Mientras Yankees, Rangers, Mets y Giants quedan en el camino, Dodgers, Padres y Blue Jays disputan la firma del pitcher japonés Roki Sasaki, de acuerdo con fuentes
El lanzador derecho japonés estrella Roki Sasaki planea firmar con Los Ángeles Dodgers, los San Diego Padres o los Toronto Blue Jays en algún momento durante la próxima semana, dijeron fuentes a ESPN, mientras a otro grupo de equipos de renombre les informaron en los últimos días que ya no están siendo considerados para fichar a uno de los lanzadores más talentosos del mundo.
Los New York Yankees, los New York Mets, los Chicago Cubs, los San Francisco Giants y los Texas Rangers fueron informados de que Sasaki ya no estará disponible, dijeron las fuentes, dejando a los dos favoritos desde el principio --Los Ángeles y San Diego-- junto con un participante sorpresa en Toronto.
Sasaki, de 23 años, cuya recta de más de 100 mph y devastadora recta con los dedos separados lo convirtieron en uno de los mejores lanzadores de Japón, fue fichado por los Chiba Lotte Marines en diciembre, lo que abrió una ventana de 45 días para que firmara. Debido a que Sasaki tiene menos de 25 años, debe firmar como amateur internacional. El nuevo período de firmas internacionales comienza el 15 de enero, aunque no se espera que Sasaki firme hasta quizás más cerca del 23 de enero, cuando se cierra su ventana de fichajes.
La aparición de Toronto se produce poco después de la visita de Sasaki a la ciudad el jueves y el viernes, de la que informó por primera vez The Athletic. Sasaki también visitó San Diego durante el fin de semana, lo que acercó aún más la conclusión de un proceso que ha involucrado a equipos de todo el béisbol.
La perspectiva de fichar a Sasaki es tentadora. Hacerlo a un precio muy rebajado --los fichajes internacionales tienen un límite máximo de alrededor de 10 millones de dólares en la prima de fichaje de Sasaki-- ofrece a los equipos un valor inmenso, ya que Sasaki jugaría las próximas tres temporadas ganando aproximadamente el salario mínimo de la liga y luego pasaría tres años más en un sistema de arbitraje que reduce los salarios. Los finalistas, conscientes de la rareza de un jugador como Sasaki, están explorando la posibilidad de negociar para obtener dinero extra en concepto de bonificación más allá de la cantidad asignada en caso de ser elegidos.
Los ejecutivos de alto rango de MLB fueron asistentes habituales de los juegos de Sasaki con Lotte durante las últimas dos temporadas. En 111 entradas el año pasado, Sasaki ponchó a 129 y dio 32 bases por bolas, mientras registraba una efectividad de 2.35. Registró números aún mejores en las dos temporadas anteriores, y Lotte lo fichó a pesar de entender que si hubiera permanecido con el equipo durante dos años más, habría estado en condiciones de recibir un contrato de nueve cifras que incluiría una importante tarifa de fichaje pagada al equipo.
Con Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, los Dodgers ya emplean a dos de los compañeros de equipo de Sasaki en los Samurai Japan y vienen de ganar la Serie Mundial. Si bien han sido los favoritos del público desde el principio, las fuentes advirtieron que los Padres, con el lanzador derecho Yu Darvish --quien ha desempeñado un papel de mentor para Sasaki-- eran una gran amenaza para ficharlo.
Los Blue Jays, que son el tercer equipo, sorprendieron a las gerencias durante todo el juego. Toronto viene de terminar en el último lugar de la División Este de la Liga Americana, tiene un sistema de ligas menores al promedio, no ha llegado a un acuerdo sobre una extensión de contrato con su jugador fundacional, Vladimir Guerrero Jr., y ha sido rechazado por varios agentes libres de alto perfil, desde Ohtani hasta Juan Soto y Corbin Burnes.
Sin embargo, Toronto salió de su reunión con Sasaki confiado, dijeron las fuentes, con la esperanza de que, a medida que se acerca una de las decisiones más importantes del béisbol en la memoria reciente, los sentimientos sean recíprocos.