Pittsburgh llega al partido de comodines del sábado contra Baltimore con una racha de cuatro derrotas en la temporada regular y una racha de cinco derrotas en los playoffs.
PITTSBURGH -- Lo último que ven los miembros de los Pittsburgh Steelers antes de llegar al santuario interior de su vestuario en el estadio Acrisure son letras plateadas de acero montadas en una pared de bloques de cemento negro. Deletrean la misma frase que el entrenador Mike Tomlin repite incontables veces al día: El estándar es el estándar.
Con seis trofeos Lombardi exhibidos con orgullo en la vitrina de trofeos, el estándar establecido de la prestigiosa franquicia es un campeonato mundial. Pero con cinco derrotas consecutivas en postemporada que se remontan a 2016, los Steelers se han quedado cortos.
Llegan al juego de comodines en horario estelar del sábado contra los Baltimore Ravens (8 p.m. ET, Prime Video) habiendo terminado 10-7, pero con una racha de cuatro derrotas que les costó el título de la AFC Norte.
Han pasado ocho años desde su última victoria en los playoffs y 14 años desde un puesto en el Super Bowl. La única victoria de Tomlin en el Super Bowl fue hace casi 16 años.
"Lo que mencionaste es mi historia", aseguró Tomlin el lunes, cuando se le preguntó sobre la racha de derrotas en los playoffs. "No es la historia de este colectivo. Muchos de estos muchachos involucrados no cargan con esas bolsas. Yo cargo con gusto esas bolsas, pero no es algo que vaya a proyectar en el colectivo".
Exactamente 357 días antes, Tomlin expresó el mismo sentimiento en el sitio web del equipo de los Steelers antes del último intento de los Steelers de romper el ciclo, una derrota en la ronda de comodines ante los Buffalo Bills.
"No es su carga", sostuvo Tomlin al sitio en enero pasado. "No les pido que carguen con mi equipaje. No proyecto mi equipaje sobre ellos... A veces te estás engañando a ti mismo si piensas que una historia como esa es importante para los muchachos que no fueron parte de ella. No lo es".
A pesar de la racha de playoffs, el dueño y presidente del equipo Art Rooney II le extendió a Tomlin una extensión de contrato de tres años antes de la temporada 2024. Pero Rooney también fue firme en su deseo de romper la racha en la conferencia de prensa de final de temporada del año pasado. "Hay una urgencia", apuntó Rooney en ese momento sobre ganar un partido de playoffs. "Creo que todos, yo, Mike, los muchachos que han estado en el equipo por un tiempo... todos, hemos tenido suficiente de esto. Es hora de obtener algunas victorias. Es hora de dar los siguientes pasos".
Y, sin embargo, a pesar de parecer dar un paso adelante con una nueva sala de mariscales de campo y un comienzo de 8-2, la caída que pone fin a la temporada aparentemente ha alejado a los Steelers de romper su ciclo de playoffs de una sola vez, y mucho menos de una carrera profunda en postemporada. Los Steelers ingresan a los playoffs en una posición frustrantemente familiar, ya que el albatros de la sequía de playoffs más larga de la franquicia en la era del Super Bowl envuelve el legado de una organización orgullosa y del futuro entrenador en jefe del Salón de la Fama que, como es sabido, no ha tenido una temporada perdedora.
Pero para los fieles de los Steelers, nunca perder significa mucho menos si su equipo no está ganando en la postemporada.
INCLUSO A RAÍZ de otra derrota en la primera ronda, los miembros de los Steelers abandonaron el campo nevado de Buffalo hace un año sintiendo que estaban a punto de terminar con la sequía. El equipo superó una serie de lesiones y un juego inconsistente del mariscal de campo para remontar y lograr el puesto número 7.
Con un núcleo sólido y joven de jugadores de posición de habilidad ofensiva (el corredor Najee Harris, el receptor abierto George Pickens y el ala cerrada Pat Freiermuth) para complementar una defensa veterana, los Steelers parecían estar a un par de piezas de ser un contendiente.
"Siento que estamos más cerca este año en esta etapa del juego de lo que estábamos en este punto el año pasado", apuntó Rooney en la conferencia de prensa de fin de temporada. "Pensé que teníamos una clase de novatos realmente sólida, algunos chicos que realmente dieron un paso adelante como titulares sólidos para el futuro. Necesitamos hacer eso de nuevo. Necesitamos tener otra buena clase de draft. Creo que tenemos un grupo central de jugadores con los que podemos competir. Creo que lo más importante que necesitamos es un juego de calidad en la posición de mariscal de campo".
Durante la mayor parte de la temporada, los Steelers obtuvieron eso de Russell Wilson y Justin Fields. Reforzados por un fútbol complementario cortesía de una defensa que adora las pérdidas de balón y el pateador del Pro Bowl Chris Boswell con un alcance aparentemente ilimitado, la pareja ayudó a los Steelers a lograr su mejor inicio desde que comenzaron 11-0 en 2020. Hasta la Semana 14, los Steelers estaban empatados en la cima de la liga con un diferencial de pérdidas de balón de más-17, y la defensa lideró la NFL con 28 recuperaciones de balón, incluyendo otros 23 balones sueltos, la mejor marca de la liga.
El rapero Proof nos platica sobre su pasión por Baltimore y la importancia del tradicional choque de la AFC North por la supremacia en la Ronda de Comodines en los Playoffs de la NFL.
Pittsburgh aseguró su lugar en los playoffs en la Semana 15, el mismo fin de semana en el que comenzó su racha perdedora cuando los Eagles los derrotaron 27-13 y el mariscal de campo Jalen Hurts tuvo tres touchdowns y lanzó para 290 yardas. En ese momento, Tomlin y los Steelers descartaron la idea de que una mala actuación contra uno de los mejores equipos de la NFC de la liga pudiera convertirse en una bola de nieve.
Pero las pequeñas fracturas expuestas por los Eagles se convirtieron en grietas de telaraña durante los siguientes tres juegos. Después vinieron derrotas de dos dígitos ante los Ravens y los Chiefs, además de una derrota por poco contra un equipo de los Bengals al que vencieron en una tanda de penales cinco semanas antes.
"No estamos haciendo las cosas fundamentales lo suficientemente bien", dijo Tomlin después de la derrota de Navidad ante los Chiefs.
Una ofensiva que promedió 28 puntos y 372 yardas por juego en los primeros siete partidos de Wilson como titular logró 14 puntos y 259 yardas por juego en sus últimos cuatro.
"Todos en esta sala deben quererlo", destacó el apoyador Alex Highsmith. "Es la única manera en que vamos a seguir adelante y mejorar".
Quizás la más alarmante de esas derrotas fue el final de la temporada regular ante los Bengals, donde la ofensiva logró apenas 17 puntos y 193 yardas de ofensiva contra un equipo que terminó la temporada permitiendo 25 puntos y 348 yardas por juego y despidió a su coordinador defensivo un día después de la temporada.
La defensa de los Steelers, también, aparentemente retrocedió en ese tramo. Los Steelers forzaron tres recuperaciones de balón cada uno en los cuatro juegos previos a la derrota de los Eagles, pero a partir de esa semana, tuvieron cinco en total en los últimos cuatro juegos. Durante los primeros 13 juegos, la defensa estuvo entre las mejores de la liga, limitando a los equipos a 18 puntos y 310 yardas por salida. Sin embargo, en esa racha de cuatro juegos, esos números aumentaron a 27 puntos y 381 yardas por juego.
Terminaron 4-3 contra equipos que llegaron a los playoffs de 2024 y 6-4 contra equipos que no llegaron a los playoffs.
Como resultado de la mala racha de fin de temporada, los Steelers perdieron una ventaja de dos juegos en la división y se convirtieron en el tercer equipo en la historia de la NFL en ingresar a los playoffs con una racha perdedora de al menos cuatro juegos.
"Es importante que aprendamos las lecciones del último mes", declaró Tomlin. "Desafortunadamente, probablemente aprendes más cuando hay un fracaso, y obviamente hemos experimentado algo de eso, y algunas de ellas no fueron cosas asombrosas ni trascendentales, sino más bien una confirmación de cosas en las que creemos o cosas que nos permiten diseñar la victoria".
DOS JUGADORES EN la plantilla han ganado un partido de playoffs con los Steelers: Boswell y el tackle defensivo Cameron Heyward. Con seis goles de campo, Boswell fue responsable de todos los puntos de los Steelers en la victoria de la ronda divisional de 2016 contra los Chiefs. También convirtió cuatro, incluido el gol de la victoria, en la victoria de la ronda de comodines de 2015 contra los Bengals. Heyward, aunque inactivo en las dos victorias de playoffs de 2016, forzó un balón suelto en 2015.
El linebacker T.J. Watt ha estado en la plantilla en cada una de las últimas cuatro derrotas de playoffs. En las temporadas regulares que precedieron a esas postemporadas sin victorias, Watt empató el récord de capturas de Michael Strahan en la NFL, ganó el premio al Jugador Defensivo del Año de la NFL y fue nombrado en cuatro equipos All-Pro. Los Steelers también tuvieron otras nueve selecciones al primer equipo All-Pro, el mejor pasador de la NFL (Ben Roethlisberger, 2018) y el mejor receptor (Antonio Brown, 2017) en ese período.
"Todo apesta", dijo Tomlin días después de perder contra Buffalo el año pasado. "Lo hace. No se trata de grados de apesta. Todo apesta. Prefiero estar trabajando... Es una sensación realmente buena estar en ese torneo mientras el camino se estrecha y vivir las cosas que aspiras a vivir en los últimos 12 meses. No somos nosotros, y apesta".
Incluso con una importante rotación de la plantilla durante la sequía de ocho años, hay una tendencia innegable y preocupante en los recientes problemas de postemporada de los Steelers.
En cada una de sus últimas cinco derrotas en los playoffs, los Steelers cayeron en un gran hoyo al principio, perdían por al menos un punto en el medio tiempo y fueron superados por 105-38 en los primeros dos cuartos.
Sin embargo, Tomlin se negó el lunes a decir si había aprendido algo de esas derrotas para el juego de comodines de este año.
"Para ser honesto, no había pasado mucho tiempo pensando en eso en las últimas 48 horas", admitió. "Me he estado preparando específicamente para este juego con este colectivo".
En el Juego de Campeonato de la AFC de 2016, Tom Brady y los New England Patriots construyeron una ventaja de 17-6 a mediados del segundo cuarto, y los Steelers nunca se acercaron a una diferencia de menos de ocho puntos en el medio tiempo.
Un año después, los Jacksonville Jaguars saltaron a una ventaja de 21-0 en menos de 20 minutos de tiempo de juego con una anotación en la posesión inicial, una intercepción y dos touchdowns rápidos más. Los Steelers, que tuvieron una semana de descanso en la primera ronda como cabeza de serie número 2 ese año, se recuperaron, pero cayeron en una desastrosa derrota por 45-42 que, improbablemente, marcó el último juego de playoffs para el trío de Roethlisberger, Brown y Le'Veon Bell.
Luego vino una sequía de postemporada de dos años, pero no secó los recurrentes problemas de playoffs de los Steelers.
Jugando frente a las gradas vacías en el Acrisure Stadium al final de la temporada afectada por el COVID-19, los Cleveland Browns sorprendieron a los Steelers a los seis segundos del juego de comodines cuando el centro inicial de Maurkice Pouncey pasó por encima de la cabeza de Roethlisberger y rebotó 20 yardas en la dirección equivocada hasta que Karl Joseph lo recuperó en la zona de anotación para un touchdown. Eso se convirtió en una bola de nieve en un déficit de 28-0 al final del primer cuarto y una desventaja de 35-10 en el medio tiempo. El margen final de victoria de los Browns fue de apenas 11 puntos, pero no reflejó la paliza que sufrieron los Steelers, que comenzaron la temporada con un récord de 11-0.
"Éramos un grupo que murió en la vid", afirmó Tomlin después de esa derrota.
Las derrotas más recientes de los Steelers en los playoffs tuvieron más de los mismos comienzos desequilibrados, pero en cada una de ellas, los resultados fueron algo esperados, ya que los Steelers, que se aseguraron el último lugar en los playoffs de la AFC con una remontada a fines de la temporada, se enfrentaron a los mejores equipos de la liga como visitantes.
Enfrentando al segundo sembrado Kansas City Chiefs en 2021 en el último juego de Roethlisberger, los Steelers mantuvieron el servicio en el primer cuarto e incluso se pusieron 7-0 con la captura y anotación de Watt en el segundo cuarto. Pero los Chiefs anotaron tres touchdowns consecutivos para tomar una ventaja de 21-7 en el medio tiempo y finalmente ganaron.
Y en la derrota por comodines del año pasado, los Steelers perdían 21-0 a mitad del segundo cuarto y anotaron menos de dos minutos antes del medio tiempo para reducir su déficit a 14. Una racha en la segunda mitad acercó a los Steelers a un touchdown a principios del último cuarto, pero los Bills respondieron con una serie quirúrgica de touchdown y contuvieron a los Steelers durante los últimos seis minutos para ganar 31-17.
"Ningún equipo es el mismo que el año anterior, así que eso siempre es un desafío", agregó Watt al día siguiente. "Pero vamos a tener que analizarlo detenidamente y resolverlo. Sigo teniendo la misma conversación todos los años, al parecer".
A menos que los Steelers logren la sorpresa el sábado por la noche, Watt probablemente tendrá esa conversación por quinta vez en su carrera.
El resultado de los playoffs de 2024 probablemente no dictará el legado de Tomlin en Pittsburgh ni su futuro como entrenador en jefe de la franquicia. Pero mientras el equipo continúa sin conseguir nada en los playoffs, la vitrina que espera trofeos se va llenando de equipaje.