La frase “Next man up” podría tomar una nueva dimensión para unos Kansas City Chiefs que podrían no contar con varios jugadores clave en su intento por asegurar su boleto a Playoffs y afianzarse con la primera siembra en la AFC en el duelo ante los Pittsburgh Steelers.
Es simple. Los Chiefs deberán confirmar que son reales contendientes al Super Bowl con un roster mermado tras la reciente ola de contagios por COVID-19 que mandó a 13 jugadores a la lista de reservas lesionados, incluidos el ala cerrada Travis Kelce y el receptor Tyreek Hill, principales armas de Patrick Mahomes en el juego aéreo.
Además de lidiar con varias posibles ausencias, la ofensiva de los Chiefs tendrá enfrente a una defensiva que es la razón por la que los Steelers están aún en la pelea por un boleto a Playoffs en la Semana 16.
La posible ausencia de Hill dejaría a Mecole Hardman y Byron Pringle como los receptores primarios de Kansas City y también podría abrir la puerta para una mayor participación de Josh Gordon, a quien los Chiefs recuperaron luego de ser puesto en la lista de reservas/COVID-19 y perder el duelo ante Los Angeles Chargers.
“La confianza que tengo en él (Josh) es porque ya lo ha hecho antes”, dijo Mahomes a Adam Teicher de ESPN sobre Gordon y su probable mayor participación en el duelo ante Pittsburgh. “Ya ha producido a un alto nivel en esta liga, tiene el talento y ética de trabajo.
“Si Travis y Tyreek no pueden jugar, tenemos a otros jugadores que pueden dar el paso al frente y adoptar esos papeles en el campo. Ya encontraremos la forma de compensar la producción que perderíamos”, agregó el pasador.
Un aspecto que ha impedido que Mahomes cuente con un sólido receptor No. 2 es la inconsistencia de Hardman, Robinson y Pringle, quienes son capaces de atrapar pases complicados o en medio del tráfico, pero también suelen dejar caer balones en situaciones comprometidas.
Esa inconsistencia podría meter a problemas a una ofensiva de los Chiefs que tendrá enfrente a una defensiva que viene de echarse al equipo en hombros al producir cuatro robos de balón con los que los Steelers vencieron a los Tennessee Titans en la Semana 15.
En total, Pittsburgh ha robado siete balones y perdido sólo uno en sus últimos tres juegos, de los cuales ganó dos.
La motivación y energía con la que los Steelers han jugado a la defensiva en 2021, además de contar con T.J. Watt, candidato al premio como Defensivo del Año, podría hacer del duelo del domingo en Kansas City, con una defensiva de los Chiefs que no ha permitido más de 10 puntos a los rivales en cuatro juegos consecutivos en casa y que tendrá a Chris Jones de regreso tras ser uno de los 13 elementos que fueron a la lista de reservas/COVID-19.
Mientras que para los Chiefs, el último juego en casa en la temporada regular es la oportunidad de asegurar su boleto a Playoffs y afianzar su posición en la carrera hacia el Super Bowl, el encuentro en Kansas City podría considerarse ya de Postemporada para unos Steelers que han llegado más lejos en 2021 de lo que muchos creían.