Hubo un tiempo no muy lejano, cuando un adolescente prodigiosamente talentoso llamado Lionel Messi era considerado por aquellos que habían presenciado su incipiente talento como la segunda venida de Diego Armando Maradona.
Desde entonces, vale decir que Messi, por lo menos, ha emulado a su legendario predecesor argentino, o probablemente lo ha sobrepasado por completo en el gran panteón de las figuras del fútbol.
Sin embargo, no tardamos mucho tiempo en vivir algo similar, cuando varios jugadores incluso más jóvenes que el talismán del Barcelona comenzaron a ser catalogados con el apodo de "El Próximo Messi", llegando algunos al punto de ser considerados sucesores del nativo de Rosario cuando éste aún no había cumplido 25 años.
El último principiante en cargar con la pesada capa es Darío Sarmiento, "niño maravilla" del Estudiantes de La Plata, quien habría captado el interés del Manchester City de acuerdo con informes periodísticos. Si bien el City podría confrontar problemas para obtener su pase del Barcelona y hacerse con los servicios de Messi (a pesar de los continuos temas relativos al futuro inmediato del jugador de 33 años), todo parece indicar que la contratación de su tentativo heredero aparente podría haberse convertido en el "Plan B" del club de Premier League.
Puede que Sarmiento satisfaga las fuertes expectativas puestas sobre él en los años por venir; sin embargo, muchos jugadores que han llegado a ser ungidos como la próxima superestrella de este deporte han fracasado en sus intentos. A continuación, repasamos qué ocurrió con algunos de ellos.
Bojan Krkic
Bojan surgió en la cantera del Barcelona rodeado por las expectativas, al punto de ganarse el mote de "Próximo Messi", a pesar de ubicarse a pocos años de progreso por debajo de su compañero de club.
Ciertamente, el artillero aparentaba contar con el talento necesario, convirtiéndose en el jugador más joven en vestir la camiseta del Barça en La Liga de España cuando hizo su debut a los 16 años, batiendo un récord hasta entonces propiedad de Messi. Sin embargo, uno de ellos avanzó hasta ganar cinco Balones de Oro, mientras que el otro pasó cinco años jugando con el Stoke City. Actualmente, milita en el Montreal Impact de la MLS.
Mauro Zárate
Siendo un delantero argentino joven y fenomenalmente talentoso, quizás era inevitable que Zárate fuera objeto de comparaciones inmediatas con Messi cuando comenzó a hacerse notar en Vélez Sarsfield en 2007. Sin embargo, Zárate nunca pareció asentarse realmente en ningún sitio, durante una carrera que en poco tiempo lo convirtió en nómada, causando intermitentes gratas impresiones en clubes tan distantes como Birmingham City y Lazio, antes de regresar a la Argentina, con Boca Juniors.
Gai Assulin
Assulin surgió en la cantera barcelonista de La Masía poco después de Messi y eventualmente fichó por el Manchester City a sus 18 años; no obstante, dejó el club dos años después sin hacer ninguna aparición en los primeros equipos de ambos clubes. Hoy con 29 años Assulin, quien hizo una aparición con la selección de Israel, forma parte de la plantilla del Politehnica Iasi, club de la primera división del balompié rumano, luego de breves incursiones en España, Israel y Kazajistán.
Gerardo Bruna
El Real Madrid, en sus constantes intentos de no ser superado por su eterno rival, creía que se había hecho con un canterano similar a Messi cuando Bruna, extremo de 16 años, irrumpió con fuerza en su academia en 2007. No obstante, en poco tiempo el argentino fue arrebatado por el Liverpool, club con el cual sumó un gran total de cero apariciones.
Bruna, hoy con 29 años, forma parte del Derry City, club de Irlanda del Norte, luego de haber pasado la mayor parte de su carrera desplazándose entre diversos equipos en las divisiones menores de Inglatetra y España.
Alan Halilovic
Halilovic fue objeto de cierto alboroto mediático cuando fichó por el Barça a sus 17 años en 2014, con muchos expertos pronosticando que el ex mediocampista del Dinamo Zagreb estaba destinado a la grandeza.
El internacional de la selección de Croacia pasó dos años a la sombra de Messi antes de partir del Camp Nou con rumbo a Hamburgo, club que lo cedió en condición de préstamo al español Las Palmas. El AC Milan le dio una oportunidad en 2018; pero hasta ahora, el jugador de 24 años solo ha hecho una aparición con la camiseta Rossonera. Ha hecho paradas sumamente discretas con el Standard Liege y Heerenveen, ambas en préstamo.
Juan Iturbe
Iturbe es internacional con el combinado de Paraguay, a pesar de haber nacido en Buenos Aires y representar a Argentina en el ámbito juvenil. Pasó al FC Porto en 2011 montado en la cresta de la ola. Sin embargo, desde entonces ha jugado con ocho clubes distintos.
Si existe algo de lo cual el verdadero Messi no puede ufanarse entre la panoplia de logros alcanzados en su carrera, es un totalmente prescindible paso por el Bournemouth en 2016 con dos partidos disputados.
Sardan Azmoun
Se suponía que el artillero de la selección de Iran estaba destinado a alcanzar grandes cosas, tras haber causado grata impresión jugando (y marcando goles a su gusto) con los combinados nacionales juveniles de su país. Azmoun, que fue objeto de rumores de un gran salto a Europa durante varios años (con clubes entre los que se incluía Milán, Arsenal y Liverpool), fue fichado por el club ruso Rubin Kazan en 2013.
Desde entonces, el jugador de 25 años se ha hecho de un puesto en el balompié ruso, oscilando entre Kazan y Rostov en par de ocasiones, antes que el Zenit San Petersburgo decidiera convertirlo en el segundo jugador iraní más costoso de la historia, fichándolo por una cifra cercana a los €15 millones el año pasado.
Martín Odegaard
Odegaard, uno de los talentos de mayor promoción en años recientes, hizo que todo el mundo se diera cuenta de su existencia cuando tomó la liga noruega por asalto con apenas 15 años. Esto motivó a que el mediocampista pasara al Real Madrid en 2015. La Casa Blanca colocó al adolescente sensación en la nómina del Castilla, con las esperanzas de poder incubar a un jugador insuperable a nivel mundial.
Posteriormente, Odegaard ha sido prestado a varios equipos en toda Europa, lo que ha comenzado lentamente a rendir beneficios. Tuvo su pasantía más notable durante la temporada recién concluida, vistiendo la camiseta de la Real Sociedad. Odegaard acaba de regresar al Madrid, con la intención de aprovechar una oportunidad con el primer equipo.
Iker Muniain
Otro delantero que hizo su debut profesional a los 16 años y casi de inmediato fue apodado "el Messi de Bilbao". Munain, hoy con 27 años, ha permanecido leal al Athletic desde entonces, sumando cerca de 400 apariciones con el club de su terruño, a pesar de no haber alcanzado los altos niveles de su contraparte del equipo catalán.