Mientras continúa el caos de la quiebra de Diamond Sports, los fanáticos que no pueden seguir a sus equipos por televisión están "furiosos". ¿Qué sigue?
ROYCE LEWIS, la magnética estrella y frecuentemente lesionada de los Minnesota Twins, regresó recientemente de otra ausencia prolongada y ha estado produciendo como uno de los mejores jugadores del juego. El jueves por la tarde, disparó su noveno jonrón en 15 juegos, estableciendo un récord de la franquicia, energizando a una base de fanáticos y manteniendo a los Mellizos a una distancia sorprendente en la Liga Central Americana. Pero los residentes de Minnesota con suscripciones a Comcast no pudieron verlo, ni prácticamente ninguno de los 47 juegos de los Mellizos desde principios de mayo.
Hace siete semanas y media, Comcast retiró todos los canales de Diamond Sports Group de sus ondas después de que las dos partes no lograron llegar a un acuerdo sobre un nuevo contrato, una circunstancia tan tensa que provocó una carta abierta de la senadora Tina Smith, con sede en Minnesota, instando a Comcast a "volver a las negociaciones y arreglar esto".
"Mis electores", escribió Smith el 5 de junio, "están furiosos".
Las Grandes Ligas de Béisbol sólo pueden sentarse y observar cómo se desarrolla todo con los dientes apretados.
Una industria que -a través del comisionado Rob Manfred- ha pregonado frecuentemente la importancia del alcance ha visto su alcance significativamente truncado y difícilmente puede hacer nada al respecto. Los clientes de Comcast que residen en los mercados donde juegan cada uno de los 12 equipos de béisbol de Diamond han estado excluidos durante casi dos meses y probablemente continuarán así durante toda la temporada, con fanáticos de los Mellizos, los Atlanta Braves y los Detroit Tigers, tres clubes que residen en regiones donde Comcast es más frecuente, entre los más afectados.
Un ejecutivo de alto rango de la liga, que habló bajo condición de anonimato este mes, calificó la situación de Comcast como "brutal" y lamentó la probabilidad de que, en su opinión, nada cambie en el futuro cercano: Comcast no abandonará sus demandas, las disposiciones de exclusividad no permitirán que MLB ofrezca una opción de transmisión para los fanáticos locales y Diamond Sports Group no compensará la pérdida de ingresos.
En unas cinco semanas, todo podría llegar a un punto crítico.
Una audiencia de confirmación está programada para el 29 y 30 de julio, momento en el cual un juez de quiebras podría determinar si Diamond, que dirige los networks deportivos regionales (RSN) para 38 equipos de la MLB, NBA y NHL bajo el nombre de Bally Sports, seguirá adelante como negocio o cerrarlo por completo. Es una decisión que podría acelerar cambios drásticos en un panorama mediático en rápida evolución y que tendrá un gran impacto en el fuerte deseo de la MLB de colocar los derechos de los medios bajo un paraguas nacional.
Antes de atraer a un socio como Amazon, Netflix, Hulu o ESPN+, la liga necesita los derechos (libres de apagones, sin la exclusividad territorial ligada a los acuerdos tradicionales de RSN) para algún lugar cercano a 15 equipos, según las fuentes. Y eso sólo será posible si Diamond no sale de la quiebra.
LAS OPORTUNIDADES DE DIAMOND mejoraron dramáticamente a mediados de enero cuando anunció un acuerdo de apoyo a la reestructuración que incluía asociarse con Amazon para sus capacidades de transmisión. Sus perspectivas sufrieron un duro golpe el 1 de mayo, cuando Diamond no logró cerrar un acuerdo con Comcast, su tercer distribuidor más grande. Según las fuentes, el acuerdo fracasó porque Comcast quería colocar a los equipos Diamond en un nivel más alto y más caro. Seis semanas después, las dos partes siguen estancadas, sin señales de que algo vaya a cambiar.
Los funcionarios de MLB han pasado los últimos 15 meses enfadados con Diamond, enojados por la volatilidad que ha creado incertidumbre sobre si los equipos de la liga recibirían pago y abiertamente escépticos sobre la viabilidad a largo plazo de Diamond. En las últimas semanas en el tribunal de quiebras, representantes de la MLB, la NBA y la NHL expresaron su frustración por la falta de información sobre las finanzas de Diamond, particularmente en lo que respecta a sus acuerdos con distribuidores, lo que provocó lo que equivalió a una pelea de descubrimiento.
Ninguna de las ligas parece creer que Diamond pueda seguir siendo un negocio sostenible sin Comcast.
"Creo que es importante, desde la perspectiva de las Grandes Ligas de Béisbol, entender exactamente lo devastador que es perder el servicio de Comcast", dijo el abogado de la MLB, James Bromley, en el tribunal de quiebras el 15 de mayo.
"En nuestra opinión, Diamond no parece tener un plan de negocios viable para este otoño", dijo el abogado de la NBA Vincent Indelicato durante la última conferencia sobre el estado en el tribunal de quiebras el 4 de junio. "Y eso es muy preocupante a medida que nos acercamos al comienzo de nuestra temporada en unos pocos meses."
Diamond solicitó recientemente trasladar su audiencia de confirmación de mediados de junio a finales de julio en gran medida para ganar más tiempo para negociar acuerdos con la NBA y la NHL, las cuales esencialmente pudieron recuperar sus derechos digitales al final de la temporada 2023-24. Pero la fecha posterior ahora se acerca incómodamente al inicio de sus próximas temporadas, aumentando la tensión. Para complicar aún más las cosas está la posibilidad de que el juez Chris López retrase su fallo para que la empresa pueda resolver los problemas pendientes con su plan de reorganización.
Como dijo la abogada de la NHL, Shana Elberg, el 4 de junio: "El tiempo es esencial".
Diamond ha defendido su viabilidad señalando que ha conseguido acuerdos a largo plazo con 10 de sus 12 mayores distribuidores, incluidos los dos más grandes, DirecTV y Charter. Una fuente familiarizada con la situación de Diamond dijo que también acordó los términos de un nuevo acuerdo de derechos de nombre con FanDuel, uno que permitiría al gigante del juego en línea operar la plataforma directa al consumidor de Diamond en su sitio web. (Si se le permite salir de la bancarrota, el nombre de las transmisiones Diamond cambiará de Bally a FanDuel al final de la actual temporada regular de la MLB).
El discurso de la compañía a las ligas es simple: en un panorama mediático en constante cambio y plagado de incertidumbre, ofrece algo de valor significativo: ingresos de distribución garantizados y de varios años con los que los equipos pueden contar, un tipo que tal vez no puedan replicar al diversificarse por su cuenta.
Compañías como Diamond "crearon lo que durante bastante tiempo fue un gigante que produjo tarifas de derechos cada vez más altas para equipos y ligas y al mismo tiempo una amplia distribución y masa crítica", dijo Ed Desser, un veterano ejecutivo de televisión que ahora es presidente de la consultora de medios Desser Media. "No hay duda de que organizaciones como éstas brindaron un servicio durante bastante tiempo. La pregunta ahora es: '¿Ha oscilado el péndulo hasta el punto de mitigar ese valor?' Y hay diferencias de opiniones. Eso no es sólo una función de dónde te sientas, sino también de lo que asumes en términos de suscriptores, distribuidores, programación, etc".
SI DIAMOND EMERGE de la bancarrota, los equipos de la MLB simplemente mantendrían sus acuerdos preexistentes con RSN. Algunos de ellos se extienden hasta la década de 2030 y pagan hasta nueve cifras anualmente. Es el tipo de ingresos que será difícil, si no imposible, replicar en otros lugares, según los expertos de la industria, razón por la cual Manfred ha manifestado frecuentemente su preferencia por que los equipos reciban su pago durante la vigencia de sus contratos.
Ese es el escenario ideal, pero la liga aparentemente ya no lo considera factible. El peor de los casos no es que esos contratos desaparezcan, sino más bien que Diamond emerja en terreno inestable, provocando más de la misma incertidumbre que nubló la última temporada baja y, si los propietarios continúan citando acuerdos inestables de RSN como excusa para no gastar, parece destinado a manchar la siguiente.
En algún lugar entre esos dos extremos se encuentra el plan pivote de la MLB: albergar todos los derechos de los medios bajo un mismo paraguas, en lugar de que los equipos cierren acuerdos con RSN por su cuenta. El enfoque incluiría mantener un producto tradicional de cable lineal y al mismo tiempo incorporar una importante empresa de transmisión que serviría como el hogar digital de la MLB. A través de esto, dicen funcionarios de la MLB, cesarían los apagones (blackouts) y se disolvería parte de la fragmentación actual que ha frustrado a los fanáticos. Es un plan que algunos consideran demasiado optimista, lleno de muchas piezas móviles, y podría funcionar sólo si los 30 equipos finalmente se unen.
"Probablemente habrá como 25 equipos que eventualmente lo aceptarán", dijo un ejecutivo de alto rango de un equipo del mercado medio, "y luego habrá otros cinco que serán realmente difíciles de convencer".
Actualmente, MLB posee los derechos de transmisión y streaming de los San Diego Padres y los Arizona Diamondbacks, ambos cortados por Diamond el año pasado, así como de los Colorado Rockies, que perdieron su acuerdo con RSN cuando AT&T SportsNet Rocky Mountain cesó sus operaciones comerciales en octubre. Los Texas Rangers, Cleveland Guardians y los Mellizos, que negociaron acuerdos por un año con Diamond en febrero, podrían unirse a ellos durante la temporada baja.
Pero los equipos de los grandes mercados como los New York Yankees, los Boston Red Sox y Los Angeles Dodgers, entre un puñado de otros, tienen distintos grados de participación en sus RSN y ganan sustancialmente más que otros clubes en los medios locales. Muchos se muestran escépticos de que esos equipos tengan algún interés en eventualmente compartir sus ganancias bajo un modelo nacional. Pero otros responden que eventualmente no tendrán otra opción; el modelo de cable tradicional que durante años impulsó los ingresos se está desmoronando en todas partes, a diferentes velocidades.
El destino de Diamond jugará un papel importante a la hora de determinar el ritmo.