HOUSTON - Los abridores de los Houston Astros Framber Valdez y Luis García parecen naturales en el montículo, incluso en las situaciones más peludas.
Mucho trabajo para que parezca tan fácil: en el estadio y, como resultado, en la barbería.
Ambos lanzadores le dieron un impulso artificial a su cabello esta temporada, agregando extensiones como una forma de expresar su individualidad. Están mostrando esos cabellos adicionales esta postemporada mientras Houston intenta llegar a la Serie Mundial por cuarta vez en seis años.
"Al principio mucha gente hablaba y bromeaba sobre este tema", dijo Valdez. "Pero al final del día, me siento cómodo con mi cabello y me siento bien con mi cabello, así que seguiré teniendo mi cabello así".
García, que abrió la temporada con rizos a la altura de los hombros, este verano optó por añadir longitud y volumen a través de trenzas adornadas con cuentas al final.
"Cuando tengo las trenzas, todos me conocen más, porque no es un look normal", dijo el joven de 25 años.
Por Valdez, quien el jueves iniciará el Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Americana ante los Seattle Mariners, la transformación fue más dramática.
Para sobresalir en su primer Juego de Estrellas en julio, el zurdo de 28 años agregó rastas que caían más allá de sus hombros al cabello que antes estaba muy corto a los lados con unas pocas pulgadas de crecimiento en la arriba.
Los dos destacados no son desconocidos en el béisbol. El veterano jardinero de MLB, Oscar Gamble, tenía un afro en la década de 1970 y, más recientemente, el lanzador Noah Syndergaard se ganó el apodo de "Thor" por sus cabellos rubios sueltos. El vello facial extravagante también ha sido durante mucho tiempo un elemento básico en el deporte, como el bigote en forma de manubrio de Rollie Fingers o el Fu Manchu de Al Hrabosky.
El primera base de los Astros Yuli Gurriel tuvo durante mucho tiempo el peinado más notable de Houston. Su parte superior puntiaguda llevó al apodo de "La Piña".
Al principio, Gurriel no era fanático de las extensiones de Valdez. Incluso hizo algunos chistes.
"Al principio, pensé que se veía muy extraño con todo el cabello con el que entró", dijo Gurriel. "Pero ahora, me gusta su estilo y creo que se ve muy bien, y me gusta mucho cuando la gente cambia su estilo porque también me gusta cambiar el mío".
Ha tenido mejor acogida que lo que la estrella del Miami Heat Jimmy Butler consiguió por sus rizos falsos este verano. Butler fue bombardeado por críticas en las redes sociales cuando reveló largas extensiones de rastas. Negó que fueran extensiones en el día de los medios, a pesar de que sus publicaciones de Instagram dejaron en claro que lo eran. Para cuando salió a la cancha para el primer partido de pretemporada de Miami, la apariencia de cabello largo había desaparecido.
Tanto Valdez como García dijeron que no les importa si a la gente no le gustan los estilos poco convencionales.
"A mi mamá le gusta", dijo García. "Si está bien con ella, estoy bien".
Las extensiones vienen con una gran inversión de tiempo. Tanto Valdez como García dijeron que las instalaciones iniciales tomaron más de cuatro horas. Los retoques posteriores duran entre 90 minutos y dos horas.
García tuvo sus extensiones todo el verano, pero recientemente se las quitó para "dejar descansar su cabello". Se puso un nuevo juego de trenzas finas (con tres cuentas transparentes al final de cada una) el lunes después del entrenamiento de Houston.
No tenía cuentas en las primeras extensiones que recibió en junio, y sus compañeros de equipo estaban perplejos acerca de dónde venía el chasquido cuando salieron al campo esta semana.
"Había un poco de ruido cuando caminaba, y los muchachos dijeron: '¿Qué es ese sonido?' Y dije: 'Esto'", dijo García, señalando las cuentas en su cabello.
¿Qué hace un ganador de 15 juegos durante cuatro horas en la silla del peluquero?
"Solo miré TikTok durante el proceso y está bien", dijo García.
Tuvo un pequeño problema cuando agregó sus extensiones por primera vez. Su gorra ya no le quedaba bien y tuvo que conseguir una dos tallas más grande. Se rió al recordar esa conversación con el personal de equipos de Houston.
"Al final del día, me siento cómodó con mi cabello y me siento bien con mi cabello, así que seguiré teniendo mi cabello así." Framber Valdez
Houston ha tenido su parte de peinados llamativos. El receptor Martín Maldonado se tiñó de rosa esta temporada en a instancias de su pequeña hija, luego debutó con un tono carmesí para el Juego 1 de la SDLA. El lanzador José Urquidy y el utility Aledmys Díaz se encuentran entre un puñado de jugadores de los Astros que han agregado reflejos rubios.
Es el tipo de exuberancia juvenil que el deporte, a veces aburrido, ha estado tratando de fomentar.
"Muestra mucha personalidad en el juego", dijo Díaz. "En el pasado, cuando llegué a la liga en 2016, la gente era más como el béisbol de la vieja escuela. Simplemente llegabas al parque y jugabas.
"Pero en este momento, con las redes sociales y todo lo demás, a los jugadores les gusta mostrar sus personalidades, y creo que eso es genial para el juego".
Maldonado, quien ha ayudado a Valdez y García a tener éxito en el montículo, elogió su apariencia. Bromeó con Valdez que pretendía ser el zurdo Luis Castillo poco después dio a conocer sus extensiones. Castillo, otro lanzador dominicano que comenzará junto a Valdez para Seattle el jueves, tiene rastas naturales más largas que ha estado creciendo durante años.
"Así que ahora es divertido que se enfrenten", dijo Maldonado.
Díaz es supersticioso y cree que un nuevo peinado puede traer buena suerte. Se cortó el cabello todas las semanas durante un tramo en 2019 después de que comenzó a conectar un jonrón cada vez que se recortaba.
Sin descartar las habilidades de lanzamiento de Valdez, pero Díaz cree que las extensiones podrían haber tenido algo que ver con el éxito de Valdez esta temporada.
"Le estaba yendo muy bien después de ese cambio de cabello", dijo Díaz. "Así que espero que pueda llevarlo a los playoffs".
Valdez, quien ocupó el segundo lugar en la Liga Americana detrás de su compañero Justin Verlander con 17 victorias esta temporada, el máximo de su carrera, se burló de la idea de que las extensiones de cabello le trajeron suerte. Pero está ansioso por aprovechar su éxito de la temporada regular en su apertura del jueves: el debut en los playoffs para su elegante modelo.
"Estoy esperando que llegue la postemporada y poder demostrar lo que soy capaz de hacer y mostrarle a la gente que podemos ir a la Serie Mundial juntos como equipo", dijo Valdez. "Y tengo muchas ganas de seguir mostrando mi talento".