El aumento de 12 a 14 equipos en los Playoffs de la NFL ofrece varias cosas, entre ellas, dos juegos más en la Ronda de Comodines, más dinero para la liga, para las cadenas de televisión y los jugadores.
Después de eso y las sonrisas que provocan las cifras en dólares de siete dígitos, reina la incertidumbre, al menos en lo deportivo.
¿Cuántos equipos veremos a partir de la temporada 2020 llegar a la Postemporada con marcas de 8-8 o incluso menos victorias y qué tan lejos podrán llegar esas escuadras en la pelea por el boleto al Super Bowl?
De acuerdo a la historia, es probable que veamos a varios equipos con récord de 8-8 jugar cada enero. Lo que luce improbable, casi imposible, es que alguno llegue al Super Bowl.
Desde que la NFL aumentó a 12 los equipos en Playoffs (seis por conferencia) en 1990, sólo en dos ocasiones (Pittsburgh Steelers en 2005 y Green Bay Packers en 2010) han logrado llegar al Super Bowl con la sexta siembra, la más baja hasta 2019. Es decir, de 360 equipos que han jugado Playoffs, sólo el 0.5 por ciento ha disputado el Trofeo Vince Lombardi.
El aspecto positivo de esa cifra es que esos dos equipos que llegaron al Super Bowl con la sexta y última siembra ganaron el título de la NFL.
De cualquier forma, si para una sexta siembra resultó casi imposible llegar al último baile, ¿qué podemos esperar de la séptima a partir de enero próximo? No lo sabremos hasta verlo.
Por lo pronto, vale la pena recordar qué hubiera sucedido los últimos 30 años si se hubiera contado con una séptima siembra en cada conferencia desde 1990.
Un aspecto positivo es que en ese periodo, sólo un equipo hubiera llegado a Playoffs con marca perdedora, los Dallas Cowboys de 1990. Ese año, los New Orleans Saints (8-8) fueron la sexta siembra con registro perdedor. De haber existido un lugar más para la fiesta en la NFC, el siguiente invitado en la lista era Dallas.
De haber tenido 14 equipos en Playoffs desde 1990, en 17 temporadas hubiéramos tenido al menos un equipo con marca de 8-8 o con siete triunfos. Esto habría sucedido en 12 ocasiones en la NFC y siete en la AFC.
Curiosamente, sólo en una ocasión un equipo en la AFC (New York Jets en 1991) ha llegado a Playoffs con marca de 8-8. Este fenómeno ha sido más recurrente en la NFC, donde cinco equipos han llegado a Postemporada con registro de .500, el más reciente, los New York Giants de 2006 y los equipos que mas lejos han llegado en Postemporada son los Minnesota Vikings y Los Angeles Rams de 2004, luego de calificar ambos con marca de 8-8 y avanzar hasta la Ronda Divisional.
Otras curiosidades
¿Recuerdan lo mala que fue la NFC Sur en 2013? El récord de 8-7-1 con el que los Carolina Panthers ganaron el título de esa división lo describe.
De haber tenido siete equipos por conferencia en Playoffs desde hace varios años, en la temporada 2007, una división hubiera metido a todos sus equipos en Playoffs, la AFC Sur. Ese año, los Indianapolis Colts (campeón divisional), Jacksonville Jaguars y Tennessee Titans calificaron. Los Houston Texans quedaron fuera, pero con una séptima siembra, hubieran llegado a Postemporada con marca de 8-8.
En 2004, los dos comodines de la NFC (Packers y los entonces St. Louis Rams) llegaron a Playoffs con marca de 8-8.
En realidad, en los últimos 30 años, la cifra de equipos en Postemporada con registro de 8-8 o perdedor es baja (1.6 por ciento), pero, el aumento a siete equipos en Playoffs aumenta el riesgo de que ese número suba.
Al final, sabemos que los dueños aprobaron el aumento de equipos en Playoffs de 12 a 14 por el beneficio económico que seguramente ya saborean. Sería ingenuo pensar lo contrario.
Esta medida obliga a la siembra número 2, que antes descansaba en la Ronda de Comodines, a jugar un partido extra con el desgaste físico y mental que esto representa y que, de avanzar a las siguientes rondas, podría resultar en un mal partido en las siguientes rondas.
El riesgo de tener un equipo más no es menor, pero, los jugadores lo aceptaron y ntes de emitir algún juicio, veamos qué sucede en enero próximo.