INDIANAPOLIS -- Los Indianapolis Colts llegaron a la temporada baja con la mayor cantidad de espacio bajo el tope salarial en la NFL. Pero conforme pasó cada día, cada semana y eventualmente cada mes, mostraron pocos movimientos cuando se trató de agencia libre, mientras que los otros tres equipos de la AFC Sur encontraron el modo de generar ruido.
Eso está bien con los Colts, porque lo suyo no es que se hable de ellos o que aparezcan entre los titulares.
Tomar el camino de la estabilidad tiene a los Colts en posición para ser los favoritos para ganar la división por primera vez desde el 2014. El cambio --en algún momento bueno, en algún momento malo-- es esperado en todos los equipos de la NFL durante el receso de campaña. El cambio para los Colts en el receso actual ha sido mínimo. Regresan a su head coach, coach de equipos especiales y coordinadores ofensivo y defensivo, además de 21 de 22 titulares de un equipo que se fue 10-6 y avanzó hasta la Ronda Divisional de los playoffs en la AFC.
"Siempre pierdes a jugadores por el retiro, la agencia libre", dijo el coordinador ofensivo de los Colts, Nick Sirianni. "Así que se trata de una situación única donde tenemos a todos nuestros jugadores claves de regreso, listos para jugar y construir sobre lo que hicimos el año pasado. Así que se trata de un territorio nuevo para mí".
Otros equipos en la AFC Sur no pueden decir lo mismo de la continuidad.
Los Jacksonville Jaguars esperan haber mejorado en la posición de quarterback, reemplazando a Blake Bortles con Nick Foles. Pero, ¿podrá Foles ser un quarterback exitoso en un sistema que no sea el de los Philadelphia Eagles? ¿Será el esquinero de Pro Bowl, Jalen Ramsey, una distracción después de que los Jaguars anunciaran que no le darán una extensión contractual? ¿Continuará Yannick Ngakoue su boicot? ¿Podrán los Jaguars recuperar el camino después de una decepcionante marca de 5-11 en el 2018?
Los Tennessee Titans, quienes perdieron la última plaza para los playoffs de la AFC gracias a una derrota de la Semana 17 ante los Colts la temporada pasada, sumaron al cazador de quarterbacks Cameron Wake, liniero ofensivo Rodger Saffold y al pasador Ryan Tannehill. La pregunta seguirá siendo si el quarterback Marcus Mariota puede mantenerse sano.
Los Houston Texans, como los Colts, hicieron muy poco en el mercado de la agencia libre. La diferencia entre los equipos es, no obstante, que Houston perdió algunos jugadores clave como el safety Tyrann Mathieu y el esquinero Kareem Jackson. Y los Texans despidieron al gerente general Brian Gaine la semana pasada, y ahora han sido acusados de intervenir ilegalmente por los New England Patriots.
El mayor problema que han enfrentado los Colts en esta temporada baja ha sido un tirón en la pantorrilla del quarterback Andrew Luck. El pasador no participó en las tres semanas de las actividades organizadas del equipo ni el minicampamento obligatorio de esta semana, con las partes mostrándose cautelosas. El head coach Frank Reich y Luck dijeron, ambos, esperar que esté listo para el inicio del campamento de entrenamiento en la última semana de julio, descartando contratiempos.
"Ha sido grandioso", dijo el centro titular de los Colts, Ryan Kelly. "Es probablemente la línea ofensiva más retenida con la que he jugado desde que llegué aquí. Lo facilita mucho. Simplemente se siente familiar, se siente bien. Sigues aprendiendo de los demás y cómo juegan. Tenemos algunas nuevas caras aquí, y algunos chicos rotando, pero en general podemos mantener esa continuidad y hermandad. Ha sido divertido".
Contar con tan buena continuidad significa que el grupo de coaches no tuvo que enseñar la ofensiva, defensiva y equipos especiales a muchos jugadores, permitiéndoles un inicio más rápido cuando volvieron para los trabajos de temporada baja en el inicio de la primavera. Los Colts firmaron únicamente a tres agentes libres aparte de los novatos no reclutados que sumaron, además de sus 10 reclutas de draft. No fue el caso el año pasado, cuando los nuevos coaches llegaron a instalar un sistema nuevo.
"Sí, creo que la primera parte del año pasado incluso antes de meternos con los fundamentos... antes de poder enseñar los fundamentos y técnica, debes enseñar la ofensiva, ¿no es así? Si no saben qué hacer, solamente salen a correr", dijo Sirianni. "Así que toda esa primera parte del año pasado, estábamos instalando la ofensiva. Hablábamos de fundamentos, pero no tanto como hablábamos de la ofensiva. Ahora, para todos, es regresar a la ofensiva y lo que iniciamos este año. Es más rápido; todo es más rápido. Así que fuimos capaces de clavarnos en ello antes de lo que hicimos el año pasado para predicar eso, para mejorar como jugadores de fútbol americano".