Los San Antonio Spurs han estado antes en esta situación.
En 1987, después de terminar 28-54, ganaron la lotería del draft y el derecho a seleccionar a David Robinson, un gran hombre generacional de 7'1" (2.16 metros) proveniente de la Academia del Navy.
Una década más tarde, tras una temporada de 20-62, volvieron a ganar la lotería del draft y el derecho a seleccionar a Tim Duncan, un gran hombre generacional de 6'11" (2.11 metros) procedente de Wake Forest.
Dos selecciones, dos miembros del Salón de la Fama, cinco campeonatos de la NBA.
Robinson no hizo su debut en la NBA hasta 1989 debido a su requisito de servicio de dos años con el Navy. Los Spurs tuvieron marca de 21-61 la temporada anterior a su llegada. Dirigidos por Robinson, su compañero novato Sean Elliott (la tercera selección del draft de 1989) y el entonces entrenador Larry Brown, los Spurs saltaron a 56 victorias en 1988-89, terminando segundos en la Conferencia Oeste y alcanzando la segunda ronda de los playoffs.
Duncan se unió a un equipo de los Spurs que había ganado al menos 55 juegos en tres temporadas consecutivas antes de caer a 20 victorias en 1996-97, cuando Robinson se perdió la mayor parte de la temporada por una lesión en la espalda. Con Robinson y Duncan sanos y con Gregg Popovich en su primera temporada completa como entrenador en jefe, los Spurs de 1997-98 ganaron 56 partidos y alcanzaron la segunda ronda de los playoffs.
Tanto Robinson como Duncan fueron All-Stars y nombrados Novato del Año en sus respectivas temporadas de debut: Robinson promedió 24.3 puntos, 12.0 rebotes y 3.9 bloqueos y Duncan promedió 21.1 puntos, 11.9 rebotes y 2.5 bloqueos.
Ahora Victor Wembanyama, un hombre grande generacional de Francia de 7'3 1/2" (2.22 metros), llega a San Antonio luego de una campaña 22-60 como la primera selección en el draft de 2023, trayendo consigo altas expectativas realzadas por las circunstancias perfectas de las dos primeras selecciones generales anteriores de los Spurs. Robinson y Duncan lideraron cada uno de las tres mayores mejoras en la historia de la NBA (los Boston Celtics de 2007-08, +42 victorias después de adquirir a Kevin Garnett y Ray Allen; los Spurs de 1997-98, +36 victorias en la primera temporada de Duncan; los Spurs de 1989-90, +35 victorias en la primera temporada de David Robinson). Así que incluye a Wembanyama para un viaje del Juego de Estrellas a Indianápolis en febrero, un Trofeo Wilt Chamberlain como Novato del Año y un viaje de los Spurs a la segunda ronda de los playoffs, ¿verdad?
No es tan simple, y ni Wembanyama ni los Spurs esperan igualar ese tipo de éxito inmediato.
"No (saltarme) ningún paso tiene sentido para mí porque es fácil cometer ese error", dijo Wembanyama a los periodistas la noche del draft. "Me alegro de tener gente a mi alrededor que puede ayudarme a no cometer ese error".
Por qué los Spurs no competirán por los playoffs esta temporada...
Fuera de incorporar a Wembanyama, los Spurs hicieron poco para mejorar su plantilla más allá de eso este verano. Como resultado, San Antonio tiene el pronóstico de victorias más bajo de cualquier equipo en proyecciones preliminares para la próxima campaña 2023-24, una expectativa promedio de 25.9 victorias.
Si bien puede parecer impactante para los Spurs agregar a Wembanyama y mejorar por menos de cuatro victorias sobre sus 22 de la temporada pasada, vale la pena señalar que San Antonio en realidad tuvo un peor desempeño en 2022-23 de lo que indicaba el récord del equipo. Los Spurs fueron superados por 10.1 puntos por partido, peor que los Detroit Pistons (menos-8.2 puntos por partido), que terminaron con el peor récord de la liga con 17-65.
De hecho, las 22 victorias de San Antonio estuvieron empatadas con el Oklahoma City Thunder de 2020-21 como la mayor cantidad en la historia de la NBA por un equipo superado por dos dígitos en promedio. Antes del Thunder, solo los Denver Nuggets de 1990-91 habían llegado a 20 victorias siendo superados tan claramente.
Si tratamos a los Spurs como un equipo de 18 victorias (su récord esperado el año pasado) en lugar de un equipo de 22 victorias (su récord real), se proyecta que mejorarán en aproximadamente ocho victorias. San Antonio utilizó su espacio en el tope salarial para facilitar intercambios entre tres equipos, recuperando contratos vencidos de los aleros Reggie Bullock y Cedi Osman, quienes son útiles pero probablemente no jugarán delante de los actuales titulares Keldon Johnson y Devin Vassell.
Mientras tanto, los Spurs no hicieron nada para mejorar su mayor debilidad: la profundidad en la posición de armador. San Antonio fue superado por 11.8 puntos por cada 100 posesiones con el titular Tre Jones en el banquillo, según NBA Advanced Stats, y tuvo marca de 2-14 en los 16 partidos que Jones no jugó. Sin embargo, los Spurs optaron por prescindir del base veterano Cameron Payne después de adquirirlo de los Phoenix Suns en otro acuerdo que le ahorró dinero a otro equipo, dejando al base combinado Devonte' Graham y al escolta natural Blake Wesley como suplentes.
Por supuesto, hay una lógica en esto. Entre Wembanyama y tres jugadores seleccionados en la primera ronda de 2022 (Wesley, Jeremy Sochan y Malaki Branham), San Antonio está construyendo a base de cuatro jugadores de 20 años o menos. Ponderados por proyecciones subjetivas de minutos jugados, los Spurs tienen la rotación proyectada más joven de la NBA.
El beneficio probablemente será otra elección de lotería junto con Wembanyama y Sochan, la novena selección general en 2022. Y San Antonio tiene muchas más herramientas para mejorar la plantilla de cara al futuro. Incluyendo las opciones del equipo, los Spurs tienen 10 jugadores bajo contrato la próxima temporada con un total de alrededor de $80 millones en salario, lo que le da a San Antonio la capacidad de extender el contrato del alero Devin Vassell antes de la agencia libre restringida y aún tener espacio máximo en el tope salarial.
En el futuro, a medida que los Spurs comiencen a ver sus propias selecciones de draft llegar más adelante en la primera ronda, tendrán más provenientes de otros equipos. Aunque algunas selecciones están protegidas de una manera que es posible que no se transmitan, San Antonio ha acumulado cinco selecciones adicionales de primera ronda mediante intercambio junto con derechos de intercambio en 2026 (Atlanta Hawks), 2028 (Boston, siempre y cuando los Celtics no tengan la primera selección general) y 2030 (Dallas Mavericks).
\El intercambio de 2030, en particular, adquirido a los Mavs para tomar el contrato de Bullock como parte de un acuerdo de firma e cambio por Grant Williams, simboliza la aparente paciencia de los Spurs. Es posible que el intercambio finalmente no llegue a nada, pero San Antonio lo programó para después de que finalice el contrato actual de Luka Doncic y justo cuando Wembanyama, que cumplirá 26 años en 2030, debería estar alcanzando su punto máximo.
... y por qué todo eso es parte del plan
Debido a que pasó cuatro años jugando baloncesto universitario y luego dos años más en la Marina, Robinson tenía 24 años y 90 días cuando debutó en la NBA. Duncan tenía 21 años y 189 días después de pasar cuatro años en Wake Forest.
Mientras tanto, Wembanyama tendrá 19 años y 294 días cuando debute con un equipo que será significativamente más joven que los que se unieron Robinson y Duncan.
La juventud desempeñará un papel fundamental en el motivo por el cual San Antonio está adoptando un enfoque lento y constante hacia la mejoría.
La noche del draft, se le preguntó a Popovich sobre cómo manejar las expectativas (tanto las de Wembanyama como las del equipo) de cara a la temporada.
"Se trata de no saltarse pasos, lo cual digo a menudo. Es de A a B, de C a D en una variedad de niveles. Uno son las O y las X del juego. Las reglas son un poco diferentes, obviamente, a las de FIBA. Tendremos que acostumbrarnos a eso", dijo Popovich sobre Wembanyama el 22 de junio.
"Debido a todo el revuelo, tendrá un objetivo en su espalda. Así que, para empezar, más que O y X, estaremos más interesados en establecer un marco en un ambiente donde se sienta cómodo, donde pueda ser Víctor. No es LeBron (James) ni Tim ni Kobe (Bryant) ni nadie más. Es Víctor, y eso es lo que queremos que sea".
Al igual que Wembanyama, James fue promocionado como una superestrella generacional que llegó a la liga en 2003. Pero James no pudo llevar a los Cleveland Cavaliers, que estaban en último lugar, a los playoffs hasta su tercera temporada en la liga.
De hecho, desde 2009, solo una selección general número uno ha llegado a los playoffs: Markelle Fultz con los Philadelphia 76ers en 2017-18 (y Fultz luchó contra lesiones esa temporada y jugó solo 14 partidos para un equipo que finalmente estaba saliendo de la reconstrucción del 'Proceso'). La mitad de los equipos que hicieron la primera selección desde 2000 necesitaron al menos tres temporadas para regresar a los playoffs.
"Creo que cuando emprendimos este viaje de draft hace unos años, queríamos encontrar piezas que fueran muy versátiles y que pudieran jugar con diferentes tipos de jugadores, diferentes sistemas y estilos ofensivos y, obviamente, algo fundamental para nosotros y lo que "Lo que hacemos es el altruismo, el movimiento del cuerpo, el movimiento del balón y tratar de jugar un estilo de baloncesto inteligente", dijo el gerente general de los Spurs, Brian Wright, la noche del draft. "Creemos que tenemos un grupo joven de muchachos que pueden hacer eso y, obviamente, agregar un talento como Víctor solo aumenta eso".
Si bien San Antonio compitió tanto en la Liga de Verano Clásica de California de la NBA en Sacramento, como en la Liga de Verano de Las Vegas, Wembanyama no lo hizo. Con la mirada puesta en la temporada y aclimatándose, los Spurs lo mantuvieron en San Antonio para practicar con jugadores como Johnson, Sochan y Vassell, que no estaban en el equipo de la liga de verano.
"Siento que para poder jugar una temporada de 82 partidos, tuve que hacer mucho acondicionamiento y subir de nivel en el nivel de energía", dijo Wembanyama desde San Antonio el 30 de junio.
Cuando llegó a Las Vegas, Wembanyama jugó sólo dos partidos, en parte porque venía de una temporada completa que terminó pocas semanas antes del draft, pero también porque había más oportunidades de trabajar con los compañeros de equipo con los que pasará más tiempo en cancha durante la temporada regular. Todo es parte del lento proceso que los Spurs y Wembanyama esperan que dé sus frutos a largo plazo.
"Algunos jugadores han intentado ganar el campeonato, ganar un anillo, durante años y no lo han logrado", dijo Wembanyama a los periodistas la noche del draft. "No quiero ser uno de esos. Esto será... mi objetivo será acercarme cada vez más al anillo y aprender cómo hacerlo".