CHICAGO -- Era el 26 de junio de 2019. El lanzador derecho de los Chicago Cubs Yu Darvish estaba teniendo problemas, como le había ocurrido durante gran parte de su corta carrera con los Cachorros, contra los Atlanta Braves. Luego vino una visita al montículo de su entrenador de pitcheo y una conversación más tarde en el dugout.
Esos momentos cambiaron la trayectoria de la carrera de Darvish.
"Estaba hablando con Joe [Maddon] en el dugout, y sintió que todo iba lento", recordó Tommy Hottovy, entonces en su primer año como entrenador de pitcheo de los Cachorros bajo el ex manager Maddon. "Todo. Así que salí y le pedí que acelerara un poco más el ritmo, y eso no le cayó bien. Pensó que me refería a que estaba trabajando demasiado lento y tenía que trabajar más rápido, como entre lanzamientos. "
Eso no es lo que quería decir Hottovy, pero es algo que Darvish había escuchado antes, por lo que la conversación se extendió al dugout después de que terminó la entrada, y no fue nada alegre.
"Estaba enojado", dijo Hottovy. "Me dijo, 'No quiero que me digan que acelere y sea rápido'.
"Se lo tomó como algo personal, pensando que le estábamos diciendo que necesitaba trabajar más rápido, pero yo estaba hablando sobre el ritmo de su entrega. Eso llevó a una muy buena conversación sobre lo que le habían dicho en el pasado y cómo ha estado percibido y por qué la gente le dijo que trabajara rápido. Eso no es realmente lo que es".
En ese momento, o poco después, Darvish volvió a ser "quien es" y su carrera despegó. Desde su siguiente apertura el 3 de julio hasta el final de la temporada 2019, su efectividad fue de 2.95. Pero los cambios realmente se afianzaron después del receso del Juego de Estrellas. Desde ese momento hasta su inicio el viernes contra los St. Louis Cardinals, Darvish tiene una efectividad de 2.31 y un minúsculo WHIP de 0.87. Es el favorito del Cy Young de la Liga Nacional este año, con una ingeniosa efectividad de 1.47, e incluso podría obtener algunos votos de MVP, ya que ocupa el sexto lugar en la Liga Nacional en WAR.
"Está en un punto en el que se siente realmente cómodo con quién es", dijo el manager de los Cachorros, David Ross. "Hay mucho que decir al respecto".
Esa es una frase que escuchas a menudo, pero en el caso de Darvish, no es un cliché. El cuadro que se está pintando del pasado de Darvish es uno de confinamiento en el montículo. "Trabaja rápido y establece tu recta" ha sido el lema de los lanzadores durante 100 años. Eso no es Darvish.
"Soy un tipo lento", dijo en una entrevista reciente con Zoom. "Antes, los muchachos querían que lanzara más rápido. Si me estoy concentrando en eso, no puedo concentrarme en el siguiente lanzamiento. Ahora me concentro en el siguiente lanzamiento. Por eso me toma tanto tiempo".
Es una explicación que Darvish ha repetido muchas veces cuando se le preguntó por qué está teniendo tanto éxito ahora, tres años después del contrato de seis años y $126 millones que firmó con los Cubs poco después de su derrota ante los Houston Astros en el Juego 7 de la Serie Mundial 2017, su última aparición como miembro de los Los Angeles Dodgers. Los primeros 18 meses en Chicago no salieron según lo planeado. Darvish estuvo lesionado durante la mayor parte de 2018, luego tuvo problemas de control al comienzo de la temporada pasada.
Eso provocó algunos mensajes de texto y conversaciones con otro lanzador de élite, el derecho de los Cincinnati Reds Trevor Bauer.
"Probablemente conozco su arsenal de lanzamientos más que nadie además de él", dijo Bauer en una entrevista telefónica esta semana. "Hay un montaje de ponches de 2013 de todos sus ponches de esa temporada. Lo tengo memorizado. Es como un video de siete u ocho minutos. Puedo verlo en mi cabeza. Fue una gran inspiración para mí, mirar su arsenal ".
Bauer le dio a Darvish algunos consejos sobre el calentamiento (debes usar pelotas pesadas, le dijo), pero su mensaje general fue mucho más simple. Para un tipo que puede hablar sobre 'tunneling' (hacer que los lanzamientos diferentes se parezcan al llegar al plato) y velocidades de giro todo el día, Bauer pensó que su intervención no tenía por qué ser tan complicada.
"Yo estaba como, 'Oye, tienes el mejor repertorio en las Grandes Ligas'", recordó Bauer. "'Tíralo sobre la cosa blanca y deja que la gente te intente vencer'".
Parece bastante simple.
"El año pasado, en la primera mitad, luché con mi comando y le envié muchos mensajes de texto a [Bauer]", dijo Darvish. "Me dio muchos consejos e intenté muchas cosas".
Una cosa que le ha funcionado a Darvish es lanzar más su recta cortada. Su recta fue un problema al salir de su lesión en 2018. No pudo ubicarla, e incluso cuando lo hizo, recibía batazos duros. El querer lanzar más la pelota en la zona de strike lo llevó a lanzar más cortadores.
"Le agrega otra dimensión de engaño para el bateador", dijo Bauer. "Tiene un movimiento ligeramente opuesto a la recta".
Bauer llama a la recta cortada de Darvish su "ancla" y una trampa para los bateadores. Para un lanzador que puede lanzar cualquier cosa, desde una recta de 98 mph hasta una curva de 62 mph, que tiene este año, atrapar a los bateadores con un lanzamiento entre 85 y 88 mph ha funcionado. La recta cortada ha abierto todo.
"No pueden sentarse a esperar la recta, y tampoco pueden sentarse a esperar algo lento", dijo Bauer. "Se tienen que quedar fijos en medio de eso".
Antes del receso del Juego de Estrellas de 2019, Darvish lanzó su recta cortada en el 27.7% de las veces. Esa tasa saltó al 42,6% después del receso. Posteriormente, su porcentaje de lanzamiento de strike, su tasa de abanicadas y su tasa de perseguidas fuera de la zona aumentaron. Su porcentaje de boletos se desplomó, del 11,7% al 3,1%. Este año, está lanzando su recta cortada el 47.5% del tiempo, más que cualquier otro lanzador en las mayores. El resto de sus ofrecimientos son sliders con diferentes estilos, curvas, rectas de dedos separados y cualquier otra cosa que Darvish pueda sacar de su bolsa de trucos.
"Hay tal variación en las velocidades y la acción en la curva, el slider y la recta cortada", dijo Ross. "Y puede tirarlos a ambos lados del plato".
"Se ha ido a una configuración y uso de lanzamientos del tipo élite", agregó Bauer.
Esa, más que cualquier otra cosa, es la razón por la que a Darvish le gusta lanzar lentamente. Tiene muchas cosas en la cabeza.
"Cuando tienes a un tipo tan inteligente como Darvish y trabaja en tantos lanzamientos, tomará más tiempo. Es por eso que los equipos han tratado de eliminar otros lanzamientos con él", dijo Hottovy, refiriéndose a los ex equipos que querían que Darvish para optimizar su repertorio. "Fue, 'Bien, si vas a trabajar lento, simplemente eliminaremos el pitcheo X o el pitcheo Y'".
Pero entonces Darvish no sería Darvish. No entró en detalles, pero Darvish recordó haber ido a Hottovy y decirle que quería trabajar a su propio ritmo.
"Eso no funciona para mí", dijo Darvish sobre moverse más rápido. "En junio y julio del año pasado, hablé con Tommy. Quiero concentrarme más en mis lanzamientos, no en el ritmo. Después de eso, me sentí más cómodo".
Los datos de este año no están disponibles, pero el año pasado Darvish tardó un promedio de 29,4 segundos entre lanzamientos, la marca más alta de su carrera. La duración promedio de un juego de los Cachorros en el que Darvish ha sido el abridor aumentó cinco minutos después del receso del Juego de Estrellas de 2019. Es posible que a la oficina del Comisionado no le gusten esas estadísticas, pero a los Cachorros no les importa en lo más mínimo.
"En los momentos en los que te cuesta, tienes que mirarte en el espejo y darte cuenta del tipo de jugador que eres", dijo su compañero de equipo Kris Bryant. "Creo que eso es lo que hizo. Se dio cuenta de que puede ponchar a un montón de muchachos y competir. Solo tienes que salir y ser tú mismo. Es él mismo. Eso es lo que te gusta ver".
Por separado, Bauer y Hottovy mencionaron pensar que Darvish estaba adelantado a su tiempo cuando llegó de Japón en 2012. En ese entonces, el viejo mantra de "trabaja rápido, lanza tu bola rápida" prevalecía en el béisbol. Darvish fue empujado en esa dirección en lugar de la suya.
"Recuerdo que había un video de él enfrentándose a los Angelinos, y tenía como siete lanzamientos con el mismo aspecto", dijo Bauer. "Eso fue antes de que nadie entendiera qué era el 'tunneling'".
Hottovy agregó: "Si viniera ahora y tuviera 26 años, estaría lanzando como lo hace ahora. En ese entonces, tenías que establecer tu recta y luego recurrir a tu lanzamiento quebrado. Estaba por delante de su tiempo".
Los Cachorros también merecen algo de crédito aquí. Tuvieron que tomar una decisión hace unos años, cuando Jake Arrieta, ganador del Cy Young, campeón de la Serie Mundial y autor de dos juegos sin hits, se acercaba a la agencia libre. Con todo eso en la hoja de vida de Arrieta, la oficina central optó por dejarlo ir en favor de Darvish, que acababa de desmoronarse en el escenario más grande del béisbol.
Ahora, la misma libertad para ser él mismo que le permitió a Arrieta prosperar en Chicago después de que llegó de Baltimore está impulsando el éxito de Darvish.
"Ha demostrado ser notablemente resistente", dijo el presidente del equipo, Theo Epstein, a MLB Network a principios de esta semana. "Ha demostrado ser una persona muy considerada que se preocupa mucho y se toma las cosas personalmente.
"Estaba realmente decidido a enfrentar sus problemas y debilidades de frente y rehacerse sobre la marcha".
El resultado fue un premio al lanzador del mes en agosto y un equipo de los Cachorros en primer lugar encaminado hacia los playoffs, esta vez con Darvish como su as en lugar de Arrieta.
El hombre de 34 años mantiene sus emociones cerca de su pecho estos días. La personalidad normalmente carismática de Darvish no se muestra en el mundo de Zoom como lo estaba en los entrenamientos de primavera hace unos meses. Pero su trabajo en el montículo no ha pasado desapercibido.
"Estoy muy feliz por él", dijo Bauer. "La forma en que todo el mandato de los Dodgers terminó y la lucha con los Cachorros fuera de la puerta, ver a un tipo que sé que se preocupa mucho y que es muy talentoso poder tener algo de éxito y disfrutar del juego, es muy bueno verlo. especialmente para alguien a quien admiro durante muchos años.
"Es lo que me gustaría poder ser. No soy tan talentoso como él".