A las pocas horas del cambio que lo envió a los Phoenix Suns en noviembre de 2020, Chris Paul había volado a Phoenix para reunirse con Devin Booker y entrenar en un gimnasio privado en una finca prestada.
Era la temporada baja, pero ambos hombres tenían prisa, ansiosos por echar raíces en algo nuevo. A los 35 años, Paul sabía que se estaba quedando sin oportunidades, con las cicatrices de los fracasos de emparejamiento de estrellas del pasado que estropeaban su currículum. Booker estaba más que impaciente, después de haber declarado que había terminado por perderse los playoffs en 2019 solo para ver otra temporada perdedora al año siguiente jugando para su quinto entrenador en jefe.
Solo han pasado 12 meses desde esa reunión, pero Paul y Booker parecen haber acumulado años de construcción de química. Esa compresión es más evidente en situaciones de 'clutch'; ese momento delicado donde la experiencia es tan valiosa y donde esta pareja de estrellas ya se ha convertido en una pieza de relojería.
El dominio en situaciones decisivas está impulsando el tremendo comienzo de los Suns esta temporada, que ha culminado con una racha de 16 victorias consecutivas cuando se enfrentan a una prueba importante el martes contra los Golden State Warriors, con marca de 18-2.
"Durante el último año, hemos aprendido mucho el uno del otro", dijo Booker. "Obviamente, la experiencia es el mejor maestro".
En los juegos han entrado en situaciones de 'clutch', cuando el puntaje está dentro de los cinco puntos en los últimos cinco minutos del juego o en el tiempo extra, los Suns han sido sensacionales.
Tienen marca de 8-1 en esos partidos esta temporada. Lo están haciendo principalmente con una ejecución notable de Booker y Paul, que se han manejado cómodamente en roles como viejos amigos.
Booker ha sido prodigioso en los momentos decisivos, lanzando para 73% de campo y un 60% desde un rango de triples. Paul está ahí con él, disparando un 67% mientras juega casi impecablemente con una relación de asistencia a pérdidas de balón de 5 a 1 y disparando un 94% en tiros libres en los momentos clave.
Viendo estas situaciones, la confianza entre los jugadores es evidente. Aunque sus victorias cerradas se han producido de diferentes maneras durante la racha de victorias, la rutina es que Paul sabe dónde se sienten cómodos Booker y otros compañeros de equipo y entrega el balón. Y cuando Paul entra en un enfrentamiento en el que siente que hay una ventaja, los otros cuatro jugadores lo sienten y le dan espacio para operar.
El entrenador de los Suns, Monty Williams, había decidido dejar ir a Booker y Paul mientras instruía a los otros tres jugadores en la cancha, generalmente Deandre Ayton, Mikal Bridges y Jae Crowder, dónde estar para optimizar las dos estrellas. Williams y su cuerpo técnico han estudiado cómo crear situaciones que les permitan inspeccionar la duela.
"Solo trato de mantenerme fuera de su camino y simplificarlo para los otros muchachos que los rodean; siento que ese es más mi trabajo que tratar de coreografiar todo para esos muchachos", dijo Williams. "Han sido jugadores clave toda su vida".
Paul tiene una historia condecorada de liderar a sus equipos en victorias cerradas. En su única temporada con el Oklahoma City Thunder en 2019-20, Paul fue probablemente el mejor jugador decisivo de la liga en la temporada regular, llevando al Thunder a 29 victorias en esos juegos. Lanzó un 52% en el 'clutch' esa campaña y ayudó a sus compañeros de la línea trasera Shai Gilgeous-Alexander, quien disparó al 59%, y Dennis Schroder, quien disparó al 51%, cada uno tiene actuaciones fantásticas jugando junto a él como lo hace Booker ahora.
Los Suns se han beneficiado de que su núcleo principal haya pasado mucho tiempo juntos. Tuvieron la menor cantidad de juegos perdidos debido a lesiones la temporada pasada, y su larga carrera en los playoffs ayudó. Además, jugaron una gran cantidad de partidos cerrados en ese lapso.
La temporada pasada, los Suns tuvieron marca de 24-12 en juegos que alcanzaron el estado de 'clutch', y luego jugaron ocho más en los playoffs, con un récord de 4-4 durante su carrera hacia las Finales. Toda esa repetición en una ventana corta ha acelerado la experiencia de tiempo clave colectiva del equipo.
Booker tuvo un par de actuaciones asombrosas en los playoffs con las fichas abajo, anotando 47 puntos en un juego de cierre de visitantes en Los Angeles Lakers y 34 en un juego de cierre en los Denver Nuggets, antes de esfuerzos consecutivos de 40 puntos en las Finales.
"El año pasado durante] nuestra carrera de playoffs, aprendimos mucho unos de otros y mucho sobre nuestro equipo", dijo Booker. "Encontrar formas de ganar es de lo que siempre hablamos".
Booker y Paul se combinaron para 16 puntos en el último cuarto en una victoria en el tiempo decisivo sobre los Atlanta Hawks el 6 de noviembre. En el 'clutch' contra los Sacramento Kings el 8 de noviembre, fue un puente aéreo de Paul a JaVale McGee y sus tiros libres oportunos. Contra los Timberwolves de Minnesota el 15 de noviembre, fueron dos tiros brincados decisivos de Booker y los tiros libres de Paul los que sellaron el juego. Contra los Cleveland Cavaliers el miércoles, Paul lanzó un globo a Bridges, axertó su característico tiro de 16 pies y luego hizo seis tiros libres, todo en los últimos dos minutos.
"Tenemos un gran grupo, un gran vestuario. Nunca había visto algo así", dijo Paul. "Se trata de responsabilidad. Si no estás haciendo lo correcto, va a notarse. El entrenador lo llama un meñique que aparece en una convención de pulgares".
"Es una convención del dedo del medio", corrigió Booker.
Como agregó Williams, "La responsabilidad en el vestuario está en un alto nivel. El año pasado, alguien podría decirle algo a alguien y puede que se lo tomaran como algo personal. Este año, no tenemos mucho de eso en absoluto".
Los Suns se han beneficiado de uno de los calendarios más suaves de la liga hasta este momento y algunos otros descansos. Por ejemplo: los Dallas Mavericks llegaron a la ciudad para una serie de dos juegos, y la estrella Luka Doncic se perdió ambos.
Esto se debe a que su carrera en los playoffs fue minimizada por algunos la temporada pasada debido a las lesiones de los oponentes clave Anthony Davis, Jamal Murray y Kawhi Leonard. Pero el enfrentamiento del martes presenta el primero de tres juegos entre ahora y Navidad con los igualmente calientes Warriors y una oportunidad para que los Suns pongan a prueba su impulso al final del juego. Los Suns rara vez han mostrado otra cosa que una actitud totalmente empresarial durante la buena racha.
"Mantenemos la compostura, nunca entremos en pánico", dijo Booker. "Es química. Es basquetbol en equipo. Es divertido ser parte de esto".