LOS ANGELES -- La fecha límite llegó y se fue este lunes, sin que se hubiera acordado una extensión a largo plazo entre Los Angeles Rams y el esquinero Trumaine Johnson, un suceso que se esperaba desde hace algún tiempo.
Al final, probablemente no hubo suficiente incentivo por parte de ninguno de los involucrados.
Johnson, el primer esquinero es ser etiquetado por segundo año consecutivo desde Charles Woodson en el 2005, está en buena posición, listo para cobrar 16.74 millones de dólares en el 2017, más que cualquier otro esquinero de la NFL. Siendo ese el caso, hubiera sido complicado para Johnson conformarse con un acuerdo a largo plazo que no estuviera a la par con algunos de los mejores pagados en la posición. Así que retenerlo podría haber requerido entregarle un acuerdo de cinco años similar al que firmaron Desmond Trufant (68.75 millones de dólares con casi 42 millones garantizados), A.J. Bouye (67.5 millones de dólares con 26 millones garantizados) o Stephon Gilmore (65 millones de dólares con 40 millones garantizados). O, al menos, algo en ese vecindario.
Eso fue probablemente demasiado caro para los Rams, por tres motivos clave:
1. Johnson no ha probado ser un esquinero de élite, todavía. Acumuló 13 intercepciones del 2013 al 2015, empatado por la cuarta mayor cantidad en la NFL durante ese tiempo. Pero eso fue sobre todo como un N° 2 al lado opuesto de Janoris Jenkins. Las intercepciones de Johnson cayeron a una el año pasado, su primera temporada como el esquinero primario del club, y Pro Football Focus lo calificó N° 25 entre 109 en su posición.
2. El cambio al nuevo coordinador defensivo Wade Phillips, quien requiere mucha cobertura personal de sus esquineros, creó incertidumbre respecto a las contribuciones a largo plazo de Johnson. Quizás no haya sido factor tan grande como se anunció a lo largo del receso de temporada, pero creó suficiente duda para una extensión que no tenía muchas posibilidades de acordarse, en primer lugar.
3. Los Rams están enfocados en otros contratos. Ellos quieren acordar algo con Aaron Donald, quien está a dos años de la agencia libre pero se ausentó de las actividades organizadas del equipo porque busca un nuevo convenio. También se están enfocando en otros dos agentes libres inminentes: el apoyador interno Alec Ogletree y el back defensivo Lamarcus Joyner. Los Rams proyectan contar con unos 39 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial para el 2018, ranqueando octavos en la NFL. Pero tienen a muchos agentes libres próximos, especialmente a la defensiva.
La culpa, realmente, radica en dejar que haya llegado a este punto.
Se remonta a la pasada temporada baja, cuando los Rams eligieron etiquetar a Johnson como jugador franquicia y luego observaron a Jenkins y el profundo libre Rodney McLeod marcharse vía agencia libre. Fue un golpe duro para la secundaria de los Rams, y creó un escenario en que los Rams se quedaron sin alternativa más que volver a designar a Johnson como jugador franquicia. A lo largo de la temporada baja, desde el Combinado de Talento hasta los días finales del programa de receso de campaña, el gerente general Les Snead apuntó al plazo de mediados de verano para negociar con jugadores franquicia y declaró que la organización querría ver primero si Johnson se ajustaba al sistema de Phillips.
Johnson expresó cero dudas.
"Soy un esquinero grande", dijo. "Puedo jugar personal, puedo jugar despegado de la línea, puedo jugar zona, puedo ser el aguador. Puedo jugar lo que sea que quieran que juegue".
A Phillips se le preguntó recientemente si sentía que Johnson se ajustaba a su sistema. Consciente de la sensibilidad del tema, le dio la vuelta, diciendo, "Trumaine ha hecho todo lo que le hemos pedido hasta el momento, así que no tengo problema con lo que ha hecho".
Al head coach novato Sean McVay se le preguntó lo mismo y respondió con: "Pienso que se ajusta a cualquier sistema. Hablas de un esquinero grande que puede correr, es físico, puede taclear y tiene grandes habilidades de balón".
Adam Schefter de ESPN tocó un tema interesante en el programa "NFL Live" este lunes: con base en reportes del propio Schefter de inicios de la temporada baja, Johnson podría haber firmado un contrato a largo plazo con los New Orleans Saints, pero eligió quedarse en L.A. Los Saints estaban por enviar una selección de draft del 2017 a los Rams que se creía sería de segunda ronda, pero Johnson no estuvo dispuesto a firmar un contrato a largo plazo, lo que colapsó el acuerdo de canje.
Desde entonces, los Rams han firmado a Kayvon Webster, quien luce como el favorito para convertirse en el segundo titular, y a Nickell Robey-Coleman, un destacado back defensivo para la ranura. También invirtieron una selección de tercera vuelta en el profundo de Boston College, John Johnson, inyectándose con profundidad en la secundaria.
Trumaine Johnson, no obstante, dijo que desea quedarse con los Rams por el tiempo que lo deseen tener.
"Me gusta aquí; me gusta la defensiva", dijo Johnson a finales de mayo. "Estoy tratando de descifrar el juego de Wade Phillips todos los días. Ha ganado un Super Bowl, ha ido a los playoffs. Hablas de un coach de Salón de la Fama".