El gerente general Scott Fitterer no ha descartado, sin embargo, un regreso de Cam Newton a la plantilla de los Panthers
CHARLOTTE -- El gerente general de los Carolina Panthers, Scott Fitterer, menos de un mes después de decir que el puesto de quarterback estaba "abierto'', señaló ahora que Sam Darnold estaba "en el liderato por ese puesto''.
"Queremos que lo tome y se escape con él'', ofreció Fitterer. "Pero, vamos a sumar mucha competencia a ese grupo. Todo el énfasis es estabilizar la posición de quarterback para jugar fútbol americano ganador.
"Eso es hacia lo que estamos trabajando''.
Mucho ha sucedido para alterar el proceso mental de Fitterer, comenzando por el fracaso de Carolina para adquirir al quarterback de Pro Bowl, Deshaun Watson, mediante canje con los Houston Texans.
Al final, Watson eligió a los Cleveland Browns sobre Carolina, New Orleans Saints y Atlanta Falcons. Los Panthers fueron descartados, de acuerdo a una fuente de la liga, porque no garantizaban el tercer y cuarto año en el contrato de Watson.
Watson recibió, al final, un contrato por cinco años con los Browns en que recibió 230 millones de dólares completamente garantizado.
Y, aunque Fitterer no admitió decepción por no fichar a Watson, dijo que la plantilla está mejor que hace un año, y que los Panthers están "dos pasos más cerca'' de ganar la NFC Sur.
Habiendo dicho eso, Fitterer no descartó emplear la sexta selección global del draft de abril próximo en un quarterback, o sumar a un quarterback antes del draft vía canje o agencia libre para competir con Darnold.
El quarterback de mayor perfil disponible es Baker Mayfield de Cleveland, quien pidió ser canjeado cuando los Browns comenzaron a perseguir a Watson. Los Panthers actualmente no están interesados en adquirir a Mayfield vía canje, de acuerdo a una fuente de la liga.
"Estamos monitoreando todo eso'', explicó Fitterer, sin mencionar en específico a Mayfield. "Nada que vayamos a hacer de inmediato''.
Carolina posee el espacio bajo el tope salarial, unos 28 millones de dólares, para realizar una movida en la posición de quarterback, o en otros jugadores que puedan mejorar a la plantilla. Fitterer dijo que la puerta no se ha cerrado respecto a traer de vuelta al esquinero Stephon Gilmore o al quarterback Cam Newton, ambos ex jugadores de Pro Bowl.
En cuanto a Newton, Fitterer dijo que el Jugador Mäs Valioso de la NFL en el 2015 tendría que querer regresar a Carolina y comprender su rol, para que pueda ocurrir otra reunión.
Los Panthers hicieron de Newton el primer recluta global del draft del 2011, cortándolo durante el receso de campaña del 2020, y trayéndolo de vuelta mediante un acuerdo de una temporada el año pasado, con Darnold en la lista de reservas lesionados por un problema en el hombro. Newton se fue con marca de 0-5 como titular en el 2021.
Carolina pasó la semana pasada asistiendo a los pro days de los quarterbacks Malik Willis de Liberty, Kenny Pickett de Pittsburgh y Matt Corral de Mississippi. Fitterer no quiso ordenarlos ni decir si alguno de ellos pudiera ser, a su punto de vista, un titular inmediato en la NFL, por razones competitivas.
"Idealmente, todo quarterback, sin importar de quién se trate, lo mejor sería sentarse aprender'', según Fitterer.
La meta de Fitterer es fortalecer el resto de la plantilla lo suficiente para que, cuando Carolina encuentre a su quarterback adecuado, el equipo pueda ganar. Dijo que los movimientos realizados durante la agencia libre han acercado a la plantilla hacia ello, añadiendo que la mayoría de los acuerdos hubieran sido realizados, incluso, si hubieran obtenido a Watson y su nuevo contrato.
Pero, Fitterer admitió que el mejor modo de construir una plantilla es colocar a un joven quarterback y construir a su alrededor, porque es lo más eficiente en términos de costos, con veteranos establecidos recibiendo convenios tan onerosos.
Así es como ayudó a los Seattle Seahawks convertirse en un equipo de Super Bowl con Russell Wilson, un recluta de tercera ronda en el 2012 que se convirtió en un nueve veces seleccionado al Pro Bowl.
"Es probablemente el modo correcto de construirlo: reclutar y desarrollar", recalcó Fitterer. "Sería un plan realmente bueno para nosotros a futuro, pero estamos abiertos a todas las posibilidades''.