El legendario receptor de los Rams, Isaac Bruce, cree que el novato de Philadelphia, DeVonta Smith, tendrá una curva menos pronunciada de aprendizaje que la suya, por el nivel de competencia que enfrentó como colegial
PHILADELPHIA -- Cuando DeVonta Smith hizo la transición desde receptor abierto ganador del Trofeo Heisman a prospecto para el Draft 2021 de la NFL, su tamaño se convirtió en el punto focal.
Listado en 6 pies con 1 pulgada y 175 libras en el sitio web de la Universidad de Alabama, se reportó que midió 6 pies exactos y pesó apenas 166 libras durante las pruebas médicas del Combinado en abril. El debate respecto a cuán exitoso podría ser a nivel profesional se intensificó en los días previos al draft, y se ha mantenido como tema de discusión desde que los Philadelphia Eagles lo seleccionaran con el décimo turno global.
Por un lado, el tamaño de Smith es un poco preocupante. Entrando a la campaña del 2021, los últimos siete receptores seleccionados dentro del Top-10 midieron una pulgada más y unas 35 libras más (6 pies con 2 pulgadas y 212 libras en promedio) que la estatura y peso listados de Smith, de acuerdo a ESPN Stats & Information. ¿El último receptor abierto seleccionado en el Top 10 pesando por debajo de las 180 libras? Tavon Austin --N° 8 global por los entonces St. Louis Rams en el 2013--, quien no ha iniciado un juego en las últimas tres temporadas, y que nunca ha superado la cifra de cinco touchdowns en recepciones en una temporada.
Por el otro lado, Smith no tuvo problemas destrozando a una SEC repleta de talento en ruta a convertirse en el líder de la NCAA en recepciones (117), yardas por recepciones (1,856) y touchdowns por recepciones (23) durante el 2020, y ha sido comparado favorablemente con un par de pequeños receptores que se convirtieron en miembros del Salón de la Fama: Marvin Harrison (6 pies, 185 libras) e Isaac Bruce (6 pies, 188 libras). Harrison fue enaltecido en el 2016, y Bruce será reconocido como parte de la Clase del 2020 el próximo 7 de agosto.
Bruce cree que las comparaciones entre Smith y Harrison son justas.
"[Smith] no es el tipo más vocal, puedes empezar allí, que es algo que me gusta. Posee confianza tremenda cuando sí abre la boca, y se nota en su juego", dijo Bruce a ESPN. "Es muy similar a Marvin. Puedo ver mucho de ello por lo que respecta a la separación, lo bien que atrapa el balón, manos fuertes, y su habilidad para correr después de la atrapada, muy similar al modo en que jugó Marvin".
Bruce puede comprender el escepticismo que enfrenta Smith, aunque en el caso de Bruce, llegó primordialmente de compañeros de equipo, en lugar del dominio público. Llegó a la semana del Draft 1994 en 182, pero perdió 12 libras en siete días como resultado del estrés por el lugar y equipo en que sería seleccionado, pesando apenas 170 libras cuando fue tomado en el turno N° 33 global por los Rams.
"Mis nuevos compañeros estuvieron sorprendidos por lo pequeño que me veía, o como yo digo, por lo 'grande' que me veía", relató Bruce, quien también fue cuestionado por el nivel de competencia que había enfrentado saliendo de Memphis. "Pienso que lo importante es cómo se ve a sí mismo DeVonta. Cuando yo me miraba en el espejo, veía a un jugador de 6 pies con 5 pulgadas y 215 libras. Y creo que él se ve a sí mismo de la misma manera. Su juego demuestra eso, porque él juega grande".
Bruce dijo que no usó a quienes dudaban de él como motivación, pero "probablemente terminé guiñando el ojo a un par de tipos", una vez que demostró falsas sus presunciones, "y después de eso nos hicimos buenos amigos".
Uno de los ajustes primordiales para Bruce fue acostumbrarse a esquineros más grandes en la NFL que emplean su juego físico para alterar las rutas de los receptores dentro de las primeras cinco yardas de la línea de golpeo. Le tomó unas ocho semanas aclimatarse a la velocidad del juego, y anticipa que habrá una menor curva de aprendizaje para Smith, dada la calidad del talento que enfrentó en la universidad. Bruce piensa que Smith subirá unas 10 libras de músculo, lo que cree que puede hacer que sea todavía más rápido de lo que era en Alabama.
Bruce (15,208) y Harrison (14,580) ranquean quinto y noveno, respectivamente, en yardas por recepciones de por vida. Probaron que la inteligencia, un recorrido de rutas de calidad, manos pegajosas y velocidad de separación pueden ser la fórmula para un nivel sobresaliente en la posición de receptor abierto, incluso si se carece del tamaño ideal.
Smith dijo no haber estudiado video de Bruce o Harrison todavía, pero planea echar un vistazo para ver qué puede aplicar a su propio juego.
"He visto un poco de Marvin Harrison por ver el fútbol americano cuando era joven", reveló Smith. "Pero ser comparado con alguien como él, digo, es grandioso. Me deja saber que voy en la dirección correcta".
Los compañeros de Bruce le dieron el apodo de "The Reverend" durante sus días como jugador "porque siempre era su intención levantar una Biblia cuando era momento de sacarse el casco". No sorprende entonces que Bruce hiciera referencia a un personaje bíblico al resumir su sentir en torno a Smith.
"Cuando miras a Sansón, todo el país, todo el pueblo intentaba descifrar: ¿de dónde sacó toda su fuerza Sansón? Así que, obviamente, Sansón no podía lucir como Arnold Schwarzenegger. Pero posee fuerza sobrenatural", explicó Bruce. "Así que sucede lo mismo con DeVonta. No luce tan grande, pero crea separación, te puede rebasar, es suficientemente inteligente para jugar la zona y encontrar los huecos. Así que, me gusta todo acerca de su juego".