El nuevo coordinador defensivo Nick Sorensen tiene como misión retornar a San Francisco a los primeros planos defensivos en la NFL
SANTA CLARA -- El nuevo coordinador defensivo de los San Francisco 49ers, Nick Sorensen, tendrá bastantes preguntas por responder en el 2024, pero existe un tema que no estará colgando sobre su cabeza: desde dónde estará mandando las jugadas en los días de juego.
Después de una campaña del 2023 en que el ex coordinador Steve Wilks vivió un drama mayor en el palco, antes de bajar a las laterales, Sorensen dejó en claro en su primera sesión de disponibilidad ante los medios, que comenzará su mando defensivo de los Niners desde el nivel del campo.
"Fui un jugador, y se siente bien estar sobre el campo y quiero ver a los jugadores a los ojos y hablar con ellos", ofreció Sorensen. "Siento que eso será lo correcto".
Para que Sorensen demuestre que la decisión del head coach Kyle Shanahan de despedir a Wilks después de una temporada y promoviera a Sorensen desde el puesto de especialista de juego aéreo fue lo correcto, el asistente debe liderar un regreso al dominio absoluto para una defensiva que dio un paso en retroceso el año pasado.
Bajo DeMeco Ryans en el 2022, los Niners encabezaron a la NFL en menor cantidad de puntos permitidos por encuentro (16.3) y puntos defensivos esperados añadidos (89.58), entre otras categorías clave. Aunque el equipo del 2023 terminó tercero en puntos permitidos (17.5), se ubicó noveno en EPA defensivo (41.48) y consistentemente sufrió frente a la carrera, especialmente en los playoffs. El EPA de la defensiva terrestre de San Francisco cayó de un 40.96 en el 2022 a 9.09.
En tres encuentros de postemporada, los 49ers cedieron 5.1 yardas por acarreo y 149.3 yardas terrestres por juego a los Packers, Lions and Chiefs.
Eso contribuyó a la creencia de Shanahan de que los Niners necesitaban volver a sus raíces con un coordinador que ya está familiarizado con el esquema. Habiendo estado en el grupo de asistentes de San Francisco desde el 2022 y contando con ocho años de experiencia laborando bajo Pete Carroll con los Seahawks antes de eso, Sorensen posee un amplio historial en los principios que hicieron de la defensiva de los Niners una de las mejores bajo los coordinadores previos, Robert Saleh y Ryans.
"Pensé que estaba cerca el año pasado a estar listo, y todavía está mejor preparado ahora", refirió Shanahan de Sorensen. "Tenerlo en nuestro edificio en este último par de años, realmente ponerse a trabajar con DeMeco bastante durante su primer año y trabajar con Steve la temporada pasada, realmente lo preparó para esto. Ha estado en este esquema; ha pasado por este par de temporadas y solo amo dónde se encuentra, desde el punto de vista de una mente de fútbol americano".
Tener un coordinador que ya estaba en el edificio era una prioridad para Shanahan después de que Wilks pasó por un periodo complicado de ajuste el año pasado. Como la primera contratación externa de Shanahan para el puesto, Wilks reconoció durante la campaña que seguía aprendiendo lo que el coach deseaba de la defensiva.
Específicamente, Shanahan deseaba a un coordinador que pudiera vincular mejor al frente defensivo con la secundaria. A diferencia de Saleh y Ryans, quienes poseían experiencia dirigiendo linebackers, la especialidad de Wilks estaba más enfocada en la secundaria.
Sorensen jugó como safety por 10 temporadas en la NFL, trabajó como coach de secundaria para los Seahawks y dirigió a los esquineros de ranura para los Niners. Pero, también ha sido un coordinador de equipos especiales y se encargaba de llevar la reunión semanal de "balón" en San Francisco, donde su trabajo era predicar la importancia de cuidar el ovoide a la ofensiva y robarlo a la defensiva.
Liderar esas reuniones brindó a Sorensen una oportunidad de ponerse al frente de todo el equipo, lo que ha sido su mayor ajuste desde que asumió el título de coordinador defensivo.
"Para mí, es simplemente que ahora estás a cargo de las cosas", manifestó Sorensen. "Debes planear tus días de modo diferente. Debes planear para el resto del grupo ... En general, ya no eres solo una posición".
Aunque la promoción de Sorensen ha cambiado su rutina en el día a día, su misión en general no es tan complicada. Tiene el encargo de regresar a los Niners a lo básico. Dice que la meta es ayudarlos a volver a ser "una defensiva que ataca primero y juega rápido".
Cuando se le preguntó acerca de los problemas frente a la carrera en el 2023, Sorensen declinó dar detalles, notando que los temas han sido identificados y señalando que serían corregidos. La otra gran tarea para Sorensen será ayudar a los 49ers regresar a cómo detallan y juegan cobertura.
En el 2023, jugaron cobertura personal en el 33.6 por ciento de las oportunidades defensivas, la tasa más baja desde que Shanahan asumió las riendas en el 2017. Al lado contrario, jugaron zona en el 66.4 por ciento de las oportunidades defensivas, la tasa más alta de la era Shanahan.
En su núcleo, el esquema de la defensiva de los Niners se ha recargado primordialmente en una zona "Cover-3" con un safety en solitario en lo profundo, pero esa dinámica cambió un poco el año pasado. Los 49ers jugaron cobertura "Quarters" en el 18.9 por ciento de las jugadas, también la tasa más alta bajo Shanahan, y jugaron con dos safeties retrasados en el 47.1 por ciento de las jugadas, la segunda cifra más elevada bajo el mando de Shanahan.
Pero, no era tanto el tipo de cobertura, sino el modo en que estaban siendo empleadas. La predictibilidad a veces quedaba exacerbada por lo holgadas que eran las zonas, ofreciendo poco tiempo para que la presión alcanzara al pasador. Eso apareció en situaciones clave, con los Niners permitiendo una tasa de conversión en tercera oportunidad del 40.9 por ciento, su peor desde el 2017 y la N° 24 en la liga.
"Los equipos saben lo que estamos ejecutando, tenemos miedo de eso", confesó el linebacker Fred Warner. "Pero debemos ejecutarlo mejor... Pienso que es toda la clave de lo que hacemos, pero sí necesita haber algunos ajustes allí para cerciorarnos de que estamos cambiando un poco las cosas, y creo que Nick hará un trabajo fenomenal con ello".
Sorensen tendrá ayuda, después de que Shanahan también contratara al ex head coach de los Chargers, Brandon Staley, al grupo defensivo. Staley todavía no recibe un título oficial para su cargo, pero tendrá un rol mayor en darle forma a cómo luce semana a semana la defensiva.
Sorensen dijo que el rol de Staley será echar un vistazo más "holístico" a la defensiva, ofreciendo perspectiva sobre cómo los Niners enfrentan ciertas cosas y notando tendencias alrededor de la liga y en lo que hacen los otros clubes. En los primeros días del programa de temporada baja, Sorensen señaló que Staley ha estado más involucrado en la secundaria, pero también posee experiencia dirigiendo a los linebackers y en el puesto de coordinador.
Como Saleh ("Todo gas, sin frenos") y Ryans (SWARM) antes de él, Sorensen tiene sus palabras clave que enfatiza a los defensivos de los Niners. En su primera sesión ante los medios, reiteradamente aludió a "velocidad, violencia, y finalización" como el fundamento de lo que desea de su defensiva.
Como coordinador de primer año en un equipo desesperado por sortear el último obstáculo y ganar un Super Bowl por primera ocasión en 30 años, Sorensen sabe que las miradas estarán puestas sobre él. Por ahora, no le preocupa nada de eso. Tiene demasiado trabajo por delante.
"Todos conocemos el estándar aquí, y todos deseamos ganar", advirtió Sorensen. "Todos deseamos jugar gran defensiva y esa es la expectativa".