Las luchas por la primera siembra en ambas conferencias y en los pronósticos están cerradas a dos semanas de concluir la campaña regular.
El margen de error, ahora sí, es poco o nulo para muchos contendientes, igual para los expertos de ESPN Deportes, a quienes les fue así en la Semana 15.
IVIS ABURTO / 2-3 en Semana 15 / / Total: 46-28
PABLO VIRUEGA / 2-3 en Semana 15 / / Total: 46-28
ALFONSO MANCILLA / 2-3 en Semana 15 / / Total: 46-28
CARLOS NAVA / 2-3 en Semana 15 / / Total: 43-31
RAVENS vs. CHARGERS (-4.0)
- ¿Su buena temporada ayudará a los Chargers a afianzarse en el gusto de la afición en Los Angeles?
ALFONSO MANCILLA: En la medida que los buenos resultados se mantengan, será que los Chargers se ganen poco a poco una mayor simpatía entre la afición angelina, aunque tienen la competencia de los Rams, que también están entre los mejores de la temporada. La meta para los Chargers sería llegar con algún importante logro previo a la inauguración del nuevo estadio, el cual compartirán con los Rams en 2020. (Chargers por 7)
CARLOS NAVA: Por supuesto que sí. El entrenador Bill Parcells decía que ganar cura todos los males. Una temporada ganadora ayudará, incluso, a vender abonos de temporada en su nuevo estadio, en especial, si pueden coronarla con trascendencia en postemporada y un desempeño que brinde buen espectáculo de ambos lados del balón, como ha sucedido. Para comenzar, deben vencer a los Ravens en un partido casi de Playoffs adelantados para ambos, que puede mantener a los Chargers en competencia por el título divisional. (Chargers por 3)
IVIS ABURTO: Hay dos aficiones en Estados Unidos que son convenencieras, o caprichosas si así quieren calificarlas, las de Miami y Los Angeles. Si sus equipos van mal, ni se aparecen en las gradas, pero cuando las cosas marchan bien, ahí están. Los Chargers nacieron en Los Ángeles, pero hace 58 años; pueden llegar al Super Bowl, pero no tienen raíces en esa ciudad, a diferencia de los Rams. Si los Chargers tienen una, dos o tres buenas campañas, la afición los irá a ver, pero a la primera mala experiencia, les dará la espalda. (Ravens por 3)
PABLO VIRUEGA: Bien dicen que victorias son amores, pero en los Chargers son un equipo sin identidad con sus aficionados y para su mala fortuna, los Rams regresaron a Los Angeles, donde son muy queridos por una generación del pasado. Además, hay que señalar que los Rams están en la pelea en la NFC, por lo que la atención se centra en ellos. Los Chargers pudieran ser como la nueva versión de los Jets, un equipo que sabes que juega en la misma ciudad que el otro, pero que acaba por ser gris. Eso nos le quita mérito por lo hecho en la actual temporada y hoy en día, los Chargers son uno de los candidatos en la AFC. (Chargers por 7)
TEXANS vs. EAGLES (-2.0)
- Quizá no se repita el milagro de ganarlo todo, pero, ¿podrá Nick Foles salvar la campaña de los Eagles con una calificación a Playoffs?
AM: A diferencia de lo que pasó en 2018, cuando Foles también tomó el relevo de Carson Wentz, ahora, los Eagles no parecen tener la capacidad defensiva ni el juego terrestre necesario para siquiera avanzar a Postemporada. En sentido inverso, parece que está por concretarse una de las peores temporadas para un campeón defensor. (Texans por 6)
CN: Para un equipo que aspiraba al bicampeonato sólo el título salva su temporada. Incluso, el boleto a Playoffs se ve muy difícil, pero mitigaría la decepción. En tres juegos como titular esta temporada, Foles ni siquiera ha lanzado un pase de touchdown, aunque ha tenido ayuda defensiva. Esta semana va contra los Texans, que tienen mejor equipo, están en mejor ritmo y necesitan el triunfo para asegurar el boleto a Playoffs como campeón divisional y seguir en la pelea por uno de los dos primeros lugares de la AFC. (Texans por 3)
IA: Así es. Llegar a Playoffs le daría un toque positivo a lo que ha sido una decepcionante temporada para el campeón de la NFL, sin embargo, los Eagles no cuentan con el sólido desempeño en sus filas del año pasado, pero, el hecho de que hayan vencido a los Rams, en Los Angeles, y con Foles al mando, otra vez, puede ser el incentivo que haga creer a los Eagles, una vez más, que todo es posible. (Eagles por 1)
PV: El primer paso lo dio y no fue nada fácil ganarle a los Rams en Los Angeles, pero, a diferencia del año pasado, no hay margen de error y no se tienen las mismas piezas y entrenadores. Foles es un gran quarterback que se puede adaptar a un sistema y comete pocos errores, pero el saber que no hay margen de error y que depende de otros resultados para meterse a los Playoffs lo hacen aún más complicado. Puede ser que juegue muy bien y Philadelphia no califique a la Postemporada, porque no depende ellos. (Eagles por 1)
STEELERS vs. SAINTS (-6.0)
- ¿Mantendrán los Steelers su reacción ante los Saints o el triunfo sobre Patriots fue circunstancial?
AM: Más allá de que la victoria de los Steelers sobre los Patriots les permitió mantener vivas las esperanzas de Playoffs, mostró que el coach Mike Tomlin sabe motivar a sus jugadores cuando hay mucha adversidad, sin embargo, la diferencia de talento entre Steelers y Saints no permitirá que de nuevo se dé una sorpresa en favor de Pittsburgh. (Saints por 8)
CN: El triunfo sobre los Patriots no fue circunstancial, pero tampoco parece que los Steelers puedan ir a vencer a los Saints en New Orleans, pues Drew Brees y compañía necesitan ganar para intentar asegurar la primera siembra y la ventaja de jugar en casa en la Postemporada. Los Saints han permitido 17 puntos o menos en los últimos seis partidos y tienen la mejor defensiva desde la Semana 10 en la NFL. Después de tres partidos seguidos de visita, regresan a casa, donde han ganado cinco juegos al hilo por más de 18 puntos en promedio. (Saints por 3)
IA: La motivación suele subestimarse a la hora de pronosticar un duelo y aunque no vencieron a la versión más poderosa de los Patriots, el triunfo sobre un equipo que los ha dominado debe tener más que encendidos a unos Steelers que tienen, ahora sí, la oportunidad de darle un giro a una mediocre campaña y qué mejor que hacerlo ante una potencia de la NFC Además, platicábamos en El Plan de Juego de la Semana 15 que si algo debían corregir los Saints es su defensiva aérea profunda y si hay alguien que se atreve a lanzar profundo es Ben Roethlisberger. (Steelers por 3)
PV: Fue un buen triunfo contra un equipo al cual no le habían podido ganar en las últimas ocasiones. Fue de local, ante su público y sin su mejor corredor y aún así, lograron sumar más de 100 yardas por tierra. Ahora van contra el mejor equipo de la NFL, que tiene unas frontales y backs defensivos muy distintos a los de los Patriots. Estos dos partidos pueden ser la catapulta perfecta para los Steelers de cara a Playoffs, porque, además, necesitan de la victoria para avanzar, de lo contrario, dependerán de otros resultados. En estos momentos, controlan su destino y eso debe ser otro factor de motivación para salir adelante. Ahora la prueba se llama Saints y de visitante. (Saints por 6)
(2.5) CHIEFS vs. SEAHAWKS
- ¿Quién depende más de su QB titular: Chiefs o Seahawks?
AM: En el comparativo directo parecería que ambos equipos dependen en un porcentaje similar de sus quarterbacks. La diferencia radica en que los Chiefs están mejor armados al ataque en términos generales respecto al arsenal con el que cuenta Wilson. Este será uno de los mejores duelos de la semana y se definirá hasta los últimos minutos del último cuarto. (Chiefs por 3)
CN: Los Chiefs dependen más de la histórica temporada que vive Patrick Mahomes, que los Seattle Seahawks de Russell Wilson, quien está acompañado del mejor juego terrestre de la NFL y de una mejor defensiva. En las tres derrotas que han sufrido los Chiefs, Mahomes puso yardas y puntos: 40 contra Patriots; 51 ante los Rams y 28 ante Chargers, pero su defensiva aceptó 43, 54 y 29, respectivamente. La defensiva de Seattle es la séptima que menos puntos recibe; la de Chiefs es la 28. (Seahawks por 4)
IA: Por la habilidad de Patrick Mahomes para escapar de la presión, extender jugadas y aprovechar la fuerza de su brazo para lanzar sobre la carrera, los Chiefs son quienes más dependen de su quarterback. Russell Wilson también sabe cómo jugar con los pies, pero tiene más balance a su alrededor y, en ese sentido, más apoyo para salir adelante si sale en un mal día. Otro factor es que los Chiefs tienen a Chad Henne como suplente de Mahomes. Del lado de Seattle, detrás de Wilson está Brett Hundley. (Chiefs por 3)
PV: Los dos tienen un nivel de responsabilidad en la ofensiva y todo equipo depende de su QB titular, son pocos los casos en los que quitas al QB, pones otro y el equipo puede caminar igual, uno de esos es el de los Chiefs. El año pasado, esta ofensiva caminó con Alex Smith, aunque ha sido más consistente con Patrick Mahomes. Russell Wilson ha logrado mantener al equipo cuando no tenían juego terrestre y su defensiva había perdido mucho peso. Por esos dos motivos me quedo con Wilson. Es un jugador experimentado que ha llegado a dos Super Bowls y con un anillo ya en su poder. (Seahawks por 3)
(-3.0) BRONCOS vs. RAIDERS
- ¿Dónde jugarán los Raiders como locales en 2019?
AM: El idilio entre los Raiders y Oakland debería hacer a esta ciudad como la sede más lógica para el equipo en 2019, pese a que los problemas con las autoridades locales compliquen el trámite. Además, siempre será un placer mirar las tribunas del Hoyo Negro repletas de la pasión por el equipo y por los locos aficionados y sus locas indumentarias. (Broncos por 3)
CN: Nadie sabe, ni los propios Raiders. Lo más práctico sería pedir estadio prestado (rentado) en La Bahía, que podría ser el Levi’s de los 49ers, donde no tendrían que invertir y les permitiría seguir usando sus actuales instalaciones de práctica y oficinas administrativas mientras se mudan a Las Vegas. Otra opción es el estadio de la Universidad de Stanford o el de futbol del San José Earthquakes. Adelantar su mudanza a Las Vegas, utilizando el estadio de la Universidad de Nevada es difícil, porque de acuerdo a diversos reportes, necesitaría demasiada inversión para adecuarlo a la NFL en todos aspectos. (Broncos por 10)
IA: Si ya anunciaron que se van a Las Vegas, ¿por qué no adelantar la inminente mudanza un año? El estadio en la Ciudad del Pecado estará listo en 2020, por lo que si desean comenzar a echar raíces, podrían ir al estadio de la Universidad de Nevada en Las Vegas. Se dice que San Diego es una opción viable, pero, ¿les hace sentido siquiera pensar en el nombre de los ‘San Diego Raiders’? A mí no. Además, eso implicaría que los Chargers, que dejaron varios corazones rotos en 2016, regresen a su ex hogar y como visitantes. Algo que los Chargers no querrán hacer (eso abre otras posibilidades de sede para ese juego). (Raiders por 3)
PV: Pudiera ser que acaben en California por un año más, pero en la ciudad de San Diego. Sería muy doloroso ver a los Raiders tener que vivir dos mudanzas en dos años, porque para 2020, se van a Las Vegas. Espero que las diferencias se logren solucionar y vivan su última temporada en la ciudad donde nacieron: Oakland. Sería una buena despedida para el equipo que pueda estar en la ciudad donde ha escrito muchos capítulos para la historia de esta franquicia. (Raiders por 1)