Los Yankees han perdido en sus últimas cinco series de campeonato de la Liga Americana. Con una ventaja de 2-0 este año, ¿podría finalmente haber llegado su momento de ganar otro campeonato?
NEW YORK -- Los New York Yankees personifican lo grande. La marca, la nómina, las expectativas, la emoción, la decepción. Es un detalle apropiado que la estrella más grande en la historia del béisbol, Aaron Judge, use el uniforme a rayas. Es la encarnación física de la franquicia de los Yankees: demasiado grande para seguir fracasando.
Durante los últimos 14 años, los Yankees no han funcionado como los conquistadores perpetuos que han ganado más títulos de la Serie Mundial que cualquier otra franquicia. Entraron a esta postemporada habiendo perdido 10 de sus últimas 18 series de playoffs. Han caído en sus últimas cinco apariciones en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. La franquicia más reconocible del béisbol, cuyas gorras se usan en todo el mundo, se ha convertido en un equipo más.
Con el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA) contra los Cleveland Guardians programado para las 5:08 p.m. ET del jueves, los Yankees pueden saborear su primera aparición en la Serie Mundial desde 2009, cuando ganaron su campeonato número 27. Su victoria por 6-3 en el Juego 2 fue la quinta de Nueva York en seis juegos de postemporada, lo que les dio una ventaja de 2-0 en la serie sobre los Guardianes.
Ahora es el momento de que cumplan. Todo está alineado para los Yankees. Ganaron la División Este de la Liga Americana. Sus mayores torturadores, los Houston Astros, fueron eliminados en la primera ronda, incapaces de arruinar más sueños de los Yankees. Despacharon a los molestos Kansas City Royals en la serie divisional. Y no parece que vaya a cambiar mucho en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Entre los cinco lanzamientos descontrolados en el Juego 1, la defensa deficiente en el Juego 2 y los bates flácidos en ambos partidos, los Guardianes no han estado a la altura de la tarea de vencer a un equipo de los Yankees que ha encontrado su ritmo en octubre.
Durante gran parte de la temporada, este equipo parecía una amenaza para ganar su 28va Serie Mundial. En los playoffs, Nueva York se ha aprovechado de un par de equipos de la División Central de la Liga Americana para reforzar que son lo mejor que la liga tiene para ofrecer. Los Yankees en esta postemporada han caminado 37 veces y se han ponchado 44 veces en seis juegos. Cuentan con una alineación cuyos bateadores del 7 al 9 en el Juego 2 batearon de 10-5 y anotaron tres carreras. Sus primeros bateadores han estado en base en 25 de las 51 entradas que han jugado en octubre. Su efectividad del bullpen es de 0.77 en 23⅓ entradas. Han permitido solo tres bases robadas.
Lo único que le faltaba a Nueva York era Judge, cuyos fracasos en octubres pasados (un OPS de .769 en la postemporada en comparación con 1.010 en la temporada regular) son la única mancha en un currículum impecable. Si comienza a rendir como su propio MVP (y quizás comenzó algo el martes con su primer jonrón en octubre), el tercera base de los Yankees, Jazz Chisholm Jr., predijo nada menos que un futuro dorado.
"Somos campeones de la Serie Mundial. No tengo ninguna otra duda", dijo Chisholm. "Lo he estado diciendo desde el primer día, y eso sin que él esté bateando. Está empezando a tomar forma. Y ahora lo veo".
Este ha sido el plan desde el principio. Gastaron $360 millones para volver a firmar a Judge y renunciaron a un montón de talento para adquirir a Soto. Se quedaron con el mánager Aaron Boone y lo han visto hacer maravillas con un bullpen cuestionable. Los Yankees se están comportando como no lo han hecho en años: con pavoneo, con una actitud de "todos somos buenos y lo sabemos". El campeonato número 28 está a su alcance. Y ahora es el momento (primero contra los Guardianes, luego contra quien gane la pelea entre Los Angeles Dodgers y los New York Mets) de dar paso a 14 años de decepciones y dejar que los Yankees ganen lo que creen que es suyo.
LA SEMANA PASADA EN Kansas City, mientras se celebraba con champán en el vestuario de los Yankees después de su serie divisional, una persona permaneció en el dugout. Judge se perdió el final de la fiesta, por decisión propia, porque por las entrañas del estadio caminaban las familias de los jugadores, listas para celebrar en el campo del Kauffman Stadium.
Esto es lo que hace Judge, y esto es quién es. La familia importa tanto como sus compañeros de equipo, y él quería que lo supieran. Incluso mientras sus problemas en el plato aumentaban, Judge no había perdido de vista quién es, lo que significa y por qué es el rostro de los Yankees.
Fue gratificante y aterrador al mismo tiempo ver lo que sucedió en la séptima entrada del Juego 2 el martes por la noche. Hunter Gaddis de Cleveland, uno de los mejores lanzadores de relevo en el béisbol esta temporada, lanzó una bola rápida de 95 mph en un lugar excelente: en la punta de la zona de strike, entre el cinturón y las letras, incluso para Judge, de 6 pies y 7 pulgadas de estatura (2.01 metros). Fue el tipo de lanzamiento que Judge vio docenas de veces esta temporada y contra el que bateó .095.
No sufrió tales debilidades el martes. Incluso en el aire frío de otoño del Yankee Stadium, con el viento conspirando para derribar la pelota, siguió volando, 414 pies, sobre la cerca del jardín central, provocando paroxismos de alegría entre los 47.054 fanáticos que presenciaron el primer momento importante de Judge en esta postemporada.
La satisfacción proviene del inmenso respeto que los Yankees sienten por Judge, de lo mucho que se preocupa por ellos, de cómo llevó al equipo durante meses y de cómo hace que la gente rinda cuentas sin que se sientan obligados a hacerlo. Judge es un gran jugador, pero también se le considera un líder con un talento similar, y ver a su capitán sin rendir al máximo de sus capacidades molestó a los jugadores de los Yankees. Había tenido problemas durante apenas 15 turnos al bate, nada en un período normal, todo en octubre. Eso es lo que también hizo que el hecho de que Judge mostrara señales de vida fuera aterrador: si los Yankees estaban arrasando en la postemporada antes de que Judge encontrara su swing, imagínense cómo se verán si el jonrón ante Gaddis presagia algo más. Especialmente si el bateador que está frente a él sigue embasándose.
TODO LO QUE LOS YANKEES imaginaron cuando adquirieron a Juan Soto en el receso de temporada se ha convertido en realidad. Es raro el acuerdo con expectativas descomunales que realmente se cumple, y sin embargo, aquí está Soto, de 25 años, en medio de otra postemporada, capaz de disfrutarla mucho más que la primera vez.
Soto tenía 20 años cuando los Washington Nationals ganaron la Serie Mundial en 2019. Irrumpió en la escena un año antes, un niño prodigio de 19 años con el mejor ojo desde Barry Bonds y un poder sobrenatural que lanzaba pelotas por encima de la cerca a todos los campos. Ganar un campeonato solo un año fue una especie de spoiler de la carrera de Soto.
Así que está disfrutando esto: la oportunidad de hacer historia con una franquicia donde la historia importa más que en cualquier otro lugar. El canje por Soto le costó caro a los Yankees en talento. No solo renunciaron a Michael King, quien lanzó 173⅔ entradas con una efectividad de 2.95 esta temporada, sino también a otros cuatro jugadores. Todo por una temporada de Soto.
Nueva York sabía que se encaminaría a la agencia libre este invierno, y eso no impidió que el gerente general Brian Cashman desembolsara un paquete gigantesco. La presión sobre Cashman y Boone, como si fuera un tornillo de banco en un año normal, se había apretado después de que terminaron 82-80 en 2023. Las seis temporadas anteriores habían terminado en derrotas en postemporada, pero al menos terminaron en la postemporada. Esto fue más allá de lo aceptable: cuarto lugar y 19 juegos detrás de un equipo de Baltimore que ganó la División Este de la Liga Americana con una nómina el Día Inaugural de $ 217 millones menor a la de los Yankees de $ 277 millones.
Adquirir a uno de los mejores bateadores del béisbol resolvió muchas cosas, y la evidencia se reveló temprano. Soto impulsó carreras en cada uno de los primeros cuatro juegos de los Yankees esta temporada, una barrida en Houston. Procedió a conectar 41 jonrones, un récord personal, lideró la Liga Americana con 128 carreras anotadas y se embasó en 138 de los 157 juegos que jugó. Y ha estado magnífico en esta postemporada, liderando a los Yankees con siete hits, negociando la misma cantidad de boletos que ponches recibidos y distinguiéndose aún más como una presencia ofensiva única.
Un jugador del talento de Soto con hambre de momentos es lo mejor que se puede conseguir en el deporte, y la fluidez de su transición a Nueva York solo intensifica lo que le espera. La agencia libre de Soto está preparada para ser un frenesí: es un jugador de $500 o más millones, y otra aparición en la Serie Mundial no solo validaría su lugar legítimo como uno de los atletas mejor pagados de la historia, sino que reforzaría cuán bien se construyó este equipo de los Yankees.
HAL STEINBRENNER IS no es su padre. George, que compró los Yankees en 1973, ganó dos Series Mundiales consecutivas en 1977 y 1978, supervisó la dinastía de cuatro títulos en cinco años desde 1996 hasta 2000 y obtuvo su campeonato final en 2009, un año antes de su muerte. El estándar de campeonato o fracaso de los Yankees es una creación de George Steinbrenner que Hal heredó y no puede repudiar.
Ni quiere hacerlo. Mientras los Yankees avanzan hacia un puesto en la Serie Mundial, vale la pena recordar que Steinbrenner ha seguido gastando dinero digno de los Yankees. Nunca es tanto como los fanáticos de Nueva York desean, pero su nómina de $296.6 millones en el Día Inaugural de este año ocupó el segundo lugar en la MLB. Sus nóminas se clasifican en los nueve años anteriores: 2, 3, 2, 1, 3, 6, 4, 2, 2.
Lo más importante -y donde Cashman merece crédito- es que los jugadores que recibieron la mayor parte de ese dinero han jugado papeles centrales en esta postemporada. Gerrit Cole ($324 millones) lanzó como un as para ganar la serie divisional. Carlos Rodon ($162 millones) lanzó seis entradas brillantes en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, usando su slider para ponchar e induciendo swings al aire con tres de sus cuatro cambios de velocidad. Judge está a punto de ganar su segundo MVP en tres temporadas y llevó a los Yankees a través de 162 juegos. Soto es Soto.
Lo mejor de todo es Giancarlo Stanton, el bateador de 34 años cuyas siete temporadas en Nueva York han generado más conversaciones sobre el tiempo que no ha pasado en el campo que el tiempo que sí ha jugado. Intercambiar por Stanton, a quien le quedaban casi $300 millones en los últimos 10 años de su contrato, fue un riesgo.
Bueno, ese es el propósito de una nómina gigante: permite hacer grandes cosas. Nueva York pensó que estaba comprando lo mejor de Stanton para la primera mitad de su tiempo con el uniforme a rayas. El hecho de que haya jugado este octubre como una versión óptima de sí mismo, con un OPS de 1.037 y dos jonrones, es un recordatorio de que los Yankees tienen una ventaja y que tienen todo el derecho de usarla, al igual que los Mets y los Dodgers.
También ilustra la mayor diferencia entre los Yankees del pasado y del presente. Bajo George Steinbrenner, Stanton casi seguramente estaría usando un uniforme diferente. Con Hal, la paciencia es una virtud en la que realmente cree. Si no fuera así, el hombre que dirige al equipo desde el banquillo casi con toda seguridad tampoco estaría allí.
AARON BOONE es un muy buen mánager de Grandes Ligas de Béisbol. Este tipo de declaraciones enfadan a un buen número de aficionados de los Yankees, pero es objetivamente cierto. Boone tiene el profundo respeto de los jugadores, lucha cuando es necesario, dirige a las estrellas de manera excepcional, es estratégicamente sólido la gran mayoría del tiempo, es consciente de la historia y es bueno con los medios. El trabajo de los Yankees es el más examinado en el béisbol, y él hace prácticamente cada parte del mismo bien.
Esta postemporada ha sido el patio de recreo de Boone. Han sido solo seis juegos, por lo que tiene mucho tiempo para presionar un botón que detone un juego, pero su perspicacia táctica ha sido excepcional. Tres veces ya ha recurrido a Luke Weaver - su devorador de entradas convertido en cerrador - en la octava entrada de los juegos de playoffs. Y ha sido recompensado con un salvamento de cuatro outs y un par de salvamentos de cinco outs.
Sí, es el tipo de cosas que están haciendo cada vez más los mánager. Pero esto habla de la comprensión que tiene Boone sobre el apalancamiento. A veces, los outs más importantes de un juego llegan en la octava entrada, y si tienes a tu disposición un cerrador que puede cubrir varias entradas y jugar varios días seguidos, úsalo y úsalo mucho.
Y la presencia de Weaver se siente como un regalo. Los Yankees son el sexto equipo de Grandes Ligas para el jugador de 31 años. Llegó a las Grandes Ligas en 2016 como un abridor que lanzaba a 92 mph. Fue a Arizona en un canje, tropezó allí, no fue mejor en Kansas City, tuvo problemas con Cincinnati y Seattle el año pasado y terminó haciendo tres aperturas para los Yankees al final de su deprimente 2023. Nueva York lo trajo de vuelta con un contrato de un año por $2 millones, y terminó siendo uno de los mejores acuerdos del invierno.
El bullpen de los Yankees parecía un desastre a principios de septiembre. Boone finalmente se cansó de los salvamentos desperdiciados de Clay Holmes y lo sacó del papel de cerrador. El único lanzador que Nueva York adquirió en la fecha límite de canjes, Mark Leiter Jr., fracasó y no entró en las listas de los Yankees de la SDLA o SCLA. Boone no se sentía cómodo con Jake Cousins (demasiadas bases por bolas) ni con Tim Hill (muy pocos ponches). Confía en Tommy Kahnle, pero en 221 juegos de su carrera con los Yankees, sólo tiene cuatro salvamentos, una indicación de la reticencia de Nueva York a ponerlo en el noveno.
El trabajo le correspondió a Weaver casi por defecto, y todo lo que ha hecho desde entonces es sacar bateadores. Desde su primer salvamento el 6 de septiembre, Weaver ha lanzado 18 entradas, ha permitido siete hits, ha dado cuatro bases por bolas y ha ponchado a 33. Su efectividad es de 0.50. No es Mariano Rivera, pero está haciendo una gran imitación. Y en el camino, Holmes se ha enderezado: 14⅔ entradas, nueve hits, cinco bases por bolas, 13 ponches y efectividad de 1.23, sin ninguna carrera permitida en 6⅔ entradas de postemporada.
Cada equipo campeón tiene sus sorpresas, y el hecho de que el bullpen de los Yankees se haya convertido en un arma -de manera similar a lo que hicieron Jose Leclerc y Josh Sborz en octubre de la temporada pasada con Texas es una de ellas. Los relevistas de los Yankees han sido tan buenos que podrían hacer que un observador habitual del béisbol se pregunte: ¿realmente podrán mantener el nivel?
AHORA QUE LOS Yankees se encuentran aquí, a dos victorias de la Serie Mundial, a seis victorias de un desfile por el Cañón de los Héroes de Nueva York. Y con su camino hacia un título tan favorable como el que no han tenido en años, les corresponde terminar el trabajo. Vencer a un par de equipos de la División Central de la Liga Americana es una cosa. Hacerlo contra un equipo de la Liga Nacional que sobrevivió al desafío de una liga mucho mejor requerirá algo completamente diferente.
Claro, Judge conectó un jonrón, pero sus 26 apariciones previas al plato dejaron mucho que desear. Weaver y Holmes han sido la mejor dupla de relevo en esta postemporada, pero la dependencia de Boone en ellos seguramente tiene fecha de vencimiento, y lanzar a ambos en cada uno de los seis juegos de playoffs de Nueva York corre el riesgo de una sobreexposición, independientemente de lo bien que luzcan sus lanzamientos. Los Yankees han ganado partidos reñidos y muy disputados. Sus victorias contra Kansas City fueron por una, una y dos carreras, y sus dos victorias contra Cleveland fueron por tres carreras cada una. A pesar de que los Guardianes les regalaron un elevado y un pelota suelta en el jardín derecho, Nueva York necesitaba el jonrón de Judge para proporcionar una ventaja decente en el Juego 2.
Llevar una ventaja de 2-0 en la serie a Cleveland ayuda a disipar los temores. Habrá al menos un partido más en el Yankee Stadium este año, y los Guardianes consideran que el tercer partido es una victoria obligada. Los equipos que comienzan una serie de campeonato de liga de siete partidos con un par de victorias tienen un récord de 32-5. Solo una vez un equipo ha remontado un déficit de 3-0 para llevarse una serie de campeonato de la liga.
Y esa, por supuesto, fue la famosa remontada de los Boston Red Sox contra los Yankees en 2004. A Cleveland le costará mucho encontrar el mismo tipo de magia contra este equipo de los Yankees. Necesitarán vencer a Clarke Schmidt, quien, cuando estaba sano, era una pesadilla para los bateadores rivales. Particularmente aterrador para Cleveland es que contra la alineación mayoritariamente zurda de los Guardianes, Schmidt, quien abandonó su cambio de velocidad esta temporada, dependerá en gran medida de su cutter para acabar con los bateadores de los Guardianes. Y ningún equipo en la MLB este año tuvo un OPS más bajo en cutters lanzados por pitchers derechos que el .653 de los Guardianes.
Schmidt es el abridor número 3 de los Yankees, y terminó la temporada con una efectividad de 2.85, y esa es solo otra señal de que, a pesar de todos los lamentos de que Nueva York era simplemente un equipo de dos hombres con Judge y Soto, eso nunca fue cierto. Hay sustancia en estos Yankees. No están aquí solo para hacer algo. Están aquí para hacer algo grande, de la única manera que conocen.