Una tendencia ofensiva llevó a los equipos, como en Pittsburgh, a aumentar la talla de sus jugadores defensivos
PITTSBURGH -- Patrick Peterson protagonizó un curioso momento.
Cuando un esquinero novato y larguirucho interceptó al mariscal de campo Mitch Trubisky en los últimos minutos de un período del equipo en las prácticas, el veterano comenzó a celebrar a su compañero de equipo.
Un problema: Peterson casi empezó a gritar el nombre equivocado.
"Honestamente, en la intercepción que consiguió Cory [Trice], casi digo 'JP', porque se parece a [Joey Porter Jr.]", dijo Peterson. "Pero tener a estos dos jóvenes, como le gusta llamarlos al entrenador [Mike Tomlin], esquineros 'Avatar', va a ser especial, porque estos muchachos, ambos, quieren aprender. Ellos quieren obtener todo el conocimiento que necesiten para tener éxito. Cuando ves a jóvenes así, no puedes evitar volcarte a ellos".
Seleccionados con cinco rondas de diferencia, los novatos Joey Porter y Cory Trice en realidad no son grandes seres azules creados por James Cameron, pero representan la nueva ola de esquineros de los Steelers, coincidiendo con una tendencia en toda la liga que ha visto el aumento de cuerpos con larguiruchos backs defensivos.
"Estos muchachos son tremendos atletas", reconoció Patrick Peterson. "Grande, fuerte. Les dije a estos muchachos que son los esquineros del 'nuevo día y la era' porque esto es lo que buscan los gerentes generales y los equipos de la NFL. Chicos grandes y largos que puedan correr y también que tengan esos atributos físicos. Y definitivamente es divertido tener a estos jóvenes cerca, porque tal vez podría ayudarme a jugar tres años más".
Porter no solo mide 6 pies 2 pulgadas, también tiene una envergadura de casi 81 pulgadas. Si bien Trice no tiene una medida oficial de envergadura, su sprint de 40 yardas fue de 4.47 segundos, solo una centésima de segundo más lenta que la de Porter. Los Steelers tenían a Porter más arriba en su lista que a Trice, seleccionando el producto de Penn State con la primera selección de la segunda ronda, pero Trice, un jugador de último año de Purdue, también fue un codiciado prospecto.
"La forma en que presiona [cobertura], pudiendo ir al fondo sin retroceder… en realidad sólo usa esa envergadura de 6-3, 6-2 para ocupar mucho espacio y hacer a los muchachos trabajar en la línea de golpeo", reconoció el entrenador de esquineros de los Steelers, Grady Brown, durante el draft, explicando lo que le gustaba de Trice. "… simplemente no retrocede. Muchas veces en el juego de hoy, los muchachos caminan hacia la línea de golpeo, y tan pronto como el receptor se mueve, retroceden y estamos devolviendo el espacio. Él no hace eso".
Inicialmente Trice no estaba seguro porqué la comparación con ‘Avatar’ de su entrenador en jefe, pero estuvo de acuerdo con la caracterización una vez que sus compañeros de equipo lo informaron.
"Honestamente, ni siquiera sabía nada sobre lo que era un 'Avatar'", dijo Cory Trice. "Pero escuché que son extraterrestres altos. Creo que es bueno, especialmente que Mike Tomlin nos llame así. Así que vamos a aceptarlo y seguir adelante".
Recientemente, los Steelers han tenido una tendencia hacia backs defensivos más altos, pero con más de 74 pulgadas, Porter y Trice son los más altos reclutados por los Steelers desde que ESPN comenzó a recopilar datos de medición del draft en 2006. Los Steelers seleccionaron esquineros por última vez en 2019 y 2017, y esos jugadores tuvieron una altura promedio de 73.75 pulgadas y 73.1875, respectivamente. En las clases de draft de los Steelers de 2012, 2013 y 2015, los backs defensivos tuvieron un promedio de menos de 70.5 pulgadas.
Entonces, ¿qué significa todo esto? ¿Por qué los Steelers están obteniendo esquineros ‘Avatar’ ahora?
En 2012, los backs defensivos de 6 pies participaron unas 1,000 jugadas menos que los de menos de 6 pies, según la investigación de ESPN Datos. En las 10 temporadas posteriores, los recuentos de jugadas de backs defensivos de al menos 6 pies de altura aumentaron en un 25 %, mientras que las jugadas de menos de 6 pies han disminuido en un 12 %. La temporada pasada, el grupo más alto de esquineros jugó 36,062 jugadas más que sus compañeros de posición más bajos.
"Esos muchachos son grandes, largos", dijo Brown durante el minicampamento. "Puedes tener muchachos con gran longitud, y es posible que no siempre sean grandes. Esos muchachos son grandes, tienen un gran tamaño, una gran velocidad. Bromeo con ellos. Digo que son los hermanos mayores… si alguien te está molestando, ve a buscar a tu hermano mayor, y esos tipos son los hermanos mayores", a decir de Frisman Jackson, entrenador de receptores abiertos de los Steelers, la tendencia en toda la liga hacia el tipo de jugador que describe Brown, incluidos muchachos como la selección de quinta ronda de Seattle 2022, Tariq Woolen (6-4, 210 libras) y el recluta de primera ronda de los Jets 2022, Sauce Gardner (6-3, 200 libras), se debe en parte al auge de los receptores grandes.
"Los grandes receptores fueron tendencia para superar a los pequeños defensivos", dijo Jackson. "Y ahora los grandes esquineros están adentro y eso es lo nuevo. Entonces les advierto a mis muchachos, ‘estos muchachos tienen brazos largos’. Tienes que prepararte para una pelea. Eso se está convirtiendo en la cosa de la liga. Te ves alrededor de la liga y todos tienen una esquina 6-2, 6-3, por lo que será grandioso enfrentar a estos dos muchachos aquí y el campo de entrenamiento durante la temporada porque nos darán ese trabajo de hierro sobre hierro que nosotros necesitamos”.
Pero el tamaño no lo es todo, advirtió Mike Tomlin. El éxito de Porter y Trice dependerá más de cómo utilicen ese tamaño y cómo encajen en el esquema de los Steelers. En la defensa agresiva de hombre a hombre de los Steelers, esa longitud puede ser útil, siempre que tengan control.
"La longitud es una ventaja si estás limpio, por lo que deben estar libres de penalizaciones", subrayó Tomlin. "Tienen que saber en qué dirección van. A veces, cuando eres bajo, tu [interpretación] es excelente, y cuando estás fuera de lugar, improvisas las cosas más rápido. Cuando eres largo no. Y entonces, están escribiendo su historia sobre lo que son capaces de ser. Me gusta su atención. Me gustan los atributos que aportan, pero es prematuro pintar una imagen de dónde están".
Otro beneficio de tener a Joey Porter y Cory Trice en el redil es la flexibilidad que le brinda a Patrick Peterson. Si Porter, quien ha pasado tiempo con la defensiva del primer equipo durante los entrenamientos de temporada baja, se alinea en el exterior opuesto al veterano Levi Wallace, Peterson puede atacar hacia el interior de la ranura, una posición en disputa después de la sorpresiva salida de Arthur Maulet. Aunque se mostró tímido acerca de la posibilidad durante las OTA, Peterson habló abiertamente sobre su voluntad de jugar en todo el campo cuando firmó un contrato de dos años y $14 millones con los Steelers en marzo.
"Todavía no sé cuál es el plan, pero definitivamente estoy abierto a él", dijo Peterson en su conferencia de prensa introductoria. "No es ningún secreto. Ya no tengo 28 años, ¿sabes a lo que me refiero? Cumpliré 33 en julio, pero el cuerpo se siente muy bien. Quiero estar en condiciones de seguir ayudando a mi equipo, pero también estar en una posición que continuará ayudándome a tener éxito".
Después de una temporada con esquineros de retazos liderados por Cameron Sutton, los Steelers tienen una profundidad y flexibilidad cruciales gracias a sus incorporaciones de temporada baja, y están mejor equipados para enfrentarse a algunas de las amenazas ofensivas dinámicas en su propia división, como Tee Higgins, Ja'Marr Chase y Mark Andrews.
"Con los receptores abiertos con 6-4, 6-5 hoy en día, tener un esquinero de 6-2, 6-3 que pueda igualar a estos muchachos es perfecto", enfatizó Porter. "Dado que los Steelers nos agarraron a los dos, a mí ya Cory, siento que eso realmente va a funcionar bien esta temporada y la próxima y las siguientes".