Mets confía en sus novatos Nolan McLean, Jonah Tong y Brandon Sproat para asegurar el boleto a postemporada
Al catcher de los New York Mets, Hayden Senger, no le tomó mucho tiempo darse cuenta de que Nolan McLean tenía un pase directo a las Grandes Ligas. Fueron compañeros en Syracuse cuando McLean debutó en Triple-A en mayo y Senger trabajó con él por primera vez. La curva de McLean era la mejor que Senger había visto.
"Es algo increíble", dijo Senger recientemente, entre risas. Tres meses después, con Senger nuevamente detrás del plato, McLean mantuvo a los Philadelphia Phillies sin anotar en ocho entradas en su tercer apertura en Grandes Ligas. Usó seis tipos de lanzamientos, pero usó su curva con mayor frecuencia: 28 veces, provocando tres ponches y 10 strikes. Dominó a un potente equipo con aspiraciones de postemporada con solo 95 lanzamientos. El Citi Field estaba en ebullición.
El estadio, con entradas agotadas, volvió a vibrar dos días después cuando Jonah Tong, posiblemente el mejor lanzador de las Ligas Menores esta temporada, se unió a McLean en la rotación de los Mets, limitando a los Miami Marlins a una sola carrera en cinco entradas. Y el domingo, Brandon Sproat se unió a la fiesta, tomando en Cincinnati el turno en la rotación del veterano Kodai Senga, convirtiéndose en la tercera promesa de los Mets en debutar en Grandes Ligas en menos de un mes. Sproat mantuvo a los Reds sin hits en 5.1 entradas, pero permitió tres carreras en seis entradas y finalmente sufrió la derrota en un juego que terminó por pizarra de 3-2.
En el mundo ideal de David Stearns, el trío habría llegado con mayor calma a las Grandes Ligas la próxima temporada. Pero el presidente de operaciones de beisbol decidió que los Mets, un equipo con aspiraciones de postemporada que necesitaba lanzadores de calidad con varios veteranos lesionados o en mala racha, los necesitaba ahora.
"Creo que, al entrar en el último mes de la temporada, quieres tener el mejor roster posible", dijo Stearns.
Los tres lanzadores diestros tuvieron caminos distintos para llegar a esta oportunidad en medio de la lucha por la postemporada. McLean, ex mariscal de campo, fue jugador de dos deportes en la universidad de Oklahoma State. Tong era un joven canadiense con un peculiar estilo de lanzamiento. Sproat mostró un gran potencial en SEC con Florida Gators. Juntos, representan el floreciente sistema de desarrollo de jugadores, que, según los evaluadores, está lleno de talento bajo la dirección de Stearns. Al inicio de la temporada, Sproat, de 24 años, era considerado el mejor de los tres. Kiley McDaniel de ESPN lo situó en el puesto 62 de su lista de prospectos de beisbol (fue elegido en la segunda ronda del Draft de 2023), mientras que McLean ocupaba el puesto 123 y Tong el 147. Sin embargo, Sproat tuvo dificultades al principio de la temporada, con una efectividad de 6.69 en nueve aperturas con Syracuse hasta el 20 de mayo. Luego mejoró, con una efectividad de 3.19 en sus siguientes 17 salidas, gracias a una mayor velocidad y movimiento en su recta de cuatro costuras (97 mph).
"Sproat tiene el mayor talento natural y el mayor potencial de los tres", comentó un scout rival. "Su techo es muy alto".
Pero, según los evaluadores de talento, la capacidad de lanzar de Sproat no está al nivel de la de McLean y Tong, lo que permitió a estos últimos llegar a las Grandes Ligas.
"McLean y Tong son excelentes lanzadores, pero ninguno ha tenido que lidiar con el fracaso en el profesionalismo", comentó un evaluador de talento. "Será interesante ver cómo manejan esa situación y cómo se adaptan, tanto en su técnica como mentalmente. Sproat tuvo dificultades al principio de la temporada, así que probablemente haya desarrollado mayor resiliencia y capacidad de adaptación".
El desarrollo de McLean, de 24 años, se aceleró tras centrarse en el lanzamiento durante el verano de 2024, su primera temporada completa como profesional. Tras enfocarse únicamente en el lanzamiento, este jugador, elegido en la tercera ronda del Draft de 2023, optimizó su habilidad para generar rotación en la pelota y ascendió de Binghamton (doble A) a Queens en 2025, alcanzando el puesto 19 en la lista de los 100 mejores prospectos de McDaniel. En sus cuatro aperturas, su curva tiene la mayor rotación promedio en las Grandes Ligas, y su curva está entre las mejores. Más importante aún, ha concedido sólo siete bases por bolas en 26.1 entradas, después de promediar cuatro bases por bolas por cada nueve entradas en las Ligas Menores.
"A pesar de la falta de experiencia como lanzador y de ser un jugador con doble función, McLean siempre fue la apuesta más segura", comentó un scout rival. Tong, de 22 años, estaba tan relegado en la lista de jugadores de proyección de los Mets para 2025 que ni siquiera fue invitado al campamento de pretemporada de las Grandes Ligas. Elegido en la séptima ronda del Draft de 2022, con una complexión pequeña y una mecánica de lanzamiento muy particular, similar a la de Tim Lincecum (ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional en dos ocasiones), Tong presenta el ángulo de lanzamiento más vertical de todos los pitchers de las Grandes Ligas esta temporada.
Con esa mecánica tan inusual, ha perfeccionado una curva con rotación vertical, una recta explosiva con un excelente efecto vertical y un cambio de velocidad que ha añadido esta temporada, dominando a los bateadores de las Ligas Menores. Logró una efectividad de 1.43 en 22 aperturas en las ligas AA y AAA, alcanzando el puesto 21 en el último ranking de prospectos de McDaniel y logrando así su ascenso a las Grandes Ligas.
«Es un gran éxito en el desarrollo de jugadores para los Mets», comentó un ejecutivo de otro equipo.
Las victorias de los jugadores en desarrollo no cuentan para la clasificación general, y los trofeos de la Serie Mundial no se entregan por el rendimiento del sistema de Ligas Menores. Los Mets hubieran preferido no depender de tres novatos en septiembre. Pero la rotación abridora, sin un lanzador estelar de experiencia —Stearns optó por no firmar a un lanzador de élite durante el receso de temporada o antes del cierre del mercado de firmas— ha estado plagada de lesiones y bajo rendimiento durante todo el verano.
Senga, uno de los dos mejores lanzadores previstos por los Mets para esta temporada, se perdió un mes por una lesión en el isquiotibial y, tras su regreso, tuvo un desempeño tan deficiente que el viernes aceptó ser relegado a la Triple-A para superar sus problemas. Sean Manaea, el otro lanzador titular de primer nivel de los Mets, tiene una efectividad de 5.60 en 10 aperturas, tras haber estado fuera más de tres meses por una lesión en el oblicuo. Tylor Megill sufrió un esguince en el codo derecho a mediados de junio y quedó fuera de la rotación. Griffin Canning se rompió el tendón de Aquiles izquierdo menos de dos semanas después. Frankie Montas —con un contrato de dos años y 34 millones de dólares firmado en el receso de temporada— tuvo una efectividad de 6.68 en siete aperturas antes de pasar al bullpen y sufrir una rotura del ligamento colateral cubital en el codo derecho.
A mediados de agosto, los Mets recurrieron a sus prospectos para reforzar el roster. En octubre, un equipo con aspiraciones de campeonato y el segundo roster más cara de la liga podría terminar dependiendo de estos tres jóvenes para ganar juegos importantes, mucho antes de lo previsto.
«Voy a seguir insistiendo en lo mismo», dijo el manager de los Mets, Carlos Mendoza. «Vamos a contar con los mejores jugadores que tengamos, día tras día».