El quarterback y el corredor se perfilan para convertirse en agentes libres, New York ha respaldado a Jones, pero el futuro de Barkley no es tan claro
EAST RUTHERFORD -- Se trataba del partido más importante de las seis temporadas pasadas para los New York Giants, y ahí estaba el corredor Saquon Barkley, saltando y arengando con el brazo izquierdo a la afición local para su quarterback durante una paliza de la Semana 17 sobre los Indianapolis Colts.
Barkley estaba disfrutando del momento, al tiempo que Daniel Jones salía del campo ante una ovación de pie, y con los Giants amarrando su primera aparición de playoffs desde el 2016.
Barkley estuvo entre los primeros en abrazar al quarterback, uno de sus mejores amigos en el equipo. Juegan juntos al golf y van de vacaciones juntos, recientemente viajando a Miami para una escapada rápida al término de la campaña.
Juntos, Barkley y Jones han pasado por el abismo de la NFL durante una racha de temporadas miserables cuando parecía existir poca esperanza para la franquicia. Ahora, lo que charlaron e imaginaron tantas veces durante esos años se hace realidad. Finalmente, estaban en el lado correcto de las cosas, con una victoria que les aseguraba playoffs.
"Le dije, 'Te amo'", dijo Barkley de su abrazo en el terreno de juego con Jones, la emoción desbordada porque los años de trabajo finalmente estaban redituando.
Los Giants se metieron a playoffs con una marca 9-7-1 y ganaron un juego de playoffs en Minnesota, pero fueron eliminados en la Ronda Divisional por los Philadelphia Eagles. Quedaron asuntos pendientes para Jones y Barkley que podrían nunca resolverse, aunque a los Giants les gustaría retener a sus dos mejores jugadores ofensivos, quienes también son agentes libres pendientes.
Jones, alguna vez considerado una máquina de entregas de balón, tuvo apenas nueve en 18 partidos de la campaña, incluyendo los playoffs. También, corrió para 708 yardas y siete touchdowns en la temporada regular. Hizo todo lo que los Giants pidieron de él en su primer año trabajando con el head coach Brian Daboll y el coordinador ofensivo Mike Kafka.
Las 1,312 yardas terrestres de Barkley lo ubicaron cuarto en la liga para la campaña, detrás solamente de Josh Jacobs, Derrick Henry y Nick Chubb. Sus nueve acarreos de al menos 20 yardas lo dejaron quinto. Barkley disfrutó su mejor campaña desde su año de novato, y fue un finalista para el premio de Regreso del Año.
Los Giants han dejado en claro sus intenciones cuando se trata del futuro de Jones.
"Estamos contentos de que Daniel va a estar aquí", notó el gerente general Joe Schoen en su conferencia de prensa de cierre de temporada, quizás dejando entrever su plan. "Estamos contentos de que va a estar aquí".
El futuro de Barkley en New York es mucho menos cierto. Es un reflejo de las posiciones que desempeñan. A lo largo de las últimas cinco temporadas, el 64 por ciento de los mejores 10 corredores (con base en yardas terrestres), estaban en contratos de novato. Un equipo puede emplear la etiqueta de jugador franquicia en solamente un jugador, y si Jones logra firmar una extensión, eso dejaría a Barkley como el más probable a recibir la designación.
Y, el historial de lesiones de Barkley no ayuda. Esta fue la primera campaña desde su año de novato en que no se pierde partidos por lesiones. Desde el 2019 al 2021, Barkley se perdió un total de 20 partidos por múltiples lesiones de tobillo y una rotura de ligamento anterior cruzado sufrida en el 2020.
Los Giants cuentan con dos de los agentes libres más notables en el receso de campaña, y una etiqueta de jugador franquicia para asegurarse que, por lo menos uno, se queda.
BARKLEY HA SIDO el rostro de la franquicia desde que fuera reclutado N° 2 global en el 2018. Fanáticos se arremolina alrededor de Barkley en prácticas y apariciones personales, y es el jugador más comercializable del equipo.
A pesar del hecho de que jugó un combinado de 15 partidos en el 2020 y 2021, el jersey de Barkley ha sido el de mayores ventas para el equipo en los últimos tres años, de acuerdo a la plataforma de ventas deportivas digitales globales Fanatics, que también sirve como el socio de comercio electrónico del equipo. Sus ventas en el fueron casi el doble que las del año previo.
El ex quarterback de los Giants, Eli Manning, comprende la presión de estar en la posición de Barkley.
"La gente escucha lo que dices, pero también mira tus acciones y lo que haces y cómo te manejas en todo", mencionó Manning previo al Super Bowl. "Si es algo que llega con gran responsabilidad. Quieres cerciorarte de que los tipos que estás recompensando pueden con eso".
Pero, Barkley no es el quarterback franquicia. Schoen notó que ambas partes "no están cerca" respecto a un acuerdo cuando hablaron durante la jornada libre en noviembre. Se han retomado al término de la campaña, pero no mucho parece haber cambiado.
El convenio que Barkley rechazó durante la semana libre era por más de 12 millones de dólares por año, de acuerdo a fuentes de la liga y del equipo, Eso es sólido dinero para un corredor, pero no está al tope del mercado. Christian McCaffrey de San Francisco es actualmente el estándar en 16 millones de dólares por temporada.
Solamente McCaffrey, Alvin Kamara, Ezekiel Elliott, Dalvin Cook, Henry y Chubb tienen actualmente contratos que promedian más de 12 millones de dólares por temporada.
Barkley, de 26 años de edad, ya ha dejado en claro que no tiene la intención de reestablecer el mercado para corredores. La creencia es que si ambas partes se encuentran en unos 14 millones de dólares por año, un acuerdo puede llegar, según dijo una fuente cercana a las negociaciones a ESPN recientemente.
Otro problema para Barkley es que la etiqueta de jugador franquicia es de unos 10.1 millones de dólares para corredores.
Eso no le aporta mucha palanca a Barkley, especialmente si los Giants son capaces de cerrar un pacto con Jones primero. Es menos dinero del que ya se le ofreció, y llegaría sin la seguridad a largo plazo.
"Si preguntas a quien sea, preferirían un acuerdo a largo plazo y no recibir la etiqueta", dijo Barkley a ESPN el día después de que culminó la campaña de los Giants. "Pero, tristemente, es parte de nuestro negocio. Es algo que pueden hacer".
La ventana para que los equipos empleen la designación de jugador franquicia es del 21 de febrero al 7 de marzo. El reloj está en marcha.
El propietario John Mara está muy involucrado en las actividades del día a día del equipo, y comprende el valor de Barkley. El equipo personal de Barkley, en especial su gerente de negocios, también es cercano al copropietario Steve Tisch.
"Estoy ciertamente consciente de [el brillo de Barkley], pero no creo que sea un gran factor [en decisiones de personal]", comentó Mara a ESPN el año pasado, luego de que el nombre de Barkley fuera mencionado públicamente como posible objetivo de canje. "Al final del día, armas el mejor equipo posible para saltar al campo y construyes para el futuro.
"Escuchen, me gusta. Ha sido un gran representante para nosotros".
Es algo que el equipo de Barkley sin duda usará en las negociaciones.
"Absolutamente, yo lo usaría [en las negociaciones]", dijo el ex corredor de los Giants, Tiki Barber, el jugador ofensivo más reconocible a inicios de los 2000s. "De hecho, fue un argumento cuando mi agente solía negociar con [el ex gerente general de los Giants] Ernie Accorsi: '¿A quién vienen a ver las personas cuando los Giants tienen el balón? Vienen a ver a Tiki'.
"Debes usarlo. Sea que funcione o no, es otra cosa".
A LOS GIANTS LES gustaría tener un contrato a largo plazo firmado con su quarterback, pero la etiqueta de jugador franquicia en 32.4 millones de dólares es el plan de respaldo, en parte porque no quieren esa cantidad total pesando contra su tope salarial y afectando su habilidad para proveerle de mejores armas.
Tener la etiqueta de jugador franquicia disponible para Barkley en caso de que las partes no alcancen un convenio sigue siendo la opción preferida. La plantilla de los Giants no está en posición de permitir a su mejor arma ofensiva salir por la puerta sin compensación inmediata.
La expectativa es que el nuevo contrato de Jones llegará por arriba de los 35 millones de dólares por año, de acuerdo a fuentes múltiples dentro y alrededor del equipo y del quarterback. Cualquier cosa apenas por arriba de los 35 millones de dólares ubicaría el contrato de Jones noveno entre todos los quarterbacks. Pero, para cuando llegue la próxima temporada, no obstante, Jones probablemente estará más cerca del lugar 15, asumiendo que Justin Herbert, Jalen Hurts y Joe Burrow --y Lamar Jackson, en caso de que no reciba la etiqueta de jugador franquicia-- obtienen nuevos acuerdos.
"Estaba orgulloso de Daniel, el modo en que jugó, aprender otra ofensiva y ejecutarla", dijo Manning. "Simplemente el modo en que jugó el cuarto periodo de un número de partidos, y liderando al equipo de regreso a la victoria, que fue grandioso; eso es lo que deseas de tu quarterback. Hacerlo tan rápidamente con una nueva ofensiva, el modo en que fueron capaces de competir, meterse a los playoffs, ganar un partido en los playoffs, eso es grandioso.
"Espero que sea recompensado por eso. Espero que sea el quarterback para los Giants por largo tiempo".
Lo mimo espera Barkley.
Esa sensación que experimentaron en la paliza sobre los Colts (y de nuevo dos semanas más tarde en la Ronda de Comodines en Minnesota) fue la primera probada de éxito de equipo que han disfrutado Barkley y Jones en sus carreras de NFL. Nunca habían tenido marca ganadora profesionalmente en ningún punto, previo a esta temporada.
Jones describió el equipo de este año como un "grupo especial". Quiere volver con el jugador al que describió como el mejor corredor de la liga. Lo mismo va para la mayor parte del vestidor.
"Es un líder", dijo el receptor abierto veterano Sterling Shepard de Barkley el mes pasado. "Es diferente. Su nivel de confianza está por los aires. Es un tipo que será líder mediante el ejemplo y será vocal.
"Todos tienen sus propios modos de liderar. Él, haciendo esas jugadas [esta temporada] le volvió a brindar confianza".
Los compañeros de Barkley parecen pensar que los Giants recompensará a su corredor estelar. Sería algo que los Giants deberán tratar con cuidado si fueran a reconvenir en abril sin él.
"Sí importa", dijo Barber. "Ese vestidor es joven. Si Saquon es el líder como dice la gente que es, y ellos buscan una guía, y ahora repentinamente no le pagas, creas un vacío".
Los Giants también deben decidir cuán es importante mantener juntos a este núcleo. ¿Cuán lejos pueden llegar si suman piezas clave a la línea ofensiva y receptor abierto?
Eso determinará si esta temporada fue el pináculo y fin para los Giants de Jones con Barkley.
"Es el mejor corredor de la liga, y creo que lo probó este año a todos", comentó Jones. "Mostró de lo que es capaz como jugador, como parte dinámica de esta ofensiva.
"Estoy contento por él. Pienso que merece todo lo que tiene por delante".
Jones estaba intentando expresar lo importante que es Barkley para el éxito de los Giants. Era su modo de saltar y arengar a la afición, como apoyo para su amigo y compañero. Pero, la NFL es una liga de quarterbacks, y eso al finalmente puede decidir a cuál de los estelares de los Giants se le paga.