El quarterback de los Giants ha hecho todo en esta temporada --y especialmente en su primera aparición en postemporada-- para acabar con las narrativas negativas
EAST RUTHERFORD -- Uno por uno, Daniel Jones está convenciendo a todos, prácticamente hasta al último escéptico. Prácticamente todos esos críticos del día del draft que se burlaron de su selección en el sexto puesto general del Draft 2019 de la NFL (y que luego duplicaron y triplicaron sus detracciones) ahora son convencidos conversos, poco antes del vencimiento de su contrato de novato tras la conclusión de la temporada.
Ciertamente, no ha sido un camino de rosas hasta la Ronda Divisional de los playoffs. Jones se ha topado con hoyos, cráteres, y hasta se han caído las ruedas de la carreta en múltiples ocasiones de años pasados.
Sin embargo, Jones lo ha hecho todo en esta temporada (y especialmente en su primera aparición en postemporada) para acabar con las narrativas negativas, sobre todo ahora que se ha convertido en una máquina de evitar balones perdidos. De hecho, ningún jugador que haya sido titular durante toda la campaña tiene menos balones perdidos que Jones antes del enfrentamiento de ronda divisional de este sábado contra los Philadelphia Eagles. Su marca de ocho balones perdidos en 19 encuentros es la mejor de la liga.
Jones quedó en el séptimo puesto en QBR en la presente temporada y llevó a los Giants (9-7-1) a clasificar a los playoffs por primera vez desde 2016. Su debut en playoffs fue el equivalente del fútbol americano a quedar a poco de pitchear un juego perfecto en el béisbol.
Jones puede sumar una aparición en el Juego por el Campeonato de la NFC a su resumen curricular cuando los Giants choquen con el primer sembrado Eagles este sábado (8:15 p.m. hora del Este, con transmisión EN VIVO por ESPN y Star+ solo para Centro y Sudamérica).
“Indudablemente, el respeto por él en toda la liga está aumentando”, expresó recientemente el receptor abierto Darius Slayton. “A fin de cuentas, puedes decir lo que quieras decir, estás inmerso en una pelea de perros contra nosotros todas las semanas. Y este año, mucha gente ha perdido con nosotros. Con él”.
“En cierto momento, puedes pensar lo que quieras pensar, pero si sigo ganándote y estoy encima de ti, debes respetarlo”.
Su calidad fue plenamente exhibida en la tarde del pasado domingo, a la vista de todo el mundo del fútbol americano. Jones se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en sumar 300 yardas de pase, dos pases para anotación y al menos 70 yardas terrestres en un partido de playoffs. Tuvo 24-35 en pases para 301 yardas con dos anotaciones y 78 yardas terrestres con 17 acarreos. Fue el último esfuerzo revelador que le hizo merecedor de 81.2 QBR.
En realidad, fue simplemente una extensión de lo hecho por Jones durante la segunda mitad de la temporada, cuando la ofensiva comenzó a girar en torno a él, desplazando al corredor Saquon Barkley. Jones ha sido su mejor jugador de los últimos nueve encuentros.
“Diría que estoy impresionado. No estoy sorprendido. Ha jugado así todo el año”, expresó Barkley sobre la actuación de Jones en playoffs. “Realmente, es un jugador especial. ¿Sabes? Vaya forma de arrancar. Estoy contento por él, orgulloso de él, y lo vamos a necesitar y seguir dependiendo de él”.
Jones no ha sido ajeno a las críticas que le han perseguido desde sus tiempos en la Universidad de Duke hasta New York en sus primeros tres años en la NFL. La más notable: el jugador no ha podido mantenerse sano.
Sin embargo, parece que la situación ha cambiado lentamente durante esta campaña. Cuesta ignorar los éxitos cosechados bajo el mando del nuevo entrenador Brian Daboll. Y Jones no ha dejado de jugar un solo partido.
“Sí, claro que oyes parte de ellas y te das cuenta de algunas [críticas]”, indicó Jones. “Forma parte de esto. No puedo controlar cómo la gente responde positiva o negativamente. Sólo puedo controlar cómo juego y en eso me concentro”.
En los últimos años, sus compañeros de equipo han insistido en que era inminente. Barkley y el receptor Sterling Shepard eran dos de sus más fervientes simpatizantes. Ellos estaban convencidos de que, considerando el talento físico y ética de trabajo de Jones, que los resultados llegarían eventualmente.
Debieron esperar hasta el cuarto año, el tercer entrenador y el cuarto coordinador ofensivo para que sucediera; sin embargo, finalmente Jones se ha ganado el respeto del mundo del fútbol americano.
“Siento que así ha sido durante toda la temporada. Solo hay que seguir jugando grandes partidos y llevarnos lejos en la cancha en tramos críticos del partido”, indicó el receptor David Sills V. “Creo que todos los que decían algo, ya no hablan tanto [de Jones]”.
Es obvio que siempre habrá escépticos.
Un ejecutivo de un equipo de la NFC sigue creyendo que el éxito de Jones se debe particularmente al esquema táctico y la ofensiva desplegados por Daboll. No es que no crea que Jones es un mariscal de campo de calidad, sólo que no se trata de alguien por quien estaría dispuesto a invertir cantidades sustanciales de dinero para convertir en pieza central de su equipo.
Los Giants tenían sus motivos de preocupación antes de iniciarse la temporada, cuando declinaron ejercer su opción de quinto año.
No obstante, Jones parece haberse ganado la confianza de su organización.
“En cada partido, le pedimos que haga mucho”, expresa Daboll. “Una semana es distinta a la próxima. Lo que hicimos en la Semana 2 pudo ser distinto a la Semana 15, pero hemos confiado en Daniel. He confiado en Daniel desde el campamento de entrenamiento”.
Los propietarios de los Giants tenían esperanzas, más no confianza plena. Fue John Mara quien se hizo famoso al decir que cuando los Giants contrataron a Daboll y el gerente general Joe Schoen habían hecho “todo lo posible por estropear a este chico”.
Mara calificó de “muy gratificante” al juego de Jones durante la victoria de los Giants sobre los Indianapolis Colts el pasado 1º de enero, que selló su pase a los playoffs. Todos estos elogios no pasan desapercibidos para el mariscal de campo de los Giants.
“Ciertamente, aprecio el apoyo. Pero, como dije, estamos concentrados en lo que debemos hacer esta semana, lo que ahora tenemos por delante y eso es todo lo que importa”, dijo Jones. “Para cualquiera de nosotros, se trata de lo que haces la próxima semana y con la próxima oportunidad, así que me enfoco en eso”.