IRVING -- En febrero pasado, Ezekiel Elliott dijo que deseaba jugar para los Dallas Cowboys. En una conferencia telefónica con reporteros de la Nación NFL de ESPN dos semanas previo al draft, Elliott reiteró lo mismo.
Los Cowboys cumplieron su deseo a finales de abril, pero el deseo no se debía a que Elliott creció como aficionado a Dallas.
El deseo tenía que ver con Tyron Smith, La'el Collins, Travis Frederick, Zack Martin y Doug Free. Se puede sumar a Jason Witten, Tony Romo y Dez Bryant, también, pero en realidad se trata de la línea ofensiva.
¿Qué corredor no quisiera operar tras una línea ofensiva así?
En los últimos dos años, únicamente los Seattle Seahawks (5,030) y Carolina Panthers (4,318) han corrido para más yardas que los Cowboys, quienes acumulan 4,244.
No obstante, existe una gran diferencia entre los juegos terrestres de Seattle y Carolina, y el de los Cowboys. El mariscal de campo de los Seahawks, Russell Wilson, acumula 1,402 yardas terrestres en el último par de temporadas. Cam Newton de los Panthers acumula 1,175. Los pasadores de los Cowboys, Romo, Brandon Weeden, Matt Cassel y Kellen Moore, se han combinado para 180 yardas por tierra.
Los Cowboys no han intentado ocultar que su equipo está construido alrededor de la línea ofensiva. Se puede debatir la valía de seleccionar al mejor corredor disponible en el draft cuando se tiene a la que es considerada mejor línea ofensiva de la liga. Los Cowboys corrieron para casi 1,900 yardas la temporada pasada con Darren McFadden como el corredor primordial y Romo jugando apenas cuatro encuentros.
Pero los Cowboys creen que un corredor especial y una línea ofensiva especial pueden generar una temporada especial.
Se trata de un proyecto que ha tomado seis campañas, y funcionó muy bien en el 2014 cuando DeMarco Murray corrió para 1,845 yardas para liderar a la liga.
Los Cowboys seleccionaron a Smith en la primera ronda del 2011 y le ordenaron cambiar de lado en el tackle con Free en el 2012. En el 2013, los Cowboys seleccionaron a Frederick, su centro, en la primera ronda. Un año más tarde, sumaron a Martin en la primera vuelta. La temporada pasada, los Cowboys encontraron talento de primera ronda en Collins como agente libre no reclutado con un convenio garantizado en su totalidad.
Y ahora cuentan con Elliott.
Las grandes predicciones para Elliott ya se han comenzado a lanzar: Novato del Año, líder corredor de la liga, récord para un novato en yardas terrestres.
Sin esa línea ofensiva, Elliott no recibiría las mismas consideraciones.
"Para nosotros, no existe presión porque todo lo que debemos hacer es cumplir con el estándar que nosotros mismos nos fijamos en esta sala", expuso Frederick, quien fue designado al Pro Bowl en las dos temporadas pasadas. "Así que todo lo que debemos hacer está enfocado en asegurarnos de que somos lo mejor posible en lo individual y luego colectivamente, ser el mejor grupo posible".
¿Cuál es ese estándar? Los linieros realmente no ofrecen una definición más allá que ser el grupo que más trabaja en el equipo, de acuerdo a Smith, y hacer las cosas del modo correcto.
"Cuando lo ves, lo reconoces", señaló Martin. "Los jugadores más grandes han hecho un gran trabajo al llegar y mostrarlo todos los días. Eso es lo mejor, la consistencia".
Jason Garrett vio a Emmitt Smith correr detrás de una combinación de Erik Williams, Mark Tuinei, Nate Newton, Mark Stepnoski y Larry Allen en los 1990s. Los Cowboys ganaron Super Bowls con esa combinación. Esperan ganar un Super Bowl con su actual combinación de línea y Elliott.
"Es una de las mejores unidades que he visto en el deporte en términos de cuán cercanos son unos con otros y cuán duro trabajo", admitió Garrett. "Desde el tiempo que pasan juntos en el gimnasio, hasta sus ejercicios sobre el campo, el tiempo que pasan juntos después de las prácticas trabajando en sus fundamentos, el tiempo que invierten juntos, es realmente un grupo cerrado que se enorgullece de ser la unidad que más trabaja en el equipo, la unidad que más trabaja en la liga.
"Así que tienen los pies sobre la tierra en términos de tratar de mejorar y mejorar cada día. Tienen tipos de mucho carácter, tipos con gran carácter de fútbol americano. Así que cuando traes a jugadores jóvenes, ellos entienden cómo es la cultura en ese grupo posicional de inmediato. Tenemos mucha fortuna de contar con ellos. Pueden ser el latido de nuestro equipo".