Es difícil mejorar el rendimiento de la defensiva que los Pittsburgh Steelers conjuntaron la temporada pasada. Como unidad, Pittsburgh terminó quinto en la NFL en yardas permitidas (304.1) y puntos por partido permitidos (18.9). El grupo también lideró en robos de balón, con 38.
La defensiva de los Steelers entra a la temporada del 2020 sin dos titulares, pero todavía pueden ser los mismos o mejores que hace un año, gracias al regreso de otro titular por lesión, y más tiempo en el sistema para los nuevos titulares.
Y, con la pandemia de coronavirus causando una temporada baja y pretemporada alteradas, la continuidad de los Steelers en defensiva será una ventaja significativa para el 2020. Después de dimensionar la ofensiva la semana pasada, echemos un vistazo a las perspectivas de la defensiva para esta temporada.
Línea defensiva
Adiciones: Carlos Davis (recluta de séptima ronda), Chris Wormley (canje con Ravens), Cavon Walker (XFL), Dewayne Hendrix (XFL), Josiah Coatney (agente libre no reclutado), Calvin Taylor (agente libre no reclutado)
Sustracciones: Javon Hargrave (Eagles)
Regresan: Cameron Heyward, Stephon Tuitt, Tyson Alualu, Isaiah Buggs, Dan McCullers, Henry Mondeaux
¿Mejor, peor o lo mismo? Lo mismo
Sí, los Steelers tienen que lidiar con la gran pérdida de Hargrave. Eso no debe pasar desapercibido, y sin duda afectará a la línea defensiva. Pero obtendrán un impulso del regreso de Tuitt, quien llevaba paso para su mejor temporada cuando se desgarró un el músculo pectoral contra los Chargers en la Semana 6, y terminó el año en la lista de reservas lesionados. Antes de la lesión, Tuitt llevaba 3.5 capturas y, si puede volver a esa forma, complementará al ala defensiva Pro Bowl, Heyward.
Los Steelers tienen un par de opciones en tackle nariz, pero todos bajan de categoría en relación a Hargrave, quien se ganó un contrato significativo con los Eagles después de una temporada de 4.0 capturas y 60 tacleadas. Igual que con la línea ofensiva, el entrenador en jefe Mike Tomlin comenzará la búsqueda del reemplazo con veteranos, debido a la inconveniente temporada baja. Alualu, un veterano de siete años de la NFL que jugó el 40 por ciento de las jugadas defensivas la temporada pasada, recibirá la primera oportunidad como tackle nariz.
"Tyson es un veterano jugador de fútbol americano que ha estado aquí, que sabe cómo jugar el juego", dijo Tomlin. "Él y Dan [McCullers] probablemente van a iniciar, pero probablemente tomará la primera jugada con base en las cosas de las que hablé en relación a las circunstancias actuales. Partiremos desde ahí.
"Vamos a tener un plan definido, pero seremos ligeros para improvisar y planear, ajustar en función de lo que vemos".
Linebackers
Adiciones: Alex Highsmith (recluta de tercera ronda), John Houston (agente libre no reclutado), Christian Kuntz (XFL), Leo Lewis (agente libre no reclutado), James Lockhart (agente libre no reclutado)
Sustracciones: Mark Barron, Tyler Matakevich (Bills), Anthony Chickillo (Saints)
Regresan: T.J. Watt, Bud Dupree, Devin Bush, Vince Williams, Ulysees Gilbert III, Robert Spillane, Olasunkanmi Adeniyi, Tuzar Skipper
¿Mejor, peor o lo mismo? Lo mismo
Es difícil mejorar el trabajo realizado por los linebackers de los Steelers la temporada pasada. El tándem de Dupree y Watt se combinó para 26 capturas, y después de que la franquicia designó a Dupree como jugador franquicia, el dúo volverá a estar junto en el 2020. Si Dupree puede mantenerse saludable otra temporada, él y Watt seguirán siendo la piedra angular de la fuerte defensiva. Los Steelers también agregaron Highsmith en el draft, pero probablemente verá jugadas limitados detrás de Dupree y Watt.
A pesar de liberar a Barron, los Steelers no agregaron un linebacker interno en la agencia libre o el draft. Con su partida, los Steelers están bastante limitados en la posición. Bush jugó el 82 por ciento de las jugadas la temporada pasada, y dijo que a principios de este verano que está preparado para jugar aún más si es necesario. Probablemente él y Williams verán la mayor cantidad de tiempo de juego, pero los Steelers tienen profundidad potencial en Gilbert, un recluta de sexta ronda del 2019, y Spillane.
"Depende de Ulises entrar en el campo", dijo Bush en mayo. "Creo que es un muy buen jugador. Es muy talentoso. Creo que tiene todos los intangibles, todo el atletismo para salir y jugar. Depende de él armarlo todo. Si se trata de que Vince y yo tomemos todas las repeticiones, entonces no creo que tengamos problemas para hacer eso".
Aun así, el grupo de linebacker interno es una de las posiciones más pobre del equipo con un pequeño margen de error.
Esquineros
Adiciones: Breon Borders (XFL), Trajan Bandy (agente libre no reclutado), James Pierre (agente libre no reclutado), Arrion Springs (XFL)
Sustracciones: Artie Burns (Bears)
Regresan: Joe Haden, Steven Nelson, Mike Hilton, Cameron Sutton, Justin Layne, Alexander Myres
¿Mejor, peor o lo mismo? Mejor
Con cinco intercepciones, y un balón suelto forzado y recuperado la temporada pasada, el jugador de Pro Bowl, Haden, recibió la mayor parte de la atención en el grupo de esquineros. Pero Nelson también fue bastante sólido y no permitió una recepción de touchdown. Con una segunda temporada en Pittsburgh bajo el cinturón, Nelson, que tuvo una intercepción y una recuperación en su primer año con los Steelers, probablemente no volará bajo el radar por mucho más tiempo. Y el grupo tiene la oportunidad de ser incluso mejor que la temporada pasada.
"Joe es mi hombre", dijo Nelson en junio. "Somos como Batman y Robin. Desde que llegué a Pittsburgh, siempre ha sido un tipo muy genuino, dentro y fuera del campo. Creo que nos motivamos el uno al otro. Ambos somos tipos altamente competitivos. Nos nutrimos mutuamente en el campo. Si él hace una jugada, siento que tengo que hacer una yo. Siento que nos emparejamos muy bien".
Además de traer de vuelta a los estelares en la posición, los Steelers también regresan a Hilton, el níquel titular que apareció en el 62 por ciento de las jugadas defensivos la temporada pasada, y al versátil suplente Sutton. Después de sólo perder a Burns, quien participó en el 6 por ciento de las jugadas defensivas la temporada pasada, los esquineros son el grupo de posición defensiva más completo entrenado al 2020.
Safeties
Adiciones: Antoine Brooks Jr. (recluta de sexta ronda), Tyree Kinnel (XFL), John Battle (agente libre no reclutado)
Sustracciones: Sean Davis (Washington)
Regresan: Minkah Fitzpatrick, Terrell Edmunds, Jordan Dangerfield, Marcus Allen
¿Mejor, peor o lo mismo? Mejor
Los Steelers carecen de profundidad en safety, pero el grupo de posiciones será mejor en el 2020 por una razón: Fitzpatrick. Adquirido al enviar una selección de primera ronda a Miami a principios de la temporada pasada, los Steelers obtuvieron mucha producción de Fitzpatrick en su primera temporada abreviada en Pittsburgh. Pero sólo están rascando la superficie de lo que puede hacer. Como safety libre, Fitzpatrick tuvo cinco intercepciones la temporada pasada, todas conseguidas en las primeras seis semanas de su llegada a Pittsburgh.
"Creo que los equipos empezaron a hacer menos lanzamientos profundos o menos pases hacia donde yo estaba", dijo Fitzpatrick. "Si yo estaba en la mitad, no había objetivos en esa área. No sé si era parte de un plan de juego o dependía del mariscal de campo, pero me di cuenta de la diferencia".
Para evitar el mismo bajón esta temporada, Fitzpatrick quiere ser más versátil en la defensiva, algo que será más capaz de hacer después de una temporada baja de seguir aprendiendo el sistema de los Steelers. Irónicamente, una de las razones por las que quería salir de Miami era para centrarse en una sola posición.
"Si los entrenadores quieren que me mueva, me moveré", dijo Fitzpatrick en mayo. "Si no lo hacen, entonces no necesito hacerlo. Yo no diría que es un objetivo. Si necesitan que me mueva, aprenderé el sistema y lo llevaré acabo a la perfección, por si acaso tengo que hacerlo o si me piden que me mueva".
Eso podría significar el uso de diferentes paquetes con Edmunds, quien regresa como el safety fuerte, o con el novato Brooks Jr., quien tiene el tamaño (5 pies con 11 pulgadas, 210 libras) de un linebacker/safety híbrido.