hace unos años, dijo.

Pero sus acciones después de llegar allí fueron igualmente importantes. Meyers se había golpeado el hombro izquierdo, el brazo de lanzar, durante la secuencia, pero quería permanecer en el juego. Mientras Baker trotaba desde el dugout - luego diría que era un "largo recorrido" - fue Correa quien se hizo cargo de la situación.

"Le pregunté cómo estaba", recordó Correa. "Dijo que estaba al 50%. Le dije que el 50% no era lo suficientemente bueno para mí".

Meyers salió del juego.

"En el momento en que sucedió, Carlos realmente lució como un veterano, al estilo de un capitán, dejándome entender que no se trata de mí, se trata del equipo", dijo Meyers. "Pero también sé que él se preocupa por mí".

Correa y sus compañeros reconocen que su liderazgo en el campo ha sido un trabajo en progreso en sus siete años en la liga.

"Lo he visto crecer", dijo el entrenador de banca de los Astros, Joe Espada. "Es auténtico. Hay empatía. Hay compasión. De eso se trata un líder. Pero lo hace con respeto".

A MEDIDA QUE AVANZAN LOS AÑOS, Correa es tan bueno como parece. Según Baseball Reference, su WAR (7.2) lideró a todos los jugadores de posición. Su OPS de .850 está en línea con los mejores torpederos del juego, y esta fue su mejor temporada defensiva hasta el momento. Su juego se vende solo, y Correa, agente libre por primera vez en 2021, está listo para aprovechar.

"Cualquier equipo que quiera ganar, yo quiero ser parte de él", dijo Correa. "Quiero ser parte de una organización que quiere ir en la dirección correcta y reconstruir de la manera correcta y ganar campeonatos".

Si bien los New York Yankees y los Mariners permanecen entre los equipos asociados con la firma de Correa, una mención no solicitada de la palabra "reconstruir" debería tener a los fanáticos en Detroit y Chicago, entre otras ciudades, salivando. Los Detroit Tigers emplean al exmánager de los Astros, A.J Hinch, mientras que los Chicago Cubs están actualmente sin estrellas, y Correa recordó recientemente cuánto significó para él un entrenamiento previo al draft en Wrigley Field.

Correa se ha vuelto más fluido en el mundo sabermétrico y ha dejado claro que usará esa información para analizar a sus potenciales pretendientes de la misma manera que los equipos interesados lo estarán evaluando.