PITTSBURGH -- Mike Tomlin necesitó sólo una palabra para describir por qué se siente mejor respecto a la ausencia de Le’Veon Bell en comparación al año pasado.
“James”, dijo el coach de los Pittsburgh Steelers.
Ese nombre es el de James Conner, cuya impresionante pretemporada quizá le dé considerable tiempo de juego el domingo ante los Cleveland Browns, sin importar lo que suceda con Bell los próximos días.
Bell se ha ausentado de los últimos dos campamentos de entrenamiento a causa de tensas negociaciones en relación a su etiqueta como jugador franquicia y el lunes no asistió a la práctica, lo que hizo que el gerente general Kevin Colbert emitiera un comunicado en el que expresó que el equipo se sentía “decepcionado” por la situación.
Cuando se reporte, Bell debe someterse a un examen físico y firmar su contrato como jugador franquicia por $14.5 millones antes de poder entrenar.
El centro y capitán de los Steelers, Maurkice Pouncey, dijo a ESPN que espera que Bell esté con el equipo y uniformado el miércoles.
Sin embargo, el equipo ha sido efusivo en su agrado por Conner, quien corrió para 100 yardas en 19 carreras con siete recepciones para 61 yardas en la pretemporada y ha entrenado con el equipo titular desde que inició el campamento de entrenamiento a inicios de julio.
El linebacker Vince Williams dijo que Conner ya “le dio vuelta a la página” a su desempeño y da la imagen de ser todo un veterano.
“Confío en James. Está listo”, respondió tajantemente el guardia Ramon Foster cuando se le preguntó sobre Bell.
“(James) pasó de ser un novato que perdió tiempo por lesiones y, en general, por no estar listo, a un tipo que ha hecho las cosas que se le han pedido “, dijo Tomlin.
En 2017, Conner corrió para 144 yardas en 32 carreras antes de que una lesión en la rodilla sufrida en la Semana 15 pusiera fin a su campaña.
Las 47 yardas totales de Bell en el primer juego de la temporada regular de 2017 son la peor producción de su carrera, mientras que Conner sumó 11 yardas en cuatro carreras en ese duelo. El veterano Stevan Ridley y el novato Jaylen Samuels también están disponibles para ver acción como corredores.
Tomlin dijo que no ha pensado sobre la posibilidad de que Bell se reporte el miércoles o sobre la disponibilidad del corredor para la Semana 1 e indicó que tampoco ha hablado con él en los últimos días.
“Cuando llegue, será el momento para cuantificar todo lo relacionado a Le’Veon Bell, si está listo en general, la cantidad de tiempo que tenemos entre su llegada y el próximo juego, etcétera”, señaló Tomlin.
“Evaluaremos todas esas cosas en el momento apropiado. Ahora, estamos singularmente enfocados en los jugadores que están aquí trabajando y han estado aquí trabajando y que han creado un plan con las variantes que conocemos. Eso es lo apropiado ahora”, sentenció el estratega.