Llegó diciembre, el mes más importante de la temporada regular de la NFL, en el que los contendientes se alejan de los pretendientes y que regularmente tiene guardadas algunas sorpresas.
Por lo pronto, el menú de la Semana 13 del calendario regular nos ofrece dos platillos en los que el liderato de dos divisiones, la AFC Este y la AFC Oeste, está en disputa y otros encuentros en los que al menos uno de los protagonistas está obligado a ganar para mantenerse en buena posición de ganar un boleto a Playoffs.
Así como en la actual temporada de la NFL, la carrera de pronósticos entre los expertos de ESPN Deportes también está cerrada y cualquier parpadeo puede marcar la diferencia en el último tramo del camino rumbo a la Postemporada.
¿EN QUIÉN CONFÍAS MÁS PARA GANAR LA AFC ESTE, EN PATRIOTS O EN BILLS?
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruega
Por nombres en el roster, es mejor Buffalo, pero los Bills se han caracterizado por su irregularidad a lo largo de la temporada, mientras que New England sigue en crecimiento en su forma de juego, porque logra combinar la planeación de los entrenadores con la ejecución de los jugadores dentro del campo.
Los Patriots son un equipo que ha jugado gran defensiva con un ataque bien balanceado y su quarterback, Mac Jones, hace lo necesario para ganar y en ocasiones más de lo que se esperaba. A su vez, Buffalo se ha convertido en un equipo que sólo ha atacado por aire y se ha olvidado de correr o de balancear más su ofensiva.
Ahora, por el calendario que les resta, los Patriots están en mejor posición de quedarse con la división que los Bills. Ambos tienen rivales muy parejos, pero la semana de descanso puede ser la diferencia, así como los últimos dos juegos de la temporada.
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
En los Patriots. Seguro les ha sucedido al manejar su auto en una autopista a una velocidad considerable, ven en el espejo retrovisor a otro auto que se acerca rápidamente y, aunque ustedes pisen el acelerador, de cualquier forma los rebasa. Esos son los Patriots de Bill Belichick en 2021.
En la pretemporada, pocos le daban posibilidades a los Patriots de pelear por el título de la AFC Este, quizá por un boleto como comodín en Playoffs, y si algo sabe New England bajo el mando de Belichick es disputar juegos relevantes en diciembre, el mes más importante de la temporada regular de la NFL, mientras que los Bills enfrentarán un duro reto en una campaña en la que fueron marcados como favoritos para ganar la división, tras no ser exigidos en 2020 por nadie al llevársela.
Un dato que refleja lo dominantes que han sido los Patriots desde 2001 es que el duelo ante los Bills de esta semana es apenas el tercero en diciembre en el que jugarán por el liderato de la división y los dos primeros los ganaron (2001 y 2010).
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPN
En los Bills. Entiendo que los Patriots han ganado seis partidos consecutivos, y que su defensiva ha sido una de las mejores, si no la mejor de la NFL, sin embargo, a veces es tan simple como pensar que el techo de Buffalo es más alto que el de New England.
Mac Jones probablemente termine como el Novato Ofensivo del Año y su desarrollo ha sido digno de elogiar, pero todavía no es lo suficientemente vertical y las series de New England tienen que ser perfectas o imponer su voluntad por tierra. Por su lado, si bien su ataque terrestre ha dejado mucho que desear, los Bills tienen la capacidad de lastimarte en un abrir y cerrar de ojos, gracias al brazo de Josh Allen.
La defensiva de Buffalo sufrió la baja sensible del esquinero Tre´Davious White, pero su defensiva tiene mucho talento y está volando bajo el radar. Los dos duelos entre ambos en las próximas cuatro semanas definirán al ganador de la división, pero, al momento, sigo pensando que los Bills tienen el techo más alto pese a sus inconsistencias.
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancilla
Al planteársele la pregunta a un fan de los New York Jets, como lo es quien esto escribe, se entenderá que confiar en Patriots o Bills sería como pedirle a un fan de las Grandes Ligas que creyera en la honestidad de los Houston Astros. Eso sí, en caso de que sólo hubiera de esas dos sopas, me inclinaría por los Bills en el entendido de que en la recta final de la temporada, contar con un quarterback más experimentando, como lo es Josh Allen respecto a Mac Jones, debería marcar la diferencia.
Ahora que lo reflexiono todavía más, le tengo tan poca confianza a los Patriots que cada vez que pienso en ellos, me viene a la mente la imagen de Bill Belichick y su infalible handycam.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNava
Los Bills deben ganar la división, porque tienen mejor equipo de ambos lados del balón, aunque la inconsistencia haya sido parte de sus derrotas esta temporada.
Aún tienen dos partidos contra los Patriots y después, salvo el partido contra los Buccaneers, tienen juegos menos complicados ante Carolina, Atlanta y Jets.
Para los Patriots, el camino al final de la temporada es más complicado.
DE LOS EQUIPOS CON SEIS TRIUNFOS EN LA AFC, ¿A CUÁL VES EN PLAYOFFS?
PABLO: De entre Chargers, Colts y Raiders, el más sólido es Indianapolis, que tiene una buena defensiva, así como un gran juego terrestre. Los Chargers tienen mucho talento, pero deben ser más regulares y los Raiders, salvo un par de tropiezos, juegan mejor desde que se fue Jon Gruden.
De los que quedan, Pittsburgh no tiene ofensiva, en especial línea frontal, y a su defensiva le hace falta intensidad. Los Browns son un desastre que parte desde su quarterback, Baker Mayfield, quizá es de los que más talento tiene dentro de los comodines, pero no lo ha aprovechado y Denver, con la falta de un buen quarterback, no tiene nada que hacer ahí.
IVIS: A los Colts. Aunque perdieron su último juego, no fue ante cualquier rival, fue ante Tampa Bay y en un duelo en el que Indianapolis no usó adecuadamente su ataque terrestre luego de aprovecharse del perímetro de los Buccaneers. De haber usado de mejor forma a Jonathan Taylor en la segunda mitad, probablemente hablaríamos de un triunfo de los Colts.
La cosa no fue así, pero si algo nos dice el duelo ante los Buccaneers, es que los Colts están listos y tienen el empuje y fuerza necesarios para pelear por un lugar en Playoffs como equipo comodín y si los Tennessee Titans se descuidan, hasta por el título de la AFC Sur.
SEBASTIÁN: Todos los equipos con seis triunfos en la AFC tienen deficiencias, pero, probablemente me tenga que inclinar por los Indianapolis Colts.
Tienen una identidad clara, que es terrestre, y también al mejor corredor de la liga en Jonathan Taylor ahora que Derrick Henry está lesionado. Su línea ofensiva es de elite y si bien Carson Wentz a veces me pone nervioso con la toma de decisiones, en líneas generales ha tenido una buena temporada.
La defensiva muestra versiones brillantes y otras que preocupan, pero considero que Indianapolis es más completo que los Browns, Chargers, Raiders y Broncos. Por si fuera poco, dos de los partidos restantes de los Colts son ante los Texans y los Jaguars.
ALFONSO: Desde hace algún tiempo he manifestado mi gusto personal en el estilo y filosofía de Frank Reich, razón por la que colocaría a los Indianapolis Colts al tope de mi lista.
Dicha empatía también está reforzada en que los Colts son el equipo con mejor marca contra rivales de la AFC entre los equipos con seis victorias y aunque en el periodismo tenemos prohibido redactar con frases hechas o lugares comunes, el “todo puede pasar” aplica perfectamente de cara a la recta final de una campaña en la que, según mis cálculos, los Miami Dolphins todavía moverán la patita gracias al benévolo calendario que les resta.
CARLOS: Los Colts deben entrar a la postemporada, porque tienen partidos pendientes en su división contra Jacksonville, Houston y otro ante los Raiders, que tienen la misma marca, pero tienen menos armas en ambos lados del balón.
El corredor Jonathan Taylor vive su mejor momento como profesional y eso abre la ofensiva para que Carson Wentz, quien parece estar sano, tenga mayor espacio para trabajar por aire.
Si la defensiva de los Chargers mejora contra la carrera, pueden competir, porque ofensiva tienen de sobra. Cleveland tiene problemas para mover el balón con su quarterback Baker Mayfield más lastimado de lo que él mismo dice, en una división que se están llevando ya los Ravens y los Bengals. Broncos y Raiders están atrás del resto de los equipos con seis victorias.
AHORA EN LA NFC… DE LOS EQUIPOS CON CINCO TRIUNFOS, ¿CUÁL ESTARÁ EN LA POSTEMPORADA?
PABLO: Los Minnesota Vikings son el equipo con mejor talento a la ofensiva del resto de los que están en la contienda.
Los Vikings arrastran un mal inicio y su récord es engañoso. Su defensiva no está al nivel de otros años, pero su ofensiva es explosiva. Deben mantener más regularidad, es un equipo que no sólo se va a meter a Playoffs sino que puede dar dolores de cabeza, no para una final de conferencia, pero sí puede eliminar a un mejor sembrado.
IVIS: Los Vikings. Sólo deben aprender a ganar juegos cerrados.
Los Vikings son el único equipo en 2021 que ha tenido ventaja de al menos siete puntos en todos sus juegos y han perdido cinco juegos por ocho o menos puntos y cuatro de ellos por cuatro o menos unidades, incluidas dos derrotas por un gol de campo en tiempo extra y otra por un punto.
Fácilmente, los Vikings podrían tener dos o tres victorias más y su panorama sería uno aún más favorable, pero de que tienen talento para ganar un lugar como comodines, sin duda.
SEBASTIÁN: La pelea por los comodines en la NFC tiene como protagonistas, a mi juicio, a equipos más débiles que en la AFC, sin embargo, si debo elegir a uno de los conjuntos con cinco triunfos, tal vez me incline por los Philadelphia Eagles, más que nada, porque pese a la reciente derrota ante los Giants, han encontrado su identidad y Nick Sirianni ha adecuado su sistema para maximizar las fortalezas de Jalen Hurts.
Es difícil correr ante la defensiva de los Eagles y si pueden ajustar las tuercas contra el pase, genuinamente pienso que se pueden colar como uno de los comodines.
Dicho eso, no confío en ninguno de los equipos en la NFC más allá de los Green Bay Packers, Arizona Cardinals, Buccaneers, San Francisco 49ers, Dallas Cowboys y Los Angeles Rams.
ALFONSO: Aunque el rendimiento de los equipos con cinco triunfos en la NFC ha sido lo suficientemente mediocre como para negarles el boleto a Playoffs a todos, aplicaría el mismo razonamiento que en la AFC.
Dicho esto, creo que Washington, amparado en un récord de 5-2 contra rivales de la NFC y una defensiva que a veces da chispazos de calidad, tiene las mejores opciones de calificar.
CARLOS: Es probable que Minnesota sea el único que se pueda meter a la Postemporada, porque vive su mejor momento y aunque aún cargan el lastre del mal inicio de temporada, han mostrado que pueden competir con los grandes, incluido el triunfo sobre los Packers.
Washington tiene dos partidos pendientes contra los Cowboys en tres semanas, a partir de la Semana 14, y otros dos contra los Eagles. Atlanta, Carolina y New Orleans son equipos que cada vez están más a la baja para competir seriamente por los Playoffs.
Parecería que sólo habrá un lugar en Postemporada para los equipos que llegan a la Semana 13 con cinco victorias, porque hay tres en la División Oeste que están mejor posicionados para ganar ese boleto: Cardinals, Rams y 49ers.