Aaron Judge es una figura imponente en el plato y algunos pitchers que lo han enfrentado comparten sus historias
Desde que Aaron Judge llegó a las Grandes Ligas, cerca del final de la temporada 2016, no ha habido un toletero más prolífico y temible que el superestrella de los New York Yankees.
Con 1.90 metros de estatura y 127 kilos de peso, la combinación de tamaño, potencia y paciencia de Judge lo convierte en la pesadilla de cualquier pitcher. Nadie ha conectado más jonrones que los 359 de Judge desde su debut en las Grandes Ligas, y nada puede despertar la expectación de todo un estadio como cuando el número 99 pisa el plato.
Aunque una lesión en el codo derecho a mitad de temporada ralentizó un poco lo que podría haber sido su mejor trabajo hasta la fecha, Judge está dando los toques finales a su cuarta temporada con, al menos, 40 jonrones y su cuarta consecutiva con un OPS superior a 1.000, mientras que, una vez más, llega a las últimas semanas con el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana a su alcance.
Les pedimos a quienes se han enfrentado a Judge a lo largo de su carrera en las Grandes Ligas, y a algunos que experimentaron su poder por primera vez antes de que el actual MVP de la Liga Americana se convirtiera en un nombre conocido, que compartieran sus mejores anécdotas sobre Aaron Judge.
"Quizás debería crear un grupo de apoyo: 'Aaron Judge me ha dado un jonrón'"
Para bien o para mal, todo pitcher que le lanza a Judge hoy llega al juego sabiendo a qué se enfrenta. Pero hubo una época en que el factor sorpresa estuvo de su lado mientras ascendía en las filas de Fresno State.
Durante la temporada 2012, Mark Appel fue el centro de atención del beisbol universitario. El 2 de marzo, el as del beisbol número uno de Stanford subió al montículo para un juego fuera de conferencia contra los Bulldogs de Judge sin saber lo que le esperaba.
"Tuvimos muy poco trabajo de análisis. El análisis por video no era algo muy común", recordó Appel a principios de este mes. Así que lo sabíamos sólo por las estadísticas, pero era muy temprano en la temporada. No creo que haya tenido un primer año prolífico. Era relativamente desconocido para nosotros.
"Recuerdo que fuimos a Fresno, y ya tenían algunos aficionados, probablemente algunos de sus compañeros de clase, que iban a los juegos, y le cantaban un pequeño coro cada vez que subía. Ni siquiera recuerdo qué era, pero era algo como: '¡Aquí viene Judge!'.
Judge llegó ese día sin jonrones en nueve juegos de su segundo año, después de conectar sólo dos en el primero, pero le conectó dos jonrones al as de Stanford en una sorprendente victoria por 7-4.
Y nació la leyenda de Judge.
Appel: Entramos allí, creo que éramos los número uno del país, como si fuéramos a aplastarlos, ¿sabes? Y no lo hicimos. No lo hicimos.
Estábamos tan atónitos. Pensábamos: '¿Qué está pasando ahora?' Creo que acababa de salir de un juego (contra Texas) donde lancé siete entradas, 10 ponches, quizás una carrera. Estaba dominando, ¿sabes? Y luego nos enfrentamos a un equipo de Fresno State con marca de .500, y me pusieron un séptimo bat.
Estoy bastante seguro de que ese año soólo permití tres jonrones, y dos de ellos fueron en ese juego contra Aaron.
Erick Fedde, Milwaukee Brewers (UNLV, 2012-14): En aquel entonces, obviamente, todavía tenía esa presencia de un gran hombre. Supongo que no tenía esa expectativa de un All-Star eterno, mejor bateador, jugador con calibre de MVP, pero obviamente sabías que tenía potencia.
Appel: Yo tenía una recta poderosa, especialmente para la universidad. Así que creo que el plan de juego de Fresno State contra mí era: 'Oye, busca la recta, consíguela temprano y simplemente golpéala con el barril'. Dejé una justo en el medio, justo en el punto justo de Aaron, y él simplemente... bueno, fue una de los contactos más fuertes que he visto. la pelota salió volando.
Matthew Boyd, Chicago Cubs (Oregon State, 2011-13): El primer año de los bats BBCOR... Recuerdo que estábamos en la práctica de bateo y nos quejábamos porque pensábamos que los bats Nike BBCOR eran pésimos. Y luego, cuando fuimos a ver a Fresno State, estaban usando baes Easton, y un estudiante de primer año estaba arrasando la pizarra. Escuchaba el golpe del metal en la pizarra cada vez y pensaba: "Oh, nos estamos quejando (con Nike) de los bats". Y luego me di cuenta de que no eran los bates. Ése era Aaron Judge en su primer año.
Fedde: Lo vi conectar jonrones contra mis compañeros (de la UNLV) que eran algunas de las pelotas más vivas que he visto.
Appel: Un año después, lo seleccionaron en la primera ronda del Draft... mis compañeros me dijeron: "Tiene que agradecerte eso. Tú fuiste quien lo puso en el mapa". Y ahora, en retrospectiva, pienso: "Bueno, chicos, resulta que este tipo es un jugador generacional. Creo que ha demostrado ser mucho mejor que yo".
Cuando me ascendieron en 2022, todos los días era el Aaron Judge Home Run Tracker. Aquí estamos viendo la historia, así que pensé: "¡Qué bien!". En cierto modo, me sentí conectado con él simplemente porque tal vez fui parte de la historia del origen de Aaron Judge.
Quizás debería crear un grupo de apoyo 'Aaron Judge me ha bateado un jonrón'. Quizás así pueda pasar tiempo con gente genial.
"Simplemente la atacó, la bateó... bueno, tenía que ser a 150 metros"
Tras saltar a la fama nacional con sus hazañas contra Appel en Fresno State, Judge se consolidó en las listas de Draft de la MLB con su actuación en la prestigiosa Liga de Cape Cod el verano siguiente.
La naturaleza de esta liga de exhibición hizo que Judge se enfrentara a futuros ases de las Grandes Ligas y a otros lanzadores universitarios que se acercaban al final de sus carreras.
Frederick Shepard ahora administra fondos de cobertura en San Francisco y Anthony Montefusco es vendedor de tecnología en Orlando, Florida. Ninguno ha lanzado en una década, pero ambos aún recuerdan con claridad sus anécdotas de lanzarle a Judge ese verano.
Montefusco venía de su segundo año en George Mason y salió del bullpen de los Medias Rojas de Yarmouth-Dennis para enfrentarse a Judge en la octava entrada el 28 de junio de 2012. Montefusco intentó lanzar una recta adentro, se atascó demasiado cerca de la zona de strike y vio cómo su lanzamiento se iba por encima de la cerca del jardín central izquierdo para no ser visto nunca más.
"Simplemente la atacó, la bateó; o sea, debía de estar a 152 metros, hasta las copas de los árboles en ese momento", recordó Montefusco a principios de este mes.
Shepard, quien lanzó en la División III del Amherst College, fue abridor de los Wareham Gatemen ese verano. El 8 de julio, visitaron Brewster, y su entonces novia, Kristina Ballard, pudo ir en bicicleta a ver a Shepard lanzar desde donde estaba trabajando en el Cabo.
Esa tarde, vio a Aaron Judge conectar un lanzamiento de su futuro esposo y conectar un jonrón que superó los enormes árboles que se alzaban más allá de la cerca del jardín central, dejando a todo el estadio maravillado.
Shepard: (Kristina) cuenta esta historia hasta el día de hoy, a cualquiera que la escuche. Le parece genial.
Montefusco ha oído hablar de su momento con la misma frecuencia porque creció en Nueva Jersey en una familia de fanáticos irredentos de los Yankees. ¿El jugador favorito de su madre? Aaron Judge.
Montefusco: Me pregunto: "¿Cómo puedes serlo después de ese jonrón?". Pero también es difícil no ser fan de Aaron Judge.
Recuerdo haberlo dejado en dos strikes. (El coach) pidió recta adentro, lo cual... un ejemplar de ese físico en la caja, siempre piensa: "Mete esta pelota pegada", pero no quieres golpearlo. Hice un buen lanzamiento; la bateó de foul.
El coach volvió a pedir la recta, y yo me dije: "Asegúrate de vaya pegada", y la dejé un poco en el medio, en el tercio medio... Sí, fallé mi punto, pero él no.
Sean Manaea, New York Mets (Hyannis, 2012): Yo también vi a Aaron con el Cabo, así que lo he visto por todas partes.
Lo primero es el tamaño. Es muy difícil no notarlo. Es un ser humano muy grande. Si te admiro, eres una persona muy grande porque yo soy bastante grande. Recuerdo estrecharle la mano y pensé: "¡Worw, qué mano tan grande!". Y, obviamente, las habilidades beisbolísticas las he tenido desde que tengo memoria.
Shepard: No hay nada como estar en el montículo y ver a Aaron Judge subir al plato, estar completamente atrás en la caja, completamente afuera, y no puedes lanzarle a ningún lado. Su bat llegó a la caja del otro bateador, y no se le podía lanzar porque ya estaba fuera del plato todo lo que podía. Era imposible.
Manaea: Una anécdota curiosa: Estaba lanzando un juego sin hits. Creo que hasta la séptima, octava o novena, algo así. Y oí que uno de sus compañeros en el dugout dijo: "¡Oye, vamos a romper el juego sin hits aquí!". Y yo dije: "¿Qué?". Y entonces Judge subió y rompió el juego sin hits.
Montefusco: Fue uno de esos jonrones que permites y ni siquiera te enojas, por lo lejos que estaba. Me giré y lo vi, y entonces mi compañero de George Mason estaba en el equipo. Lo miré y se reía con la boca abierta.
"Definitivamente es el centro de atención, ¿verdad? Su nombre destaca"
El desafío de enfrentar a Judge tiene dos partes.
Está el duelo entre lanzador y toletero que los aficionados ven en el terreno: un Judge concentrado a 18 metros de distancia, esperando convertir el más mínimo error en un recuerdo para un aficionado sentado a más de 120 metros en las gradas de los jardines.
La batalla mental comienza mucho antes, desde la preparación previa al juego, cuando un lanzador se da cuenta de que su tarea incluye navegar un lineup con la mayor amenaza de jonrones del deporte acechando en medio.
Max Fried, New York Yankees: O sea, definitivamente es el centro de atención, ¿verdad? Cuando ves el lineup, la observas y dices: "No quiero que este tipo me gane".
Su nombre destaca, así que definitivamente es algo a lo que prestas atención y sabes cuándo empieza a aparecer o cuándo se acerca su turno en la alineación.
Ryne Stanek, New York Mets: La gente le lanza con miedo y luego tiene que volver a batear, en lugar de ser súper agresivo. Y creo que eso les pasa a muchos otros bateadores realmente buenos. La gente siempre es súper cautelosa y luego tiene que volver a batear, y entonces tienen una ventaja enorme, y eso no funciona, especialmente cuando te enfrentas a bateadores realmente buenos.
Manaea: Viéndolo desde afuera, no es que esté tratando de conectar jonrones. Es como si simplemente estuviera tratando de ser un gran bateador, que lo es. Y se nota en la forma en que ataca la recta. Reconoce el giro. No se poncha muchísimo.
Stanek: No persigue la bola a lo loco, y sabe dónde está intentando batear, sabe que no tiene que sobreabanicarse para hacer daño, y sólo tiene que darle un golpe de barril a la bola.
Martín Pérez, Chicago White Sox: Siempre hablamos de "¿Por qué me tiras este lanzamiento?", pero hay que tener cuidado porque es un bateador potente. Cualquier cosa que toque con el bat podría ser un jonrón.
Tarik Skubal, Detroit Tigers: "Todavía no sé cómo prepararme para enfrentarlo. Si lo supiera, sus números no serían los que son".
Stanek: Creo que los jugadores que saben que tienen suficiente potencia para sacar la bola de cualquier lugar y no se pasan del swing minimizan los huecos. Creo que eso es algo que ha hecho muy bien a lo largo de su carrera. Sabe quién es y sabe lo que intenta hacer.
Fried: Sabes que si dejas una bola sobre el plato, va a llegar muy lejos.
"O sea, con 2.03 metros, la imagen ya es como para decir: '¡Mier...!'"
Una vez que el plan de ataque está en marcha, lo único que le queda al lanzador es subir al montículo y ejecutar, lo cual es más fácil decirlo que hacerlo.
Pocos jugadores tienen más experiencia en batear contra Judge que el dos veces ganador del Cy Young, Blake Snell. Ambos llegaron a las Grandes Ligas al mismo tiempo, en la misma división, e inmediatamente se convirtieron en estrellas en equipos contendientes. Además, han desarrollado una estrecha amistad a lo largo de los años.
Ese estrecho vínculo ha dado lugar a interacciones únicas en torno a sus enfrentamientos, pero Snell no es el único que reconoce el desafío único de enfrentarse al toletero más alto del beisbol.
Snell: O lo poncho o le doy una base por bolas. Así que, cuando hace swing, es cuando se mete en problemas, porque no va a estar en la zona. Y se lo digo. Cree que le estoy tomando el pelo. Es la única persona con la que hablo así.
Le he dicho desde antes de las Grandes Ligas: "No le hagas swing". O sea, con 2.03 metros, la imagen ya es como para decir: "¡Oh, mier...!". Conecta la bola; puede devolverte algo fuerte.
Manaea: La intimidación de su tamaño y cuando entra a la caja, realmente la sientes... Sólo por el hecho de entrar a la caja y su presencia... siento que se inclina hacia eso.
Aaron Civale, Chicago Cubs: Es mucho más alto que el bateador promedio. El área donde puedes lanzar la pelota en la zona de strike es mucho mayor, pero tiene mucha cobertura. Parece haber mucho espacio para lanzar, pero cubre dentro y fuera de la zona.
Spencer Strider, Atlanta Braves: Parece que la zona es enorme, pero aun así es difícil lanzarle un strike. Diría que ésa es la diferencia visual, dado lo alto que es... Parece que tienes todo el espacio para trabajar, pero ése es el aspecto engañoso. Él puede cubrirlo todo.
Matt Strahm, Philadelphia Phillies: Intento bloquear al bateador y lanzar cualquier pitcheo que el receptor pida. Pero no voy a mentir, se puede sentir cuando alguien de 1.98 metros entra en la caja.
Aaron Nola, Philadelphia Phillies: Te enfrentas a bateadores de toda la liga, pero cuando te enfrentas a Judge, se ve raro, porque es más grande que todo lo que lo rodea.
Robbie Ray, San Francisco Giants: La zona cambia un poco con él. La recta tiene que estar en posición. Una recta a Cody Bellinger o a Paul Goldschmidt no es tan alta como para Aaron Judge. La recta tiene que estar arriba. Casi a la altura de los ojos de alguien más.
Strahm: Es casi como si proyectara una sombra sobre tu objetivo. No quiero decir que intimida, pero su presencia es simplemente conocida.
Charlie Morton, Detroit Tigers: Como jugador o lanzador rival, es decir: "¡Aquí viene Aaron Judge!". Es uno de los mejores de la liga. Pero también aprecio mucho lo que ha hecho por el beisbol. Su forma de comportarse. Su forma de actuar es genial.
Joe Ryan, Minnesota Twins: Es el capitán y todo. Es real. Nunca conocí a Jeter, pero parece que lo recrearon en un laboratorio o algo así para la era moderna. Es una bestia.
"Juraría que esa pelota estaba a 60 filas de profundidad"
Sin importar el plan al bat, permitir jonrones largos es un riesgo en el juego que quienes se enfrentan a Judge han llegado a aceptar, y esos batazos descomunales se quedan grabados en la memoria de un lanzador para siempre.
Quizás ningún pitcher tenga una historia más memorable que contar sobre el prestigioso poder de Judge que el recuerdo imborrable del relevista Jason Adam de una vez que estuvo seguro de haber permitido un jonrón del empate con el chasquido del bat.
El entonces cerrador de los Tampa Bay Rays se inclinó de inmediato sobre el montículo con las manos en las rodillas, sin siquiera molestarse en mirar dónde había caído la pelota. Cuando Adam finalmente giró la cabeza, se sorprendió gratamente al ver al jardinero José Siri atrapando el elevado imponente en la zona de advertencia. Un gran suspiro de alivio. Juego terminado.
Adam: Juraría que esa pelota estaba a 60 filas de profundidad. Y pensé: "Ni hablar". O sea, le dio. Pero fue alto.
Fue un momento divertidísimo porque pensé: "Acabo de arruinar el juego". Y luego miré hacia arriba y vi a Siri. Pensé: "Es imposible". Y luego lo miré y se estaba riendo. Así que sí, fue un momento divertido.
Otros lanzadores no han tenido tanta suerte.
Chris Sale, Boston Red Sox: Me dio en Fenway, justo en el centro, como en 2017 o 2018, fue bastante temprano. Estoy casi seguro de que fue una recta. Fue una de esas salidas al bat, olvídate. Fue un jonrón solitario, y ganábamos por mucho, así que no me importó mucho. Pero desde el principio, pensé: "Me van a dar una pelota nueva".
Boyd: Tenía potencia pura en todo momento. Recuerdo que me pegó un jonrón en Clase A Alta en Tampa, y fue uno de esos en los que sentí que intenté hacer un esfuerzo para atrapar una línea, y se fue por encima del muro del jardín central. Fue así de difícil.
Kyle Freeland, Colorado Rockies: Hay que respetarlo. El de Colorado a principios de este año, tuvimos una batalla bastante buena en su primer turno al bat. Y quiero decir que estábamos arriba por ocho o nueve lanzamientos en el turno, le tiré una recta bien ubicada, le hizo un swing muy bueno y se fue de espaldas a nuestro bullpen.
El otro fue en Nueva York el año pasado. De nuevo, quiero decir que fue una batalla bastante buena en el turno al bat, y le lanzamos una recta fuerte al plato, y él pudo mantener las manos adentro, poner el barril y batearla.
Shane Baz, Tampa Bay Rays: Fue el tercer lanzamiento. Tiré una recta cortada justo por el medio y la bateó. Se quedó justo en el centro del plato... Es muy talentoso. Se mantiene bien atrás.
Skubal: Tiene potencia a todos los campos, así que no importa a dónde vaya. Si la batea fuerte, tiene la oportunidad de salir de la yarda. El año pasado fue un sinker al jardín derecho, así que fue... eso es lo que digo, tiene potencia a todos los jardines.
Boyd: Un año en Scranton, Buck Farmer, mi esposa y yo salimos a cenar. Estábamos lanzando el primer y segundo juego de la serie, y Aaron nos vio y nos pagó la cuenta. Eso significó mucho.
No ganábamos mucho dinero en ese entonces, e incluso pedimos postre. Pensé: "¡Qué bien!". Nos saludó al entrar y ni siquiera nos dijo nada. Simplemente la recogió y se fue.
Y al día siguiente, Buck abrió, le conectó dos jonrones, y al día siguiente de que yo abriera, me conectó uno. Hizo algo bueno por nosotros y aun así me conectó un jonrón.
Freeland: Enfrentar a jugadores como Aaron Judge, Shohei Ohtani, Mookie Betts, Freddie Freeman, esos grandes superestrellas de nuestro beisbol. Son jugadores a los que quieres enfrentar. Quieres enfrentarte a ellos. Los recuerdas. Recuerdas cuando les sellaste el boleto, y recuerdas cuando te conectan un gran hit para un jonrón.
Skubal: Es el mejor del beisbol. Eso es lo hermoso de este deporte. Puedes competir al más alto nivel y te alegras cuando hacen cosas así porque es especial. Tienes que ser un jugador especial para poder hacer cosas así, y él es uno de esos jugadores.
"No lo está atacando. Sigue lanzándole este pitcheo"
El beisbol es un juego de fracasos incluso para los mejores bateadores, y muchos lanzadores tienen sus propias historias que contar sobre las veces que le han ganado a Judge.
Sin embargo, tener éxito sostenido contra él es raro, y Chris Sale ha tenido tanto como cualquiera a lo largo de los años: lo ha ponchado 17 veces en 27 turnos al bat, limitándolo a un promedio de bateo de .185.
"Tienes que estar concentrado, eso es seguro", dijo Sale. "El reverso de su tarjeta de beisbol habla por sí solo. Sabes que cualquier error puede ser costoso, especialmente si hay corredores en base".
Algunos lanzadores están ansiosos por compartir sus historias de gloria, mientras que otros prefieren guardar sus trucos para la próxima vez que los necesiten.
Ryan: He hecho algunos buenos lanzamientos, lo he mantenido desequilibrado, tal vez lo he dejado un poco intrigado. Eso es lo principal.
(Su ex compañero de los Twins) Nick Gordon me lo explicó después de enfrentarlo. "No lo ataca. Sigue lanzándole este pitcheo". Seguí haciéndolo. Funcionó un poco.
Fried: Recuerdo los del año pasado. Lancé una recta que casi lo superaba en la parte alta de la zona, y también una curva 2-2.
Génesis Cabrera, Minnesota Twins: Ataqué la zona. Lancé un par de curvas muy bien, por eso la falló.
Adam: Conoces sus debilidades; conoces sus fortalezas. Él sabe lo que le lanzo. Así que hay un elemento de intentar mantener lo imprevisible.
Es el mejor del mundo, pero los buenos lanzamientos suelen ponerlo out, así que intenta hacer buenos lanzamientos y confía en que las probabilidades siguen estando a tu favor.
Pérez: No puedo decirte el lugar para sacarlo. Quizás me enfrente a él (de nuevo). Para mí, es la ubicación. No se trata de la velocidad. Claro, contra Judge, el éxito se mide de forma un poco diferente.
Fried: Simplemente hay que tener mucho cuidado al lanzarle, y creo que también hay un elemento de "Si le das base por bolas, no es el fin del mundo".
Snell: Voy a retar al resto del equipo y todo eso. ¿Pero a él? No voy a dejar que sea él quien me derrote.