GUADALAJARA, México - El novato Seth Lugo lanzará lo que será el partido más importante de su juvenil carrera este viernes, 10 de marzo, cuando Puerto Rico inicie su participación en la fase de grupos de la edición 2017 del Clásico Mundial de Béisbol contra la selección de Venezuela.
El partido se destacará por el marcado contraste entre los abridores de ambos equipos, con el inexperto Lugo oponiéndose a quien ha sido uno de los mejores lanzadores de Grandes Ligas por más de una década, el venezolano Félix Hernández.
Lugo, de 27 años, fue seleccionado en la 34ta ronda del draft universitario de 2011 por los Mets de Nueva York, y no debutó sino hasta el año pasado después de múltiples lesiones en la rotación neoyorquina.
"Estar en esta posición [de abrir el primer partido] es algo que jamás pensé fuera a suceder", dijo Lugo en una entrevista con ESPN Digital. "Recuerdo cuando estaba viendo el Clásico de 2013 y vi a Puerto Rico jugar... sólo pensaba 'cómo me gustaría poder estar en ese equipo'. Cuatro años después, aquí estoy. Es impresionante".
Tras sufrir de una condición llamada espondilolistesis, el desplazamiento de una vértebra en la espina dorsal por la cual tuvo que someterse a una cirugía de fusión lumbar que retrasó su debut, Lugo cuenta con una experiencia de sólo ocho aperturas en las mayores con récord de 5-2 y una efectividad de 2.67 en 64 entradas lanzadas, registrando 45 ponches.
Hernández por el otro lado ha lanzado más de 2,400 entradas a través de 359 aperturas en Grandes Ligas, con una efectividad global promedio de por vida de 3.159, estadísticas que lo ubican en un grupo selecto entre todos los lanzadores activos.
En su ilustre carrera de 12 años, el "Rey Félix' ha registrado numerosas marcas para los Marineros de Seattle, incluida la mayor cantidad de ponches (2,264), habiendo sobrepasado el récord del Salón de la Fama Randy Johnson. Sus 154 victorias en Grandes Ligas también son un récord para el club, y la séptima mayor cantidad entre todos los lanzadores activos en la actualidad.
El as venezolano es además uno de los sólo dos Cy Young participando en el Clásico 2017, junto al canadiense Eric Gagne.
"Jugar con y en contra de los mejores, de eso se trata el Clásico", dijo Lugo sobre enfrentar a Hernández. "Desde niño, esto es lo que quería hacer. Es mi sueño. Hacerlo contra uno de los mejores lanzadores en el béisbol es genial. Estoy muy emocionado. De veras que estoy esperando con ansias que llegue el momento".
Mientras será el debut de Lugo en el Clásico, Hernández participó en la edición 2009 del torneo, registrando una marca de 2-0 en dos presentaciones (una como abridor y otra como relevista) lanzando unas impresionantes ocho entradas y dos tercio en blanco con 11 ponches.
Lugo a la vez se dará a la ardua tarea de medirse a una de las alineaciones más impresionantes entre todos los equipos participantes en el Clásico, con nombres del calibre del Triple Coronado Miguel Cabrera, el candidato a MVP y líder en imparables en la Liga Americana las últimas tres campañas José Altuve, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial 2015 y cuatro veces guante de oro Salvador Pérez, y el cinco veces Todos Estrellas y dos veces ganador del Bate de Plata Víctor Martínez.
No obstante, Lugo afirmó que bajo la tutela del estelar receptor puertorriqueño Yadier Molina, estará enfocado en ejecutar sus lanzamientos sin importar quién esté en el plato.
"Con Yadi detrás del plato, sé que no tengo que ser perfecto, sólo tengo que enfocarme en lo que puedo controlar y ejecutar mis lanzamientos", afirmó el lanzador. "Yadi es tan buen [receptor] y tan inteligente que me quita un poco de presión. Sólo tengo que tirar la pelota. Mi trabajo es cien por ciento más fácil porque tengo a Yadi detrás del plato".
"Tuvimos una sesión de bullpen y hablamos de cómo me gusta lanzar mis juegos y los lanzamientos que me gusta utilizar en ciertas situaciones y secuencias y cosas por el estilo. Nos fue muy bien", agregó.
El espigado derecho, de una estatura de 6'6", tuvo la oportunidad de medirse a Cabrera y a Martínez al enfrentar a los Tigres de Detroit la primavera pasada, retirando a ambos de out en el único turno en el que los enfrentó. No obstante, cabe destacar que el jugador de cuadro de los Marlins de Miami, Martín Prado, también parte de la alineación de Venezuela, se ha ido de 7-4 contra Lugo, para un promedio de bateo de .571.
"[Molina y yo] todavía no hemos hablado de un plan de juego o de cómo vamos a lanzarle a cada bateador, pero me enfrenté como a tres de ellos en los entrenamientos primaverales del año pasado y es un poco más fácil sabiendo que tuve éxito", señaló.
"He estado en esta situación antes y no tengo miedo de lanzar dentro de la zona. Lo más importante para un pitcher es que hay que lanzar strikes. Nunca miro los nombres de los jugadores, sólo su posición en el plato y sus swines e intento ejecutar mis lanzamientos".
Lugo a la vez está muy emocionado de representar al país natal de su abuelo paterno, quien es natural del pequeño pueblo de San Germán en Puerto Rico, consciente que los aficionados siempre se sorprenden de sus raíces boricuas habiendo nacido y crecido en Louisiana y teniendo muy poco dominio del español.
"Conocí a mi familia en Puerto Rico el primer fin de semana de febrero. Volé allá para hablar con [el gerente general del equipo de Puerto Rico] Alex Cora y con la prensa. Pero pude pasar unas horas con mi primo, quien viajó a San Juan, me recogió y me llevó por la isla y luego me encontré con mi familia", explicó.
"Sólo me había comunicado con ellos a través de Facebook, así que fue genial, poner las caras con nombres, conocerlos y saber lo orgullosos que están de verme jugar al béisbol. Definitivamente es un honor representar a Puerto Rico y a mi familia allá. Hubo un gran grupo de fans de Puerto Rico cuando jugamos el partido de exhibición contra los Gigantes de San Francisco en Arizona, y puedo decir que los puertorriqueños se toman su béisbol muy en serio".