MINNEAPOLIS -- Jared Goff ni siquiera había nacido la última vez que los Detroit Lions consiguieron un título divisional.
Sin embargo, el domingo, el veterano mariscal de campo, nacido en 1994, estuvo al frente de las celebraciones de los Lions luego de asegurar su primer campeonato divisional desde 1993.
Con la victoria por 30-24 sobre los Minnesota Vikings, Detroit consiguió su primer título divisional en tres décadas, poniendo fin a la segunda sequía activa más larga de la NFL sin un título divisional junto a los Cleveland Browns (1989).
"Es genial. Realmente es genial", dijo Goff. "Poder realmente reflexionar sobre ello como si hubiéramos hecho algo que [no se había logrado por] equipo tras equipo durante 30 años. Este equipo de 2023 lo hizo y rompió esa racha y garantizaremos un partido de playoffs en casa. Pero, sí, tenemos algo de trabajo que hacer la próxima semana y la siguiente y ver hacia dónde vamos".
Goff lanzó para 257 yardas y un touchdown y el novato Jahmyr Gibbs corrió para 80 yardas y dos touchdowns, pero fue la intercepción de Ifeatu Melifonwu de un pase de Nick Mullens en la yarda 5 de los Lions, con 58 segundos restantes y los Vikings conduciendo por el potencial marcador de ventaja, que selló la victoria. La intercepción fue la cuarta de Mullens en el juego.
"Ya era hora; esa fue la primera intercepción de mi carrera, y gracias a Dios por eso", dijo Melifonwu. "Estaba en un poste y vi a Justin Jefferson en el medio, luego vi al mariscal de campo y salté. Cuando Kerby [Joseph] consiguió dos antes, era cuestión de tiempo. Mi momento estaba llegando".
El receptor de los Lions, Amon-Ra St. Brown, también terminó con su octavo juego de recepción de 100 yardas esta temporada, empatando a Tyreek Hill con la mayor cantidad en la NFL. Terminó con 12 recepciones para 106 yardas y un touchdown. Admitió haberse quedado sin palabras después de la batalla de ida y vuelta.
"Fue realmente importante para nosotros. Quiero decir, 30 años es un tiempo bastante largo si lo piensas", dijo St. Brown. "Quiero decir, para nosotros, lo sabíamos. Estaba en la punta de nuestros dedos. Estaba aquí. Esta era una oportunidad. No podíamos dejarla escapar".
Al ingresar al juego, Goff dijo que el actual equipo de los Lions no "llevó el peso de los últimos 30 años aquí" con la sequía de títulos divisionales. Sin embargo, el entrenador Dan Campbell, también ex jugador de los Lions, tuvo como prioridad ayudar a los muchachos a comprender la oportunidad especial que tenían frente a ellos con la posibilidad de lograr este objetivo de toda la temporada.
"Estoy orgulloso de todos. Esto ha tardado mucho en llegar", dijo Campbell. "Mira, estoy orgulloso de todos los fanáticos de los Lions que han estado muriendo por esto durante años, hombre. Eso también es para ustedes. Sé que ha pasado mucho tiempo. Se lo merecen. Y no ha terminado. Eso es solo uno."
Después de la victoria, Campbell dio la bienvenida al vestuario a la propietaria del equipo, Sheila Ford Hamp, y al presidente Rod Wood, donde llamó al liniero ofensivo Taylor Decker, el Lion con más tiempo en el cargo, y al centro de Pro Bowl, Frank Ragnow, frente al equipo para ser reconocidos. después de vivir años de agonía dentro de la franquicia antes de este momento.
"Significa todo", dijo Ford Hamp. "Es asombroso."
Decker y Ragnow compartieron una experiencia emotiva juntos en medio de la celebración, que incluyó al equipo tocando a todo volumen la canción "Minnesota" de Lil Yachty en el vestuario de visitantes. "Es simplemente mucha emoción reprimida, simplemente querer ser respetado como equipo y ser visto como un ganador", dijo Ragnow. "He llorado más hoy que probablemente en toda mi carrera. Es sólo porque significa mucho para mí".
Wayne Fontes, de 83 años, fue el entrenador de los Lions en 1993, cuando terminaron 10-6 y aseguraron la división Central de la NFC en la última semana de la temporada regular con una victoria sobre los Green Bay Packers. Apenas puede recordar sus sentimientos durante ese momento, ya que ha pasado mucho tiempo, pero es un gran admirador de Campbell.
"Felicitaciones. Dan Campbell ha hecho un gran trabajo. Es un entrenador excepcional", le dijo Fontes a ESPN. "El equipo de fútbol americano está bien entrenado. Sus entrenadores asistentes hacen un gran trabajo y Dan Campbell es probablemente uno de los mejores entrenadores que ha existido en mucho, mucho tiempo en Detroit. Sigo apoyándolos y creo que van a seguir ganando porque, una vez más, tienen un buen entrenador, cuerpo técnico y buenos jugadores".
"Treinta años es hace mucho tiempo", añadió Fontes, riéndose. "Dan Campbell merece un buen 'Bien hecho' o 'Eso es' o lo que sea porque ha hecho un gran trabajo. Realmente lo creo".