TAMPA, Fla. – El tackle defensivo de los Tampa Bay Buccaneers, Vita Vea, nunca perdió la esperanza de regresar esta temporada a pesar de fracturarse el tobillo en la Semana 5.
La selección general número 12 del draft de 2018 se activó desde la reserva de lesionados la semana pasada, y después de dos días de práctica y un recorrido la semana pasada, jugó 12 snaps en el Juego de Campeonato de la NFC, en el que la defensiva capturó Aaron Rodgers cinco veces.
Ahora: a enfrentar a Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs en el Super Bowl LV en Tampa en el Estadio Raymond James.
“Obviamente, estaba deprimido esa noche, pero creo que me dije a mí mismo: ‘si superas esto, sigues adelante con la rehabilitación, es posible que tengas una oportunidad’”, señaló Vea, hablando el viernes por primera vez desde que sufrió la lesión el 8 de octubre.
“Me dijeron que podría tener una posibilidad de lograrlo, así que me arriesgué con eso, y realmente me lo tomé en serio. Eso es lo que me queda”.
“Sabía que al final volvería. Me decía a mí mismo: ‘volveré’”.
El tackle defensivo Ndamukong Suh dispuso para Vea a su chef personal para que pudiera seguir una dieta saludable y mantener su peso en 347 libras. Entrenaba con el personal de fuerza seis días a la semana para mantenerse. Asistía a todas las reuniones de línea defensiva.
La oficina central y el cuerpo técnico de los Bucs no habían planeado activarlo fuera de la reserva de lesionados, pero el entrenador Bruce Arians comenzó a observar sus entrenamientos. Comenzó a correr hace unas cuatro semanas. Arians le indicó: “seguiremos ganando y tú sigue trabajando y saldrá bien”.
“Siempre es alentador que alguien te diga eso y, obviamente, cuando el entrenador en jefe te lo dice. Creo que era como nuestra cosa del uno para el otro, cada vez que nos veíamos, nos mirábamos como, ¿sigue ganando y yo volveré’. Y terminé jugando el fin de semana pasado, lo cual fue una gran bendición para mí”.
Los Bucs no tuvieron a Vea en su derrota por 27-24 ante los Chiefs en la Semana 12, cuando lucharon para presionar a Mahomes y perdieron jugadas en la secundaria. El tamaño de Vea normalmente ordena equipos dobles, lo que libera a Shaq Barrett y Jason Pierre-Paul, quienes obtuvieron 3.0 y 2.0 capturas de Rodgers la semana pasada, respectivamente.
“Vita es de gran impacto”, apuntó Barrett. “Definitivamente lo extrañamos. En la primera captura, el mariscal de campo trató de ir a donde estaba Vita, pero no pudo porque estaba Vita allí, y lo arrojó directamente hacia mí, y funcionó perfectamente. Es una pieza importante allí –donde sea que esté Vita, tomará el espacio junto a él en ambos lados, y tal vez un espacio más, por lo que definitivamente lo extrañamos”.
Los Chiefs han tenido que hacer un cambio significativo en la línea ofensiva esta temporada, y su último revés fue la pérdida del tackle izquierdo Eric Fisher debido a un desgarro en el tendón de Aquiles en el Juego de Campeonato de la AFC. También en probable que no cuenten con el tackle derecho Mitchell Schwartz, quien continúa recuperándose de una lesión en la espalda, sin mencionar la pérdida del guardia izquierdo Kelechi Osemele debido a un desgarro en ambas rodillas y Laurent Duvernay-Tardiff y Lucas Niang optaron por no jugar la campaña debido a la pandemia.