Los bateadores del Derbi de Jonrones son tan buenos como quienes les lanzan, ¿quiénes actúan en el Truist Park?
Byron Buxton apartó al coach de tercera base de los Minnesota Twins, Tommy Watkins, bajo la premisa de que quería consultarle alguna duda sobre el corrido de bases, pero ésa no era la verdadera razón.
Cuando se reunió con Watkins a solas, Buxton le dijo que había aceptado una invitación al Derbi de Jonrones. Los dos lloraron, pues habían trabajado juntos desde 2013, un año después de que Buxton fuera seleccionado en la segunda posición del Draft por los Twins.
"Ninguno de los dos dijo nada", comentó Watkins en una conversación telefónica el domingo. "Fue un momento emotivo para ambos".
Los ocho jugadores que batearán con fuerza en Atlanta este lunes (20:00 horas, tiempo del Este por ESPN) son las estrellas del Derbi, pero para cada uno de ellos será una experiencia compartida con alguien que les ha lanzado ronda tras ronda de práctica de bateo en algún momento de sus vidas. Un coach, un padre, un padrastro, que también debe lidiar con la alta adrenalina del evento, en circunstancias inusuales: sin práctica de bateo, gradas abarrotadas, sonido a nivel de concierto y un cronómetro que los impulsa a trabajar más rápido.
La mayoría de los participantes del Derbi han practicado para este evento en los últimos días. Todos usarán bats hechos a medida. Algunos han recibido consejos, y otros han pensado en una estrategia para manejar el ritmo que los dejará exhaustos, pidiendo una bebida y una toalla.
Pero como hemos visto muchas veces, los bateadores del Derbi solo pueden ser tan buenos como quienes les lanzan hoy. Aquí un vistazo rápido a los jugadores que compiten, así como a quienes les lanzan, el lunes por la noche.
Matt Olson, Atlanta Braves
Jonrones en 2025: 17
Olson fue el último participante en incorporarse a la competencia (en las últimas 96 horas). El jueves, los Braves informaron a las Grandes Ligas de Beisbol que Ronald Acuna Jr. no podría participar debido a una molestia en la espalda. Poco después, la MLB, interesada en contar con un miembro del equipo local en la competencia, contactó al agente de Olson, B.B. Abbott, para ver si el primera base estaba interesado. Olson, nacido y criado en Atlanta, aceptó de inmediato.
Pero Olson ya había participado en el Derbi (2021) y es el único concursante con experiencia previa. Eddie Pérez, ex receptor y coach de los Braves durante muchos años, estará en el montículo para reemplazar a Olson, tras años de realizar prácticas de bateo en este estadio. Él y Pérez hablaron sobre hacer un ensayo general durante el fin de semana en San Luis, pero simplemente no hubo tiempo.
Olson puede recurrir a esa experiencia. "Al principio, es extraño, porque es algo que nunca se hace: sin caparazón de tortuga y con un estadio lleno", dijo por teléfono el domingo. Normalmente, Olson se inclina hacia una o dos bolas durante la práctica de bateo para conectar jonrones, pero suele concentrarse en dirigir la pelota hacia el centro del campo o por encima del shortstop. En el Derbi, buscará batear más hacia el jardín derecho-central y el derecho, y al igual que otros bateadores zurdos, podría tener una ventaja en Truist Park debido al espacioso jardín izquierdo-central. Los bateadores zurdos también tienen un objetivo natural en Truist Park, que es como la versión de Atlanta del Monstruo Verde. "El jardín derecho tiene el Chop House", dijo Olson. "Se ve mejor cuando batea ahí arriba".
James Wood, Washington Nationals
Jonrones en 2025: 24
Wood presentó algunas ideas sobre lo que podría incluir en sus bats personalizados. Un bat que rinda homenaje a Mark McGwire, tal vez. Otro con las flores de cerezo asociadas con la franquicia de los Nationals. Quizás un bat que incluya un homenaje a 'Call of Duty', su videojuego favorito. "Me costaba encontrar ideas", dijo, pero el relevista de Washington, Derek Law, le ayudó a despertar su imaginación. Pronto veremos qué se le ocurrió.
El coach de tercera base de los Nationals, Ricky Gutiérrez, un ex jugador de cuadro conocido por la consistencia de su brazo en su época como jugador, lanzará para Wood. Ambos habían hablado sobre la posibilidad de que Wood participara en el Derbi, y cuando Wood confirmó que su invitación era oficial y se lo comunicó al entrenador, Gutiérrez respondió: "Vamos". Tiene un lanzamiento fluido, dijo Wood, con un poco de movimiento de bola rápida.
Otro compañero, Josh Bell, participó en el Derbi de Jonrones en 2019 y le ha estado aconsejando a Wood durante las rondas de práctica que se tome su tiempo y no haga nada extravagante.
Junior Caminero, Tampa Bay Rays
Jonrones en 2025: 23
Tomás Francisco, coordinador de campo de los Rays en las Grandes Ligas, tiene experiencia en el Derbi: Hace dos años, le lanzó a Randy Arozarena en Seattle, cuando Arozarena alcanzó fama nacional, avanzando a la ronda de campeonato contra Vladimir Guerrero Jr. Cuando Caminero se enteró de su participación en el Derbi, rápidamente le pidió a Francisco que fuera su compañero en el montículo. Lo que más le ha llamado la atención a Francisco durante las rondas de preparación que ambos compartieron —la más reciente el fin de semana en Fenway Park— fue la consistencia del swing de Caminero y su resistencia durante las rondas de práctica.
"Está muy emocionado con esto", dijo Francisco. Así como Arozarena regresó en 2023, Caminero podría ser el menos conocido de los ocho competidores, una consecuencia natural de jugar con los Rays, un equipo de mercado pequeño. Pero a medida que esta temporada ha avanzado, y Caminero ha aprendido a manejar los lanzamientos pegados cada vez mejor, su poder se ha manifestado.
Con todos los estímulos en juego —el sonido, los fanáticos gritando, las imágenes inusuales para el bateador y el lanzador, Francisco dijo: "No voy a decir que estoy acostumbrado". Pero Francisco sí tiene la experiencia para comprender la rapidez con la que se mueven las rondas y la tendencia de los competidores y los lanzadores a acelerar cuando no necesariamente tienen que hacerlo. "Todos vamos demasiado rápido", dijo Francisco.
Cal Raleigh, Seattle Mariners
Jonrones en 2025: 38
El líder de las Grandes Ligas en jonrones fue el primero de este grupo en comprometerse con el Derbi, y llamó a su padre, Todd, de inmediato para comunicarle la noticia. "Estaba muy entusiasmado", dijo Raleigh en una entrevista telefónica. "Estaba listo para ello. Ha estado aflojando el brazo".
Y, aparentemente por primera vez, el hermano menor de Cal, también llamado Todd, será el receptor; Cal recibió información de la Asociación de Jugadores sobre la aprobación de la solicitud. El equipo Raleigh intentará ganar el Derbi en unión, algo que padre e hijo han conversado a lo largo de los años, a veces mientras veían el evento juntos.
Raleigh ha hablado del Derbi con su compañero Julio Rodriguez, y él y su padre, coach desde hace mucho tiempo, han tenido la oportunidad de practicar el formato juntos. Raleigh es ambidiestro y, al igual que Adley Rutschman hace dos años, podía batear desde ambos lados del plato durante el Derbi. Pero Raleigh señaló que Truist puede favorecer a los bateadores zurdos.
Los bats personalizados de Raleigh tendrán, como era de esperar, una temática de Big Dumper. Y también podrían tener pintado el tridente de los Mariners.
Jazz Chisholm Jr., New York Yankees
Jonrones en 2025: 17
Geron Sands todavía estaba en cama en las Bahamas hace una semana cuando Jazz Chisholm lo contactó por FaceTime. Sands pensó que Jazz solo quería saber cómo estaba, como suele hacer con su padrastro. Pero Chisholm tenía noticias. "Papá", le dijo Chisholm, "prepara el brazo".
"¿En serio?", respondió Sands, espabilando rápidamente al darse cuenta de que lo que ambos habían discutido durante tanto tiempo como una posibilidad estaba a punto de hacerse realidad. Sands ha estado en la vida de Chisholm desde que tenía 8 años y le ha lanzado en las prácticas de bateo desde entonces: durante la preparatoria, hasta cuando los Arizona Diamondbacks lo seleccionaron en el Draft y luego lo canjearon a los Miami Marlins. La temporada baja pasada, Sands le lanzó a Chisholm en el Derbi de Jonrones 'Don't Blink' en las Bahamas, y Sands comprendió que Chisholm no quería que le lanzara a nadie más en la competencia.
Sands salió de su casa en Nassau para ir al Yankee Stadium, donde él y Chisholm practicaron. Sands lleva décadas lanzando prácticas de bateo, conoce a Jazz y su swing, pero nunca había lanzado frente a una multitud como la que habrá en Truist Park el lunes por la noche. Sabe que es algo único en la vida, y que todos en las Bahamas estarán atentos. Habrá una fiesta para ver la competencia en Nassau, dijo. "No creo que me afecte", dijo Sands en una conversación telefónica reciente.
Chisholm mide 1.80 metros y pesa 83 kilos, y es el más ligero de los jugadores en el campo. Pero Sands tomó nota de algunas de las pelotas que Chisholm lanzó más allá de la barda en el Yankee Stadium durante su práctica. Si uno se venda los ojos y sólo escucha el sonido de la pelota al impactar en uno de los swings de Chisholm, dijo Sands, no se puede distinguir la diferencia entre Chisholm y jugadores mucho más grandes. "Le pegas a la pelota como un grandulón", le dijo Sands.
A Chisholm le gusta que la pelota se lance de medio a medio, entre la cintura y las rodillas. Y "le encanta batear en Atlanta", dijo Sands.
Byron Buxton, Minnesota Twins
Jonrones en 2025: 21
Lo que los lanzadores del Derbi han dicho en el pasado es que la eliminación de la jaula de bateo para este evento es un ajuste, porque la perspectiva desde el montículo es muy diferente. En cambio, los lanzadores trabajan con los receptores, algo que Watkins cree que le ayudará, ya que simplemente apuntará al objetivo por encima del plato. Durante sus sesiones de práctica, el diestro Buxton bateó una pelota a la grada superior del jardín derecho, y Watkins le recordó que no necesariamente tiene que batear todo en una sola dirección, debido a esa potencia. "Es especial", dijo Watkins.
Buxton, de 31 años, nació y creció en un pequeño pueblo de Georgia a 345 kilómetros de Truist Park, y le explicó a Watkins por qué quiere participar en el Derbi. Por su familia. Por sus hijos.
"Creo que será increíble", dijo Watkins. "Espero que me vaya bien".
Oneil Cruz, Pittsburgh Pirates
Jonrones en 2025: 16
Stephen Morales es coach asistente de los Pirates y se desempeña como intérprete de Cruz y, a menudo, como su lanzador en las prácticas de bateo. "Tengo el honor de lanzarle", dijo Morales, "cuando batea en el campo o en la jaula".
Morales jugó siete años profesionalmente y, como muchos de los que lanzan las mejores prácticas de bateo, era receptor, con un movimiento de brazo corto que define su consistencia. Él y Cruz se han preparado exhaustivamente para este evento, en comparación con algunos de los otros competidores. Han participado en rondas de tiempo y en tiempo extra. "Ha bateado algunas bolas a más de 425 pies", dijo Morales.
A algunos toleteros del Derbi les gusta que les lancen la pelota pegada, un poco abajo, en las prácticas de bateo, pero Morales dijo que a Cruz le gusta la pelota "justo por el medio. Quizás un poco más cerca de él".
Y Cruz ha estado operando con una especie de arma secreta: ha estado recibiendo consejos por teléfono de Guerrero, campeón del Derbi hace dos años, quien le dio a Teóscar Hernández el consejo crucial el año pasado de dejar de enfocarse en tirar la pelota hacia el jardín izquierdo y usar su swing más natural hacia el jardín central-izquierdo.
Brent Rooker, Athletics Athletics
Jonrones en 2025: 20
Joe Caruso, coach de Rooker durante sus inicios como jugador amateur, lanzará al jardinero derecho de los Athletics, algo que sigue haciendo en la temporada baja en Tennessee. Rooker y Caruso habían discutido la posibilidad de participar en el Derbi en el pasado, ya que Rooker emergía como uno de los bateadores de poder de élite del beisbol. Desde el inicio de la temporada 2023, solo ocho bateadores tienen más jonrones en las Grandes Ligas que los 89 de Rooker. Dos de ellos están en este Derbi: Raleigh (102) y Olson (100).
"Probablemente me ha visto batear en la jaula más que nadie y me ha lanzado más que nadie, así que deberíamos tener una buena relación", dijo Rooker a MLB.com. "Poder tomar esa decisión y decirle que lo haríamos fue genial".