Su ventana está abierta de par en par, pero llevan un récord de 0-5 en octubre en las últimas dos temporadas. ¿Están desperdiciando una oportunidad o este es su año?
SARASOTA, Fla. -- El estado de los Baltimore Orioles 2025, uno de envidiable superávit en talento de jugadores de posición y un déficit potencial en el departamento de pitcheo, estaba en exhibición en su clubhouse.
En primer lugar, Charlie Morton, de 41 años, el segundo jugador más viejo de las Grandes Ligas, fue removido de su apertura de la Liga de la Toronja contra los Toronto Blue Jays esa noche sin una razón inmediata, planteando brevemente preocupaciones de que la rotación de los Orioles había experimentado otro revés. En cuestión de minutos, el jugador de campo Coby Mayo, uno de los mejores prospectos en el béisbol, expresó abiertamente su descontento a los periodistas acerca de la decisión de Baltimore de enviarlo a un campamento de ligas menores.
Pero Morton no estaba lesionado - los Orioles simplemente eligieron que lanzara en un entorno simulado en un campo trasero en lugar de enfrentarse a un rival de división. Y los Orioles no están desechando a Mayo, quien ha bateado 34 jonrones con un OPS de .919 en Triple-A en las últimas dos temporadas - simplemente decidieron que no tenían espacio para él en la lista de las grandes ligas.
"Eso es lo que pasa cuando tienes buenos equipos", dijo el mánager de los Orioles Brandon Hyde.
Los Orioles esperan ser buenos por una razón. La pregunta es, ¿cuán buenos?
El club de este año cuenta con una alineación, alimentada por un publicitado núcleo joven, que debe destrozar a los lanzadores rivales, incluso después de que Anthony Santander y sus 44 jonrones dejara el equipo para unirse a los Blue Jays durante la temporada baja. La rotación inicial, sin embargo, se proyecta como la peor en una cargada Liga Americana Este - la única división en el béisbol que PECOTA proyecta que los cinco equipos ganarán al menos 80 partidos.
"Los otros cuatro equipos son muy buenos equipos", dijo Hyde. "Va a ser una pelea de perros cada noche. Te vas a enfrentar a alguien que es realmente bueno cada noche en la división".
Los Orioles han sido lo suficientemente buenos como para navegar por el traicionero Este de la Liga Americana y llegar a la postemporada en cada uno de los últimos dos años. Si pueden hacer otra aparición en los playoffs - y, finalmente, ganar un partido en octubre - todo dependerá a su pitcheo, en particular la rotación inicial.
Los Orioles no tienen un as probado. Tuvieron uno la temporada pasada en Corbin Burnes, un exganador del Premio Cy Young que adquirieron entrando en su última temporada antes de la agencia libre. Burnes tuvo una temporada All-Star en Baltimore, con un ERA de 2.92 en 32 salidas. Luego se marchó. En busca de un hogar en el Oeste, el diestro firmó un contrato de seis años y $210 millones con los Arizona Diamondbacks a finales de diciembre.
Los Orioles lo han reemplazado con dos veteranos agentes libres en el lado equivocado de la curva de envejecimiento - Morton y Tomoyuki Sugano, de 35 años, - en acuerdos de un año por un combinado de $28 millones. Para llenar el hueco dejado por Santander en los jardines, firmaron al veterano Tyler O'Neill con un acuerdo de tres años y $49.5 millones. En el proceso, Baltimore, en la primera temporada baja de David Rubenstein como propietario principal, aumentó su nómina de impuestos de lujo de $89.4 millones la temporada pasada a $ 126.8 millones, que ocupa el puesto 24 en el béisbol, según Cot's Baseball Contracts.
"Creo que es algo difícil en los deportes, particularmente para el béisbol, particularmente para los equipos que no son el puñado de equipos de mercados más grandes que pueden manejar las nóminas de $300 millones, que vas a tener atletas que se van", dijo el gerente general de los Orioles, Mike Elias. "Nadie lo quiere en ningún momento, pero una gran parte de nuestra profesión es guionizar cuál es la forma más saludable de dirigir la organización a largo plazo y de arriba a abajo, y a veces eso implica no ser el ganador por un agente libre".
La rotación dio otro paso atrás a principios de este mes cuando Grayson Rodriguez, el proyectado por los Orioles como abridor No. 1, fue detenido producto de una inflamación del codo. Comenzó a lanzar de nuevo el martes, pero comenzará la temporada en la lista de lesionados, dejando a Zach Eflin para abrir el Día de Apertura en Toronto. Dean Kremer, Cade Povich y Albert Suárez completan la lista de opciones de Baltimore para la rotación.
Los refuerzos internos podrían eventualmente reforzar el grupo. El derecho Kyle Bradish, que terminó cuarto en la votación del Cy Young de la LA en 2023, está en camino de unirse a la rotación en la segunda mitad de la temporada después de someterse a una cirugía Tommy John en junio. El zurdo Trevor Rogers, All-Star en 2021 que tuvo grandes problemas cuando fue traspasado a Baltimore el verano pasado, podría estar disponible a principios de temporada tras dislocarse la rótula derecha en enero.
El último puesto en la rotación es una competencia entre Povich, un zurdo de 24 años que registró un ERA de 5.54 en 16 salidas la temporada pasada, y Suárez, un veterano de 35 años que emergió la temporada pasada para registrar un ERA de 3.70 en 133⅔ entradas. Povich recibió la apertura de Morton el martes y lanzó cinco entradas sin hits, posicionándose mejor para el trabajo. Morton, por su parte, lanzó a los bateadores de los Orioles en un campo trasero mientras se prepara para su 17ª temporada.
El lanzador derecho comenzó su carrera como un joven lanzador mediocre, se convirtió en All-Star por primera vez a los 34 años y ahora es una maravilla que desafía a la edad y que ha superado a la mayoría de sus compañeros. A lo largo de su carrera, ha formado parte de exitosos equipos jóvenes. Estuvo en los últimos equipos de playoffs de los Pittsburgh Pirates a mediados de la década de 2010. Ganó una Serie Mundial con los Houston Astros en 2017, avanzó a otra con los Tampa Bay Rays en 2020 y ganó su segundo título con los Atlanta Braves en 2021.
Dijo que estos Orioles, algunos de los cuales tienen casi la mitad de su edad, le recuerdan a los equipos de los Astros en los que jugó.
"Creo que ciertamente quieres probarte a ti mismo a nivel individual a otras personas", dijo Morton. "Pero una vez que empiezas a saborear la victoria y una vez que empiezas a ver que puedes ser, como grupo, mejor que tú mismo, entonces creas una especie de impulso. Y ese impulso se convierte en algo que conforma tu identidad. Y entonces empiezas, como grupo, a creer en que puedes hacer cosas mejores de lo que pensabas que podías hacer al principio. Creo que en Houston tuvimos eso".
El grupo de jugadores de posición de los Orioles, aunque rebosante de talento, no es infalible. El campocorto superestrella Gunnar Henderson, que terminó cuarto en la votación del MVP de la LA en su temporada de 23 años en 2024, podría perderse el comienzo de la temporada con una lesión intercostal. El receptor dos veces All-Star Adley Rutschman, la otra piedra angular de la organización, está tratando de recuperarse de un colapso de producción en la segunda mitad. El segunda base Jackson Holliday, la mejor promesa del béisbol hace un año, intentará afianzarse después de haber bateado .189/.255/.311 en 60 partidos como novato de 20 años.
"Para mí, tenemos jugadores que todavía no han alcanzado su potencial", dijo Hyde.
Si eso sucede - si Henderson de alguna manera da otro paso, si Rutschman redescubre su forma, si Holliday, Jordan Westburg, Colton Cowser y Heston Kjerstad, todos de 26 años o menos, juegan a su potencial - entonces los Orioles serán muy buenos. Para ser grandes, necesitarán que su rotación supere las expectativas.
"Llegamos a los playoffs", dijo el primera base Ryan Mountcastle sobre el equipo del año pasado, que fue barrido en la ronda de comodines por los Kansas City Royals. "Eso siempre es importante. Sólo tienes que llegar primero. No fue el resultado final que queríamos, pero creo que hemos aprendido de ello, hemos crecido a partir de ella. Espero que lo llevemos a este año que viene, espero que lleguemos a los playoffs otra vez y hagamos una mejor carrera".