Los Dodgers y los Blue Jays nos han regalado una final de la Serie Mundial a todo o nada, algo que ningún otro deporte puede igualar.
TORONTO -- Nada supera el Juego 7 de la Serie Mundial. Es pura entropía sin filtros, una joya de juego que se descontrola, un caos total donde la tensión crece sin parar, con uñas mordidas, pelos alborotados y estómagos en constante agitación. Si el béisbol es el deporte de estrategia por excelencia, entonces el Juego 7 es la culminación de su curso avanzado, la prueba definitiva de estrategia, autodeterminación y la capacidad de explorar lo más profundo de uno mismo y emerger con la mejor versión. Es el deporte en su máxima expresión.
Si el Juego 7 de la 121.ª Serie Mundial, que se jugará el sábado a las 8 p. m. (hora del este) en el Rogers Centre y enfrentará a los Toronto Blue Jays y Los Angeles Dodgers, convertirá una excelente serie en una para la historia, no es lo importante. Son las meras posibilidades las que resultan tan fascinantes. A pesar de todas las convenciones del béisbol -el montículo está a 60 pies y 6 pulgadas, el plato mide 17 pulgadas de ancho y la pelota pesa 5¼ onzas-, el séptimo juego desbarata por completo la normalidad que aún conserva.
No existe un rol fijo para el lanzador; simplemente hay jugadores que se mueven entre sí, cuyo aporte colectivo debe sumar 27. Ningún puesto en la alineación es más importante que otro; los héroes pueden surgir del noveno bateador o de la banca con la misma facilidad que del primer o cuarto bate. El béisbol es único en este sentido: la posibilidad de perder el juego en cualquier momento obliga a ambos mánager a actuar como nunca, con una urgencia que roza la temeridad. El séptimo juego es una lucha por la gloria o la perdición, la disyuntiva más extrema imaginable.
Los séptimos partidos de otros deportes son emocionantes, por supuesto, pero ninguno le da un giro tan inesperado al juego como el béisbol. En la NBA, la toma de decisiones no cambia: darle el balón a los mejores jugadores y dejar que hagan su magia. En la NHL, la estrategia no difiere sustancialmente de los seis partidos anteriores. Puede que las mejores líneas se queden 15 segundos más en el campo durante sus turnos, pero en esencia es el mismo deporte con un pequeño matiz.
"Incluso en el Super Bowl, suceden muchas cosas, pero básicamente se sigue el mismo plan de juego en un solo partido", dijo el mánager de los Dodgers, Dave Roberts. "El béisbol es diferente".
Roberts lo sabe. Dirigió el séptimo partido de la Serie Mundial de 2017 contra los Houston Astros. Tras once lanzamientos, los Dodgers perdían 2-0. A mediados de la segunda entrada, los Astros anotaron tres carreras más en una emboscada contra Los Ángeles. El partido no había terminado, pero la dificultad para los Dodgers había aumentado exponencialmente. Perdieron aquella noche. El dolor aún perdura, más allá de las trampas de Houston esa temporada. Lo tenían todo a su alcance, la historia, literalmente al alcance de la mano, y de repente desapareció.
Esta vez, la oportunidad llama a la puerta. Los Dodgers planean que Shohei Ohtani, el mayor talento que jamás haya jugado este deporte, abra el juego con solo tres días de descanso por primera vez en su carrera. Cómo responderá su brazo es la mayor incógnita de este Juego 7. Sin embargo, Roberts aprendió aquella noche de 2017 que debe adaptarse a las circunstancias, tomar decisiones difíciles con una resolución inquebrantable. Quizás sea un cambio de lanzador, quizás un corredor emergente, o quizás mantener a los lanzadores que llevaron a los Dodgers al borde de su segundo título consecutivo de Serie Mundial y el tercero en seis años. No lo sabe. No podrá saberlo hasta que comience el partido.
"Hay ciertos jugadores en los que confío", dijo Roberts. "Hay que ser proactivo en el Juego 7, pero no se puede ser demasiado agresivo en ciertos momentos. Esa es la magia del Juego 7. Va a ser divertidísimo, amigo".
El homólogo de Roberts también está entusiasmado ante la perspectiva. Hace doce días, John Schneider dirigió a los Blue Jays en el séptimo juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Seattle. El peligro de un partido a vida o muerte se manifestó claramente esa noche. En lugar de afrontar el juego con la urgencia que merecía, el mánager de los Mariners, Dan Wilson, se aferró a su estrategia habitual, dejando a su mejor lanzador disponible, el cerrador Andrés Muñoz, en el bullpen y recurriendo a Eduard Bazardo para mantener una ventaja de 3-1 en la séptima entrada con dos corredores en base y George Springer al bate. Un swing después, los Blue Jays ganaban 4-3, y seis outs después, celebraban con champán. Los Mariners se resignaron a un sinfín de interrogantes.
Ahora, los Blue Jays se encuentran en otra situación de vida o muerte, solo que con ocho días de agotador béisbol de la Serie Mundial a sus espaldas. Toronto arrolló a los Dodgers con una entrada de nueve carreras en la victoria del primer juego. Los Ángeles respondió con una clase magistral de Yoshinobu Yamamoto en el Juego 2. La locura de la victoria de los Dodgers en el Juego 3, que se extendió a 18 entradas, quedará grabada para siempre en la memoria. Ohtani no pudo repetir su legendaria actuación del Juego 3 en el Juego 4, y Toronto empató la serie. El novato Trey Yesavage cargó con los Blue Jays con un Juego 5 sin bases por bolas y 12 ponches. Yamamoto volvió a brillar en el Juego 6, gracias a un fortuito doblete de Addison Barger que impactó la barda del jardín, evitando así una carrera, y luego a un error catastrófico de Barger en las bases que terminó el juego con una doble matanza.
Ahora llega el Juego 7, donde cualquier cosa puede determinar -y determinará- quién pasará el receso de temporada preparándose para recibir anillos y quién se quedará con un invierno de arrepentimiento.
"Aquí es donde nacen las leyendas, y también donde pueden surgir las dudas", dijo Schneider. "Voy a intentar que se forjen las leyendas, no que surjan las dudas. Simplemente dejaré que los jugadores se coloquen en buenas posiciones y que lo hagan. Es increíble que hace nueve meses empezamos con esto y se defina en un solo juego, pero no lo cambiaríamos por nada del mundo, y realmente creo que tenemos suficientes jugadores que han estado en esta situación como para saber cómo manejarla".
No quieres dejar nada al azar. No quieres desaprovechar ninguna oportunidad. Pero creo que, al enfrentarte a Los Angeles, lo mejor es mantener la calma y no precipitarse. Alguien tendrá que lanzar con precisión y alguien tendrá que arriesgarse. En definitiva, así es la cosa. Objetivamente, las estadísticas influyen, la opinión de la gente es subjetiva, tú tomas la mejor decisión y, al final, son los jugadores quienes deciden.
Lo interesante es qué jugadores toman esas decisiones. ¿Cuánto margen de maniobra tendrá Ohtani? Y cuando salga, ¿quién lo reemplazará? ¿Será Blake Snell, cuya entrada podría llevar a Schneider a usar un bateador emergente por los bateadores zurdos en su alineación? ¿O Tyler Glasnow, que consiguió el primer salvamento de su carrera profesional en el Juego 6 y está listo para lanzar de nuevo en el Juego 7? ¿O Roki Sasaki, el abridor convertido en cerrador, listo para lanzar en cualquier entrada, de la primera a la novena?
Toronto responderá con Max Scherzer, el futuro miembro del Salón de la Fama de 41 años, cuya experiencia se basa tanto en su técnica como en su talento. Si bien ya no posee el repertorio para competir con los lanzadores de los Dodgers, aporta experiencia en esta etapa, tras haber abierto el Juego 7 en 2019. Scherzer lanzó cinco entradas, permitiendo 11 corredores en base y solo dos carreras. Salió del juego con una desventaja de 2-0, pero sus compañeros de los Washington Nationals conectaron dos jonrones en la séptima entrada, dándoles una ventaja de 3-2 que no perderían.
Esta versión de Scherzer estará atenta a los corredores en base, y Schneider no dudará en recurrir a sus otros abridores, ya sean Yesavage, Shane Bieber o incluso Kevin Gausman, quien lanzó 93 pitcheos en el Juego 6.
"Trey está disponible. Shane está disponible", dijo Schneider. "Es decir, si jugamos 20 entradas, Kev estará disponible. Ya nos preocuparemos del año que viene durante el receso de temporada".
Schneider bebió un sorbo de una Left Field Greenwood IPA de un vaso de papel y planeó tomarse un par más mientras el viernes se convertía en sábado y regresaba a casa con su esposa, Jessy, y sus hijos, Gunner y Grayson. Jugaría un rato a la Xbox con los chicos antes de irse a dormir, y se levantaría y regresaría al Rogers Centre a las 12:30 en punto, como siempre.
Por mucho que el Juego 7 pueda poner a prueba los nervios, Schneider quiere afrontarlo como si fuera un día cualquiera: un objetivo noble, aunque poco realista. Porque esto no es normal. Cuarenta veces se ha decidido el campeonato de béisbol en un Juego 7, y salvo en los pocos casos decepcionantes, la mayoría de las veces se han forjado momentos inolvidables. Luis González dejando sin aliento en el último momento a Mariano Rivera, Edgar Rentería rompiendo el corazón de Cleveland, y Bill Mazeroski conectando el único jonrón que selló el campeonato en un juego a todo o nada. Los Cubs rompiendo una sequía de 108 años y los Nationals de 1924 necesitando 12 entradas para vencer a los Giants. La joya de 10 entradas de Jack Morris y Madison Bumgarner lanzando cinco entradas en blanco con solo dos días de descanso.
"Es un caos", dijo Roberts.
Un caos hermoso, glorioso e insuperable.
El Juego 7 ha llegado. Disfrútenlo. El deporte no puede ser mejor.