METAIRIE -- El ala cerrada de los New Orleans Saints, Benjamin Watson, estaba tratando de ser la voz de la razón cuando describió el potencial del receptor abierto novato Brandin Cooks.
Watson indicó que hay muchas variables cuando se trata de hacer cualquier tipo de predicción para el premio al Novato Ofensivo del Año, tales como lesiones, aprendizaje de la ofensiva o ajustarse a las defensivas de la NFL.
Pero al igual que todos los demás en el campo de prácticas cuando se presentó Cooks este verano, Watson no pudo evitar quedar sorprendido por lo que vio del veloz receptor de 5 con 10 pulgadas y 189 libras de peso procedente de Oregon State.
"Cuando ves a un chico atrapar un pase y ves que sus primeros dos pasos parecen que estuviera en una carrera de las 40 yardas, entonces sabes que es veloz. Y cuando le das el balón y él sabe lo que tiene que hacer, podría haber problemas [para las defensivas rivales]", declaró Watson. "Y eso es lo que todos vimos desde el primer pase que atrapó.
"Todos nos volteamos a ver y dijimos, 'Vaya, este muchacho definitivamente está a otra velocidad'.
El esquinero Keenan Lewis apodó a su nuevo compañero "Relámpago", luego de que Cooks lo superara corriendo campo abajo, incluso deteniéndose un momento para dejar que Lewis intentara alcanzarlo por un momento.
El apoyador externo Junior Galette agregó, "No he visto esa clase de velocidad en mucho tiempo", lo cual es un gran elogio ya que Galette ha jugado junto a Darren Sproles, Reggie Bush, Joe Morgan, Robert Meachem y Devery Henderson en su estancia en New Orleans.
"Ni siquiera vi cuando recibió el balón", indicó Galette. "Al moverse, puede alcanzar la máxima velocidad muy rápido. Su velocidad obviamente está en el tope de la liga".
Al igual que Watson, por lo general me considero una voz de la razón cuando se trata de predecir el nivel del impacto que cualquier novato puede tener en la NFL.
Pero incluso con mi lado práctico cree que Cooks puede convertirse en el primer Novato Ofensivo del Año de los Saints en cerca de tres décadas, uniéndose a Rueben Mayes (1986) y George Rogers (1981).
Cooks fue reclutado con la selección global N° 20 en el draft, y ningún jugador ofensivo aterrizó en mejor lugar para mostrar de inmediato sus habilidades. Incluso si Cooks es la tercera o cuarta opción en la versátil ofensiva de New Orleans, ya que el entrenador en jefe Sean Payton encontrará una manera de encontrar duelos favorables para él y el mariscal de campo Drew Brees encontrará la manera de aprovecharlos.
Cooks tiene una impresionante combinación de atleticismo y producción colegial. El año pasado, lideró la nación y estableció récords de la Pac-12 con 128 recepciones para 1,730 yardas recibidas. Estableció una marca de la universidad con 16 recepciones de touchdown. Después registró el tiempo más rápido entre los receptores en el Combinado de Talento de la NFL (4.33 segundos) y los mejores tiempos en los ejercicios de 20 y 60 yardas de la última década (3.81 y 10.72 segundos).
Basta con ver los videos de Cooks destrozando la Pac-12 y verán destellos tanto de Sproles como de Lance Moore, dos de los jugadores talentosos que los Saints liberaron esta temporada baja. También se puede ver un nivel de creatividad parecido al de Payton en la ofensiva del entrenador en jefe Mike Riley en Oregon State. Cooks superó a las defensivas con reversibles, pases pantalla, pases en medio del tráfico y regresos de patada.
El ex gerente general de la NFL, Phil Savage --quien analiza al talento colegial como director ejecutivo del Senior Bowl y analiza el partido para ESPN, indicó que la exposición de Cooks a una ofensiva de estilo profesional debe ayudarle a hacer la transición a la NFL. Savage también cree que el "matrimonio perfecto" con la ofensiva de los Saints podría darle a Cooks una mejor oportunidad para crecer más rápido incluso que el receptor elegido más alto en el draft de este año, Sammy Watkins de los Buffalo Bills.
"Si está en la ranura, Drew Brees literalmente puede darle el balón y dejarlo ir", indicó Savage acerca de Cooks. "Pueden hacer eso en Buffalo con Watkins, y estoy seguro que lo harán. Pero siento que los Saints pueden garantizarle el balón a Cooks, y no estoy 100 por ciento seguro y convencido que los Bills puedan entregarle el balón consistentemente a Watkins.
"Podría ver a Watkins teniendo uno de esos partidos de una recepción para 15 yardas, sólo porque E.J. Manuel no jugó bien o porque Watkins enfrentó dobles coberturas y tuvieron que buscar otras opciones. Mientras que con Cooks, creo que probablemente habrá tres o cuatro pases completos automáticos en el plan de juego de cada partido".
La historia de los Saints bajo la dirección de Payton y Brees en los controles indica que no tendrán problemas confiando en Cooks. El año pasado, el novato Kenny Stills atrapó 32 pases para 641 yardas y cinco touchdowns, liderando la NFL con 20 yardas por recepción. Y fue elegido en la quinta ronda. Como novatos en el 2006, Marques Colston atrapó 70 pases para 1,038 yardas y el versátil Bush atrapó 88 pases para 742 yardas.
Payton y Brees también fueron expertos en conseguir de poner en espacio abierto a los corredores Bush y Sproles con pases pantalla y pases cortos, un papel que Cooks podría llenar a pesar de que Payton ha insistido que es un receptor abierto.
"Uno espera que cada vez que se agregue velocidad al campo, estire a las defensivas tanto en el ataque aéreo como en el terrestre", expresó Payton. "Sólo habrá que encontrar equilibrio y ajustar lo que estamos haciendo".
Cooks ha tenido comparaciones favorables con jugadores versátiles como Sproles, Percy Harvin y el jugador que Cooks señala que ha usado como modelo, Steve Smith.
Otra comparación que me gusta provino del analista de la NFL, Matt Bowen: Az-Zahir Hakim, quien brilló en un papel similar en una ofensiva con una actitud parecida, los St. Louis Rams conocidos como "Greatest Show on Turf".
"Este chico es Az Hakim, segunda parte. No quieres cubrirlo en la ranura", refirió Bowen, ex profundo de la NFL que ahora es analista para Bleacher Report. "Con su habilidad para cambiar dirección, junto con su talento en campo abierto, Cooks tiene la oportunidad de producir grandes números con Brees en el sistema de Payton".
Savage agregó: "Básicamente tendrás a Jimmy Graham en una ranura, y en la otra tendrás a Brandin Cooks. Eso va a crear problemas. Porque, ¿cómo se puede enfrentar a un ala cerrada de 6 pies con 7 pulgadas y 255 libras de peso y un receptor de 5 pies con 10 pulgadas y 185 libras de peso con gran velocidad?".
No necesariamente estoy pronosticando números deslumbrantes para Cooks, ya que los Saints reparten mucho el balón. Pero incluso si atrapa algo así como 70 pases para 800 yardas, lo estará haciendo para un contendiente al Super Bowl. Y es probable que conecte varios "cuadrangulares" con pases pantalla, reversibles, pases profundos y regresos de patada.
Es decir, el tipo de cosas que llamará la atención de los votantes.