NASHVILLE -- Los Tennessee Titans montaron su juego terrestre hasta lo profundo de la postemporada primordialmente gracias al dominio de Derrick Henry. Las 211 yardas terrestres del corredor en la victoria de Tennessee por 35-14 para cerrar la temporada regular sobre los Houston Texans lo colocaron en el liderato de la NFL con 1,540 para la campaña. El triunfo también metió a los Titans a playoffs.
En victorias de postemporada sobre los New England Patriots y Baltimore Ravens, Henry fue responsable del 69 por ciento de las yardas desde la línea de golpeo para los Titans (406 de 585 yardas totales), según cuentas de ESPN Stats & Info.
Henry es un agente libre sin restricciones. Ha dejado en claro que desea quedarse en Tennessee, pero retenerlo no será barato. La idea de pagarle billetes grandes a cualquier corredor tiene sus pros y sus contras, como cualquier otra posición. Aquí está lo que deben considerar los Titans:
El rol de Henry en la ofensiva y con el equipo
A lo largo de las últimas dos temporadas, los Titans se fueron 9-0 cuando Henry obtuvo 100 yardas o más. Tennessee también tiene una marca de 3-0 en playoffs cuando cruza ese registro. Al otro lado, los Titans están 0-2 en los playoffs cuando Henry no alcanza las 100 yardas terrestres. Es bastante claro que el éxito de Henry por tierra es el catalizador para el ataque de los Titans.
"No es secreto que le damos muchas veces el balón a Derrick y está ganando muchas", admitió el quarterback Ryan Tannehill. "A partir de eso llegan los pases con engaño de carrera y podemos intentar pases largos campo abajo. Pone a las defensivas en situaciones difíciles. Debes tener que lidiar con Derrick siendo capaz de obtener las yardas difíciles por el interior, y consiguiendo escapadas largas".
El head coach Mike Vrabel desea que los Titans sean un equipo físico de fútbol americano. Le gusta contar con un corredor como Henry que puede desgastar a los equipos, algo especialmente benéfico en la recta final de la campaña. La actuación de Henry de 182yardas en contra de los Patriots en la Ronda Divisional, y su obra maestra de 195 yardas ante los Ravens en la Ronda Divisional, condujeron a triunfos consecutivos en playoffs.
El liderazgo que aporta Henry es otro factor. Su actitud de poner al equipo primero es un reflejo de la filosofía de Vrabel.
"No me importan las cosas individuales", dijo Henry tras la victoria de los Titans en la Semana 17 sobre los Texans. "Crédito para esos chicos. Todos nuestros compañeros. La línea está bloqueando, los alas cerradas están bloqueando. Los receptores abiertos bloquean campo abajo. Habla mucho de nosotros como ofensiva. Crédito para los coaches y todos los involucrados en lo que hacemos como ofensiva".
Jack Conklin explains Derrick Henry's importance beyond the stats. Feels Henry has developed into an awesome leader and teammate. #Titans pic.twitter.com/6GE6kRXbW1
— TURRON DAVENPORT (@TDavenport_NFL) January 20, 2020
Vrabel ha mencionado lo duro que trabaja Henry en la práctica, y que ha surgido como uno de los jugadores a seguir en el vestidor.
"Se ha convertido en un muy buen líder para este equipo de fútbol americano", señaló Vrabel. "Cuando eres durable, y tienes buen desempeño, juegas duro, es sencillo ser un líder".
Lidiando con la carga
El coordinador ofensivo Arthur Smith mandó 30 o más acarreos para Henry en tres de sus últimos cuatro partidos. Henry se convirtió en el primer jugador con tres encuentros en fila en que corrió para 180 yardas o más. Sumó 386 acarreos la temporada pasada, con 303 de ellos llegando en 15 juegos de la campaña regular.
¿Está construido para soportar la carga nuevamente?
"Pienso que Derrick entrena y se prepara para ser capaz de lidiar con esa carga", dijo Vrabel. "Es muy único. No hay muchos corredores en la liga como Derrick, porque no hay muchos jugadores en el colegial como Derrick, y con ello me refiero que es un corredor más grande. Es durable y es uno de los jugadores con mejor acondicionamiento de nuestro equipo. Cuando lo observas en abril, mayo y junio, así es como entrena y así está construido".
Cuando se le preguntó acerca de Henry antes de un partido de la Semana 14, el head coach de los Oakland Raiders, Jon Gruden, describió a Henry como una "máquina".
Henry fue uno de tres jugadores el año pasado en promediar al menos 5 yardas por acarreo (de hecho, fue el mejor, con un promedio de 5.1 yardas por acarreo), con al menos 200 intentos. Es seguro decir que se espera una caída con respecto a su espectacular temporada del 2019. La mayor interrogante es si los Titans van a desgastar a Henry a lo largo de los dos años siguientes, acabando con su efectividad antes de que expire su segundo contrato.
El corredor de los Dallas Cowboys, Ezekiel Elliott, acarreó el ovoide 322 veces y obtuvo 1,641 yardas como novato en el 2016. A eso le siguió con 242 acarreos en 10 partidos del 2017 junto a temporadas consecutivas de más de 300 acarreos en el 2018 y 2019. Elliott no sufrió una caída extrema pese al elevado número de acarreos. Predecir éxito continuo para el corredor de 26 años de edad para las siguientes tres campañas no es una exageración.
Por otro lado, siempre está el ejemplo del ex corredor de los Kansas City Chiefs, Larry Johnson, quien acarreó el ovoide 336 veces para 1,750 yardas en el 2005 y 416 veces para 1,789 yardas en el 2006. Johnson nunca fue el mismo después de esas dos temporadas. Una lesión en el pie y su propia inefectividad le impidieron tener mayor impacto. Afortunadamente para Henry, no tiene un historial extenso de lesiones, y empieza apenas su tercera campaña como corredor primario.
Si Henry no es recontratado, ¿entonces qué?
¿Cómo luciría el grupo de corredores de los Titans sin Henry? Tennessee solamente cuenta con otros dos corredores bajo contrato: Dalyn Dawkins y Dion Lewis. Desprenderse de Lewis les ahorraría 4 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial. Los Titans podrían perseguir a un agente libre de menor precio, como Jordan Howard, y seleccionar a un corredor para darles una combinación 1-2 viable. Otras opciones de agencia libre incluyen a Damien Williams de los Chiefs y Lamar Miller de los Texans.
Con la selección N° 29 del draft, podrían elegir de entre corredores como D'Andre Swift de Georgia, Jonathan Taylor de Wisconsin o J.K. Dobbins de Ohio State. Si los Titans deciden ocuparse de la posición de corredor más tarde en el draft, un jugador como Clyde Edwards-Helaire de LSU podría ser una opción.
¿Cómo luciría un contrato para Henry?
El convenio de Henry probablemente sería similar a lo que firmó Le'Veon Bell con los New York Jets en términos de salario promedio y dinero garantizado. Como Bell, Henry tendrá 26 años de edad cuando firme su segundo contrato. Henry será el mejor corredor en la agencia libre, y viene de su mejor campaña como profesional.
Pero si existe una duda respecto a Henry en comparación con otros corredores que recientemente han cobrado a lo grande, es que se trata más de un corredor de dos intentos. Elliott, Todd Gurley II, Bell y David Johnson eran amenazas genuinas en el juego aéreo cuando firmaron sus contratos. De acuerdo a ESPN Stats & Info, Henry jugó solamente en 24 (13 por ciento) de los 187 terceros intentos de los Titans la temporada pasada. Lewis jugó 150 oportunidades (80 por ciento) en terceros intentos porque brindó a los Titans una mejor opción como receptor saliendo del backfield.
Aunque ha trabajado mucho con el coach de corredores, Tony Dews, Henry todavía tiene mucho por mejorar atrapando pases. Henry fue capaz de convertirse en una amenaza mediante el juego de pases pantalla, pero necesita ser más que eso. Los coaches de los Titans mostraron señales de confianza hacia Henry corriendo rutas el año pasado, cuando lo alinearon sobre los números en formaciones con backfield vacío, pero rara vez le lanzaron el balón.
¿Cuánto podría recibir Henry, al final? No sería irracional que obtuviera un convenio de cuatro años y 54 millones de dólares, con 34.2 millones garantizados. La mayor parte de ese dinero garantizado deberá llegar en los tres primeros años del acuerdo.