La usual presión y expectativas parecen ser más injustas en Jacksonville, porque parece que se confía en Trevor Lawrence como salvador de los Jaguars
JACKSONVILLE -- Los Jacksonville Jaguars están a poco más de una semana de conseguir al quarterback franquicia que han estado buscando por dos décadas.
Trevor Lawrence es el mejor prospecto en la posición de quarterback desde Andrew Luck (y quizás, Peyton Manning), el cuarto quarterback mejor calificado como prospecto por el analista de NFL Draft de ESPN, Mel Kiper Jr., y un tipo que perdió apenas cuatro partidos como titular desde su primer año en la preparatoria.
Es tan bueno, que Gil Brandt, quien reclutó a nueve miembros del Salón de la Fama en 29 temporadas como vicepresidente de personal de los Dallas Cowboys, lo describió de la siguiente manera: "Trevor Lawrence es atleta [John] Elway [y] precisión Manning. Así que creo que estás obteniendo lo mejor de ambos". Se espera que una franquicia que no ha hecho muchas cosas bien desde que terminara con la mejor marca en la NFL en 1999 y que ha perdido 10 o más partidos en nueve de los últimos 10 años elija a Lawrence con el primer turno global en el Draft 2021 de la NFL (29 de abril al 1° de mayo). Los fanáticos de los Jaguars --así como las personas dentro de la organización, especialmente en taquilla-- están comprensiblemente emocionados y esperanzados en que Lawrence sea la clave para que la franquicia finalmente encuentro algo de éxito sostenido y se convierta en un contendiente anual de playoffs.
Pero, es necesaria un poco de caución para atemperar las altas expectativas: reclutar a un quarterback primero global no es ninguna garantía de una futura aparición de Super Bowl. Incluso, ni siquiera de una aparición de playoffs- Y, en algunos casos, ni siquiera una temporada con marca ganadora.
Ocho de los 25 quarterbacks elegidos primero global desde la fusión AFL/NFL en 1970 han alcanzado un Super Bowl con el equipo que los reclutó, pero solamente tres de ellos ganaron un campeonato: Terry Bradshaw (Pittsburgh Steelers), Troy Aikman (Cowboys) y Peyton Manning (Indianapolis Colts). Otros tres --Jim Plunkett (Oakland/Los Angeles Raiders), John Elway (Denver Broncos) e Eli Manning (New York Giants)-- ganaron Super Bowls con equipos subsecuentes, con Elway y Manning siendo traspasados al poco tiempo de ser reclutados.
Eli Manning, quien fue reclutado por los San Diego Chargers en el 2004, es el último quarterback elegido primero global en ganar un Super Bowl (temporadas del 2007 y 2011). Solamente dos de los 11 quarterbacks elegidos primero global desde Eli Manning han alcanzado un Super Bowl --Cam Newton con los Carolina Panthers, y Jared Goff con Los Angeles Rams--, y ambos perdieron el juego. Cinco de los 11 ni siquiera han llegado a playoffs. Bradshaw (cuatro) y Aikman (tres) son los únicos quarterbacks del grupo en conquistar múltiples Super Bowls con los equipos que los reclutaron. Eli Manning ganó dos con los Giants, Elway ganó dos con los Broncos y Plunkett ganó dos con los Raiders. De algún modo --quizás por los ridículos siete anillos (¿y contando?) de Tom Brady-- las victorias de Super Bowl se han convertido en una estadística definitiva para los quarterbacks. Eso podría ser un poco injusto, porque incluso esos ganadores de múltiples Super Bowls recibieron bastante ayuda, sea por parte de receptores abiertos o corredores del Salón de la Fama, defensivas del Top-10, o múltiples jugadores All-Pro y de Pro Bowl.
• Bradshaw jugó con otros cuatro miembros del Salón de la Fama a la ofensiva (centro Mike Webster, fullback Franco Harris, y receptores abiertos Lynn Swann y John Stallworth) además de la "Steel Curtain" a la defensiva que incluyó a cuatro miembros más del Salón de la Fama.
• Aikman jugó con el receptor abierto Michael Irvin y el corredor Emmitt Smith, ambos miembros del Salón de la Fama, y Smith es el líder corredor de todos los tiempos en la NFL. Además, los Cowboys finalizaron en el Top-10 en puntos permitidos por la defensiva y defensiva total en cada uno de los tres años que conquistaron el Super Bowl.
• Elway contó con otros tres miembros al Salón de la Fama en la ofensiva: el corredor Terrell Davis, ala cerrada Shannon Sharpe y tackle ofensivo Gary Zimmerman. Los dos equipos de Elway ganadores del Super Bowl también finalizaron en el puesto N° 11 o mejor en puntos permitidos a la defensiva y defensiva total.
• La defensiva de Peyton Manning ranqueó en los 20s en puntos permitidos y defensiva total el año en que ganó el Super Bowl con Indianapolis, pero el corredor Edgerrin James y el receptor abierto Marvin Harrison terminaron en el Salón de la Fama.
• Eli Manning no tuvo a un jugador del Salón de la Fama al lado suyo, ni tuvo una defensiva estadísticamente dominante, pero sí recibió ayuda en dos pases tardíos con atrapadas espectaculares, así como una presión defensiva que asedió a Brady en ambas victorias de Super Bowl.
• Plunkett ganó sus dos Super Bowls con su tercer equipo, los Raiders, después de fracasar con los New England Patriots (quienes lo reclutaron en 1971) y los San Francisco 49ers. Esos equipos campeones de los Raiders tenían bastantes estelares. Ofensivamente, contaban con cuatro miembros del Salón de la Fama: el corredor Marcus Allen, tackle ofensivo Art Shell, ala cerrada Dave Casper y guardia Gene Upshaw. Y contaban con tres más a la defensiva: ala Howie Long, esquinero Mike Haynes y ala Ted Hendricks.
Los coaches no pueden ignorarse, tampoco. Aquí hay una lista de los head coaches para los seis quarterbacks elegidos primero global que sí ganaron Super Bowls: Chuck Noll (Steelers), Jimmy Johnson y Barry Switzer (Cowboys), Tom Coughlin (Giants), Mike Shanahan (Broncos), Tony Dungy (Colts) y Tom Flores (Raiders). Noll, Johnson y Dungy están en el Salón de la Fama. Flores se les une en el verano.
Urban Meyer no ha dirigido una jugada en la NFL, pero es uno de los mejores coaches en la historia del fútbol americano colegial, conquistando dos títulos nacionales en Florida y otro en Ohio State, además de acumular una marca combinada de 148-24 con cinco títulos de conferencia en esas escuelas. Eso podría ayudar a mitigar la presión sobre Lawrence.
"Obviamente, siempre que te vas con la primera selección global, vas a sentir algo de ese peso, también", dijo el analista de fútbol americano colegial para ESPN, Kirk Herbstreit. "Pero, por lo que respecta a la franquicia necesitando una dirección diferente, pienso que el momento para él es bueno, porque tienes a un head coach de primer año de alto perfil, que tendrá a muchas personas cada semana estudiando cada uno de sus movimientos, tanto como al quarterback.
"Como, si fuera Doug Marrone, todo estaría sobre Trevor Lawrence porque él [Marrone] ha estado allí por un número de años".
Corre el tiempo de los Jags
¿Dónde deja eso a los Jaguars y Lawrence después de las 8:30 p.m., tiempo del este, del 29 de abril?
Allí es cuando empieza el verdadero trabajo. Durante las siguientes temporadas, los Jaguars necesitarán construir su plantilla con varios jugadores que se conviertan en elementos de Pro Bowl o All-Pro (y quizás, hasta futuros miembros del Salón de la Fama). Incluso si Lawrence se convierte en la combinación Elway-Manning que cree Brandt, necesitará algo de ayuda. El analista para ESPN, Mike Clay, coloca a la plantilla de los Jags en el puesto N° 31 de los 32 equipos, de cara a draft.
Los Jaguars cuentan con cuatro jugadores que han llegado al menos a un Pro Bowl en su plantilla (el ala defensiva Josh Allen, receptor abierto DJ Chark Jr., esquinero Shaquill Griffin y linebacker Joe Schobert), por únicamente Allen y Chark lo hicieron con los Jaguars. El especialista en devoluciones Jamal Agnew es un All-Pro.
Aunque los mejores quarterbacks en la historia del juego tuvieron ayuda, ellos fueron clave para esas victorias de Super Bowl. Eso coloca una presión inmensa y enormes expectativas sobre Lawrence, como ha sucedido con todos los quarterbacks reclutados primero global. Pero, quizás sea un poco más injusto en Jacksonville, porque parece que se confía en Lawrence para esencialmente salvar a la franquicia. Los Jaguars siempre parecen estar en riesgo de mudanza, y el propietario Shad Khan constantemente busca nuevas vías de ingreso, incluyendo partidos anuales en Londres desde el 2013 al '19. Ese contrato con la liga expiró después de la pasada temporada --cuando los Jaguars iban a disputar dos partidos allá, lo que no ocurrió gracias a la pandemia-- y al equipo le gustaría renovar.
Conseguir un éxito sostenido y disputar campeonatos ciertamente ayudarían a generar mayores ingresos locales. Contar con Lawrence convirtiéndose en el siguiente gran quarterback joven de la liga sería, ciertamente, una clave para ello.
"Todo jugador [elegido en la cima del draft], es como que tienes que ganar tres o cuatro Super Bowls para cumplir", dijo el ex gerente general de Tampa Bay, Mark Dominik. "Si se mete a la postemporada, estará haciendo su trabajo. Pero Trevor es un tipo raro. Si hablas con cualquier jugador de Clemson de los últimos tres años, ha sido continuamente elogiado a lo largo del tiempo. Creo que es una oportunidad para él de ir a un equipo que está un poco mejor de lo que la gente piensa, y poder tener un impacto ofensivo", Las altas expectativas no son nada nuevo para Lawrence. Asumió las riendas como titular en su temporada de freshman y ganó dos títulos estatales para la Cartersville (Georgia) High School, fue el recluta N° 1 de la nación y se convirtió en el heredero de Deshaun Watson en Clemson.
"No creo que haya algo que vea en Jacksonville que le haga sentir un peso que no haya sentido ya, y para ser honesto con ustedes, es lo que conoce", dijo Herbstreit. "Ha conocido ese peso hasta cierto grado desde la secundaria. Sé que esa es probablemente su mayor fortaleza: cómo lidiará con la presión de darle la vuelta a una franquicia".
Es históricamente, una tarea complicada, y algunos quarterbacks realmente buenos no lo han conseguido, ni hallado el éxito sostenido. Pero, existe la creencia de que Lawrence podría convertirse en el tercer quarterback seleccionado primero global desde Eli Manning en el 2004 en alcanzar un Super Bowl. "No veo motivo por el cual no vaya a ser un buen quarterback", dijo Brandt. "No ganas tantos campeonatos en la preparatoria o como freshman genuino en el estado de Georgia, donde el fútbol americano es muy bueno, y luego vas a ganar en Clemson, si no tienes algo a favor".