Clayton Kershaw ha impulsado a Dodgers como pocos, construyendo un legado que perdurará después de su carrera
LOS ÁNGELES — 'We Are Young', el tema pop-rock que se convirtió en su canción de entrada, resonó por última vez en los altavoces del Dodger Stadium el lunes por la tarde, y Clayton Kershaw, con las mangas ya cortadas de su camiseta de campeón, luchó por contener la emoción.
"Le dije a Freddie Freeman que intentaría no llorar hoy", dijo ante una multitud de 52,703 personas que se habían congregado para otro desfile de la Serie Mundial, "pero no sé si lo lograré".
La temporada de despedida de la carrera de 18 años de Kershaw se había desarrollado como un sueño, desde lograr su ponche número 3,000 en el último lanzamiento de su salida el 3 de julio, hasta ganar su último juego en casa el 19 de septiembre y coronarse campeón —por tercera vez en seis años— el 2 de noviembre. Ahora todo había terminado, y la única palabra que pareció encontrar fue "gracias", una palabra que pronunció 10 veces en un discurso que duró 105 segundos. Durante el curso de tres décadas, Kershaw, de 37 años, impulsó a la franquicia de Los Ángeles Dodgers como nadie, tanto que el copropietario y leyenda de los Lakers, Magic Johnson, comparó su impacto, tanto en el campo como en toda la comunidad angelina, con el de Kobe Bryant. Moldeó la cultura, elevó las expectativas y se convirtió en un referente para una futura dinastía, construyendo un legado que perdurará mucho después de su carrera como pitcher. Pero en ese momento, era Kershaw quien estaba agradecido.
"El año pasado dije que sería un Dodger de por vida", dijo Kershaw, quien anunció su retiro el 18 de septiembre. "Y hoy, es verdad. Y hoy puedo decir que soy un campeón de por vida. Y eso nunca cambiará".
KERSHAW NO ES SÓLO un ícono para estos Dodgers. Él es un puente: el jugador que estuvo presente en el éxito de los Dodgers, equipos repleto de veteranos, a principios de la década de 2000; los acompañó durante la difícil situación provocada por la bancarrota del ex propietario Frank McCourt en los años posteriores; y se mantuvo como pieza clave en la evolución del equipo actual, desde una temporada que decepcionaba constantemente en octubre hasta la que ahora encarna la mejor época en la historia de la franquicia.
Kershaw construyó la mayor parte de su carrera, digna del Salón de la Fama, durante sus 20 años, en un lapso de nueve años, de 2009 a 2017, en el que ganó 139 juegos de temporada regular, registró una efectividad de 2.25, lanzó 1,827.1 entradas, obtuvo tres premios Cy Young, ganó un premio MVP y acumuló 56.5 victorias por encima del reemplazo según FanGraphs, más que cualquier otro lanzador. Pero su legado se ha forjado en la perseverancia: en los años posteriores, cuando su recta perdió potencia, las lesiones se acumularon y el estrés de lanzar con más frecuencia que nadie comenzó a pasarle factura.
De 2020 a 2025, Kershaw sufrió lesiones en la espalda, el codo, el antebrazo, el hombro y el dedo del pie. Su recta era cinco segundos más lenta que en su debut. Su efectividad se mantuvo en 2.90. De los 96 pitchers que acumularon, al menos, 500 entradas en los últimos seis años, sólo tres tuvieron una marca menor.
"Sabe cómo hacer todas las cosas importantes y demuestra que aún puede ganar juegos, incluso con un repertorio limitado, lo cual me encanta, porque simplemente destroza las ideas de todos los analistas y de quienes dicen que no se puede lanzar así", dijo Max Scherzer, uno de los pocos lanzadores que pueden igualar las credenciales de Kershaw. "Sale y demuestra que sí se puede. No podemos modelar todo sobre el lanzamiento. Los analistas no tienen todas las respuestas. Para mí, cuando lo veo salir y hacer lo suyo, me encanta porque calla a mucha gente".
Cuando Kershaw firmó su cuarto contrato consecutivo de un año con los Dodgers a mediados de febrero, se le consideraba prescindible. Para cuando se reincorporó a la rotación tres meses después, y se había recuperado por completo de las lesiones de rodilla y dedo del pie que lo aquejaron la temporada anterior, se había convertido en una pieza clave.
Blake Snell y Tyler Glasnow estaban en la lista de lesionados debido a lesiones de hombro que los obligarían a perderse un total de 27 aperturas. Roki Sasaki había tenido un inicio complicado en las Grandes Ligas. Shohei Ohtani apenas comenzaba a recuperar su nivel como abridor. El bullpen ya había sido exigido al máximo para compensar las bajas. Con sus aperturas competitivas, Kershaw ayudó a mantener a flote a los Dodgers.
"Lanzó muchas entradas que realmente necesitábamos", dijo Snell. "Es una de las principales razones por las que ganamos muchos juegos".
La velocidad promedio de la recta de cuatro costuras en la MLB aumentó por quinto año consecutivo en 2025, hasta 94.4 mph. La de Kershaw promedió 88.9 mph. En ocasiones, rondaba las 87 mph, y la combinaba con un slider que a menudo carecía del rompimiento necesario y una curva con mucho efecto que se ha vuelto obsoleta en el beisbol moderno. Aun así, Kershaw tuvo éxito. En 22 aperturas, logró un récord de 11-2 y una efectividad de 3.39.
"Honestamente, este año me fue tan bien como podía esperar", dijo Kershaw.
Eso quedó más que claro en agosto, cuando Kershaw permitió seis carreras en 28.2 entradas, durante las cuales sólo concedió un jonrón y otorgó tres bases por bolas. En un momento dado de ese período, un miembro destacado de los Dodgers declaró que el repertorio de Kershaw ya no era lo suficientemente bueno ni siquiera para ser seleccionado como amateur, y sin embargo, estaba dominando a algunos de los mejores del mundo dentro de la competencia.
"En una época donde la velocidad es fundamental en el beisbol y todos la persiguen", dijo Emmet Sheehan, su compañero pitcher de 25 años, "esto demuestra que saber lanzar, anticipar las intenciones del bateador y mantenerlo desequilibrado, funciona".
Al llegar septiembre, la rotación de los Dodgers finalmente había recuperado su mejor forma. Sus abridores registraron una efectividad de 2.07 ese mes, la más baja de todo el deporte. Y cuando llegaron los playoffs, quedó claro que Snell, Yamamoto, Glasnow y Ohtani conformarían la rotación de los Dodgers. Kershaw lo había asumido hacía tiempo.
"Era algo que se veía venir", dijo Kershaw. "No importaba lo bien que lanzara o abriera durante la temporada, teníamos cuatro abridores increíbles. Obviamente, yo habría estado listo, pero con la forma en que esos muchachos lanzan, es difícil discutirlo".
Sabiendo que su rol en el terreno durante la postemporada cambiaría, Kershaw dedicó el último mes de su carrera a aprender a ser relevista: preguntando a los expertos, experimentando con diferentes maneras de mantenerse relajado y, finalmente, desarrollando un aprecio por un rol que nunca había desempeñado de forma prolongada.
Kershaw apenas fue requerido, pero aun así fue útil. En el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Nacional, regresó para la parte alta de la octava entrada porque los Dodgers prácticamente no tenían otras opciones y lanzó durante una entrada, permitiendo que otros lanzadores se mantuvieran frescos para el Juego 4, que terminó siendo una victoria de 11 entradas que les dio el pase a la siguiente ronda. Tres semanas después, el 27 de octubre, logró uno de los outs más importantes en lo que se convirtió en el segundo juego más largo en la historia de la Serie Mundial. Mientras se preparaba para entrar al juego, Kershaw lanzó desde el montículo del bullpen en tres ocasiones.
"Ha manejado este último mes con clase y profesionalismo", dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. "Siempre ha dicho que quiere hacer todo lo posible para ayudar al equipo. Y lo ha demostrado. Todo lo que implicó el final de la temporada y cómo se desarrolló todo fue mucha presión para él. Lo manejó con elegancia. Y luego, ante la incertidumbre de su rol en el bullpen, simplemente se adaptó".
Durante años, Kershaw pareció cargar con toda la organización sobre sus hombros. Nunca fue esto más cierto que en los playoffs. Continuamente tomaba la pelota con poco descanso y lanzaba más entradas de las que a menudo le correspondían, todo en un esfuerzo por compensar las carencias a su alrededor. Sus errores —el juego en el que sólo lanzó cuatro entradas cuando los Dodgers estaban al borde de la eliminación en 2013, las ocho carreras en la séptima entrada del primer juego de la postemporada de 2014, la ventaja de cuatro carreras desperdiciada en el quinto compromiso de la Serie Mundial de 2017, los jonrones consecutivos en el quinto juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2019— lo definieron, hasta que finalmente se coronó campeón en 2020. Desde entonces, en lo que se ha sentido como una especie de redención, Kershaw ha sido quien ha recibido el apoyo de otros.
Esto le ha generado gratitud. Y también le ha dado paz.
"Uno siempre quiere estar en el mejor equipo", dijo Kershaw. "Sí, puede que haya habido oportunidades en las que hubiera podido ser titular en algún equipo y participar en la postemporada como abridor, pero quiero estar aquí, quiero ser un Dodger, y eso significa estar rodeado del mejor grupo de jugadores. Tiene mucho sentido para mí que éste sea probablemente el momento adecuado para retirarme, cuando ya no eres uno de los cuatro mejores estando completamente sano. Estoy tranquilo con eso y me siento bien al respecto".
LOS MÁS ALTOS DIRECTIVOS de los Dodgers afirman que creen que la competitividad de Kershaw, incluso con lanzamientos mediocres, ayudó a los demás abridores del equipo a adoptar una mentalidad más agresiva. "Si él puede conseguir outs así", pensaban, "yo también debería". Su impacto, del tipo que perdurará en los Dodgers en su intento por lograr el tricampeonato la próxima temporada, también se manifestó de otras maneras. Glasnow es un ejemplo.
En ocasiones, Glasnow se encontraba arrastrando malas aperturas más tiempo del que le hubiera gustado, hasta el punto de sentir que afectaba su concentración posterior. Los pitchers abridores siguen una rutina muy estricta. Los cuatro o cinco días entre aperturas son cruciales, y nadie aprovechó cada minuto de ese lapso más que Kershaw. Su ética de trabajo es legendaria, pero su sello distintivo es la consistencia, y Glasnow quería saber cómo lograba que las malas salidas no la interrumpieran. El consejo de Kershaw: encontrar un compañero que necesite apoyo.
"Si puedo ayudarlo", le dijo Kershaw, "me siento mejor".
Glasnow describió a Kershaw como "el pitcher más desinteresado", algo poco común en alguien que ha logrado tanto.
"Creo que, entre los superestrellas que he conocido, es una especie de anomalía en ese sentido", dijo Glasnow. "Y creo que se debe a la fe que profesa. Realmente la vive. Vive una vida verdaderamente desinteresada".
El coach de pitcheo de los Dodgers, Mark Prior, comentó que la disposición de Kershaw para ayudar a los demás se hizo evidente cuando el staff de lanzadores a su alrededor comenzó a rejuvenecer. Todo empezó con Walker Buehler, quien llegó procedente de un programa de Vanderbilt basado en datos y le hizo ver a Kershaw la importancia del análisis avanzado de datos, y continuó con el cuerpo de lanzadores actual, integrado por jóvenes como Justin Wrobleski, Jack Dreyer y Sheehan.
Kershaw ofreció consejos, principalmente, sobre estrategia: cómo conseguir strikes gratis, cuándo atacar la zona de strike, dónde ubicar ciertos lanzamientos en determinados conteos y, en el caso de Wrobleski, cómo aprovechar al máximo el tiempo entre entradas. Pero su mayor influencia se dio a través del ejemplo.
"La mejor manera en que aprendí de joven no fue con un montón de gente gritándome o hablándome en general", dijo Kershaw. "Fue simplemente observando y viendo, y luego surgieron preguntas a partir de eso. Eso fue lo que empecé a hacer. Empecé a observar a los demás jugadores con más atención".
Al principio de su etapa con los Dodgers, Sheehan llegó al clubhouse y encontró a Kershaw ya empapado en sudor después de una práctica. Eso le hizo querer llegar antes. En los viajes, siempre se aseguraba de tomar el mismo autobús que Kershaw. En la preparatoria, Dreyer, un lanzador zurdo de 26 años originario de Iowa, tomó una foto comparativa del lanzamiento de Kershaw y el suyo, y la guardó en su galería para estudiarla. Desde que se convirtió en su compañero de equipo, a Dreyer le ha impresionado la meticulosidad de su preparación.
"Te hace darte cuenta de lo que realmente se necesita para ser grande y tener una larga carrera en este deporte", dijo Dreyer.
Wrobleski, sin embargo, también destacó su sencillez.
"No es que esté haciendo nada extravagante ni fuera de lo común", dijo. "Practica a diario, se asegura de cumplir con sus objetivos, nunca se desvía de su rutina y simplemente sabe lo que necesita hacer para estar listo para su próxima apertura y lo hace".
FREEMAN LLEVABA puesto el PitchCom en el oído cuando Kershaw entró con las bases llenas, dos outs y el pizarrón aún empatado en la entrada 12 del Juego 3 de la Serie Mundial. El primer lanzamiento fue un slider a 89.7 mph, y Freeman quedó atónito. Kershaw no había lanzado un slider tan fuerte en toda la temporada. Durante seis lanzamientos consecutivos, la voz robótica en el oído de Freeman repetía "slider".
"¡Vamos!", recordó haber pensado Freeman. "Quiero ver qué tan fuerte viene esta recta".
Cuando finalmente se cantó una recta, Kershaw la lanzó a 91.9 mph, su mayor velocidad desde mediados de la temporada anterior. En el siguiente pitcheo, otro slider, logró que Nathan Lukes conectara un roletazo, manteniendo el score empatado. Los Dodgers finalmente ganaron con el jonrón de oro de Freeman en la entrada 18, y esa jugada no sólo fue la última vez que Kershaw lanzó en un juego en el Dodger Stadium, sino la última vez que lanzaría en cualquier juego.
"Eso no se puede planear", dijo Kershaw. "Es increíble".
Seis días después, en la madrugada del domingo, tras el final de una de las Series Mundiales más emocionantes de los últimos tiempos, Kershaw aún no podía creer que sus Dodgers hubieran logrado la victoria en el Juego 7 y derrotado a los Toronto Blue Jays para convertirse en el primer equipo en un cuarto de siglo en repetir el título. Todavía estaba en shock, dijo.
"Pero es simplemente asombroso. No podría pedir nada más".
Los Dodgers habían sobrevivido de alguna manera 18 entradas en el Juego 3, gracias a Will Klein —un relevista poco conocido y veterano que entró en el roster de la Serie Mundial sólo después de que una emergencia familiar dejara fuera a Alex Vesia— para los últimos 12 outs. Más tarde, ganaron dos juegos consecutivos en Toronto cuando estaban al borde de la eliminación. Cuando los Blue Jays colocaron a dos corredores en base con un out, perdiendo por dos carreras en la novena entrada del Juego 6, los Dodgers realizaron la primera doble matanza para ganar un juego, 7-4, en la historia de la postemporada. En el Juego 7, necesitaron un jonrón en la novena entrada del bateador de poco poder Miguel Rojas, dos jugadas defensivas improbables y un esfuerzo titánico de cada uno de sus abridores para llevarse la victoria.
Mientras observaba cómo se desarrollaba todo, el presidente de operaciones de beisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, no dejaba de pensar en Kershaw y en lo mucho que deseaba este triunfo para él.
"Queríamos ganar para todos", dijo Friedman, "pero especialmente para él".
En medio de su celebración final con champán y cerveza, Friedman prácticamente le ofreció a Kershaw un trabajo sin condiciones, sólo uno que le asegurara estar presente de vez en cuando. Kershaw dijo que no tiene interés en entrenar; por el momento, su prioridad es ser padre de los que pronto serán cinco hijos. Pero en él reside una curiosidad que tal vez no se desvanezca, una curiosidad arraigada en el estado actual del pitcheo.
"Creo que, al final, todos se lesionan", dijo Kershaw. "Todos lanzan más fuerte, todos se lesionan y nadie rinde por mucho tiempo. Y ésas son las preguntas que todos nos hacemos sobre cómo mejorar el juego. La respuesta es clave: encontrar la manera de mantener a los jugadores sanos y en buena forma. Así que sí, me interesa mucho eso".
Kershaw llevaba tiempo tranquilo con su retiro, una decisión de la que se sintió más convencido conforme avanzaba su último año. El éxito durante la temporada regular le hizo sentir que se retiraba en sus propios términos; al ver lo mucho mejor que lo hacían los demás, supo, en sus propias palabras, que era "hora de retirarme".
Después de que los Dodgers perdieran el quinto juego de la Serie Mundial la semana pasada, Kershaw permaneció en el infield del Dodger Stadium con sus cuatro hijos, su esposa embarazada y otros familiares durante varios minutos, e incluso se tomó una foto con el personal de mantenimiento. Se estaba despidiendo, por si acaso. Los Dodgers podrían haber perdido en Toronto, y Kershaw habría tenido su despedida. Que regresara días después para una despedida más apropiada lo dejó casi sin palabras.
"No sé cuál es la palabra correcta", dijo Kershaw, "pero estoy muy agradecido".