Tolbert logró números modestos la temporada pasada, aunque fueron una mejoría notable sobre lo que hizo como novato
FRISCO -- Dak Prescott y CeeDee Lamb se han convertido en una de las mejores duplas quarterback-receptor abierto de la NFL.
Lamb lideró a la NFL en el 2023 con 135 recepciones, impuso una marca para los Dallas Cowboys con 1,749 yardas en recepciones, y agregó 12 touchdowns.
Pero, conforme ha avanzado el trabajo voluntario de receso de temporada, Lamb se ha mantenido alejado, esperando una extensión de contrato que lo convertiría en uno de los receptores abiertos mejor pagados de la NFL, también. No que Prescott y Lamb no se hayan reunido para trabajar juntos alejados de The Star.
"Está listo para jugar", comentó Prescott. "Luce como CeeDee Lamb".
La ausencia de Lamb ha creado oportunidades para los jóvenes receptores de los Cowboys, incluyendo a Jalen Tolbert, recluta de tercera ronda en el 2022. Después de cortar a Michael Gallup a inicios del receso de campaña y no ocuparse de la posición con un jugador probado, ya sea en agencia libre o el draft, Tolbert tiene la oportunidad de hacerse con el rol de tercero en el orden, detrás de Lamb y Brandin Cooks.
"Es mi meta, salir allá y demostrarme; soy quien digo que soy", declaró Tolbert. "Obviamente, lo escuchas todo el tiempo. Pero, solo salir allá y perseguir la grandeza. Tengo a dos tipos que están conmigo en el viaje en CeeDee y B. Cooks, y estoy ansioso por seguir sus pasos y hacer lo que pueda para crear valor para este equipo".
Tolbert logró números modestos la temporada pasada --22 atrapadas para 268 yardas y dos touchdowns-- aunque fueron una mejoría notable sobre lo que hizo como novato, cuando atrapó dos envíos para 12 yardas y fue desactivado para nueve encuentros.
Una lesión de tendón de la corva en la primavera y una sobrecarga de trabajo en lo que se le pidió hacer a la ofensiva llevó a Tolbert a una crisis de confianza como novato. Pasó parte de la temporada baja en las oficinas del Senior Bowl estudiando sus cintas viejas con South Alabama, donde atrapó 82 pases para 1,474 yardas y ocho anotaciones en su campaña final. También, se le pegó a Prescott.
Eso ha seguido en este receso de temporada. Se encontró hace poco cenando con Prescott, la novia del quarterback, Sarah Jane Ramos, y su pequeña hija. No se le ha pedido quedarse de niñera para la hija de Prescott, MJ, todavía.
Pero, sí posee la confianza de Prescott.
"Sabe dónde necesito estar y cuándo necesito estar y lo que necesito para llegar allí", manifestó Tolbert.
El head coach Mike McCarthy gusta de la estrategia de vieja escuela de Tolbert hacia el estudio; en lugar de depender de una iPad, Tolbert lo anota meticulosamente en una libreta.
En su tiempo con los Green Bay Packers, McCarthy encontró éxito con receptores abiertos elegidos después de la primera ronda. Jordy Nelson, Greg Jennings, Randall Cobb y Davante Adams fueron, todos, reclutas de segunda vuelta. James Jones fue elegido en la tercera.
Al tiempo que Tolbert se prepara para una tercera temporada, McCarthy dijo que el mayor reto ha sido la confianza.
"Ha dado saltos dramáticos en esa área. Pienso que cualquier cosa que sea consistente en su juego, más confianza tiene ese individuo, su juego físico, su urgencia, la comprensión del detalle, la competitividad, se incremente vastamente", anotó McCarthy. "Siempre ha sido un chico muy brillante".
Cuando Cooks arribó el año pasado vía canje de receso de temporada, procedente de los Houston Texans, Tolbert inmediatamente gravitó hacia él. Pasó las dos primaveras pasadas en la casa de Cooks en Oregon, entrenando, buscando cualquier secreto que pudiera robarle al receptor abierto de 30 años de edad que presume temporadas de al menos 1,000 yardas en recepciones con cuatro clubes diferentes: New Orleans Saints, New England Patriots, Los Angeles Rams y Texans.
"Lo ha hecho por largo tiempo, así que tenerlo en mi esquina es especial", precisó Tolbert. "Una cosa sé con seguridad; no me va a dejar fallar y no voy a dejarme fallar. Es una buena situación para estar".
Cooks ha notado un cambio en Tolbert en este receso de temporada.
"El modo en que es capaz de halar de una ruta o el modo en que es capaz de decirle al quarterback el modo en que ve las cosas, ya no es tímido", detalló Cooks. "Es capaz de acercarse a Dak y decir, 'Ey lo he visto así', y es grandioso verlo crecer en ese respecto".
Gallup logró apenas 34 recepciones para 418 yardas la temporada pasada, y su salida tuvo que ver tanto con el tope salarial, como con habilidad. Para igualar los números de Gallup del 2023, Tolbert necesita menos de una atrapada menos por partido. Aunque sería difícil suponer que los pases dirigidos a Lamb crezcan significativamente, los números de Cooks deben elevarse después de un arranque lento. Logró seis de sus ocho touchdowns y 37 de sus 54 recepciones en los nueve encuentros finales. Los Cowboys también se recargarán más en la posición de ala cerrada, con Jake Ferguson.
Pero, hay un rol para que Tolbert se lo apropie y hay otro paso para que dé.
"Está listo", expresó Cooks. "Cual sea la expectativa allá afuera para él, les digo que está listo para romperla. Está listo".