Después de una decepcionante medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2004, el equipo estadounidense de 2008 buscaba redención. Así fue como la obtuvo.
EL MOMENTO ICÓNICO asociado con el Equipo de la Redención (Redeem Team), con razón, es Kobe Bryant con un dedo sobre los labios.
La pose desafiante, tras un triple contundente mientras recibía una falta en un momento crucial del partido por la medalla de oro, rebosaba simbolismo: Kobe no quería que nadie en el Wukesong Arena de Pekín guardara silencio, y sus legiones de aficionados chinos en las gradas gritaban de todos modos. Su intención era silenciar la creencia de que los estadounidenses ya no eran los reyes de la cancha mundial.
Esa repetición estará en las pantallas este fin de semana en Springfield, Massachusetts, cuando el equipo olímpico masculino de Estados Unidos de 2008 sea exaltado oficialmente en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Los 13 puntos de Bryant en el último cuarto de ese día, y especialmente la jugada de cuatro puntos que clavó un balón en el corazón de España, son algunos de los pilares de la tradición de ese equipo.
El arco de redención es lo más tangible de ese verano, tras el descenso del equipo estadounidense al bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y los cuatro años de vergüenza asfixiante que le siguieron. También fue un momento de redención para Bryant, consagrado póstumamente por segunda vez esta semana, considerando el momento y el lugar de su carrera.
Pero si bien la celebración del equipo naturalmente tendrá como eje central el recuerdo de Bryant, la historia del Equipo de la Redención es mucho más profunda que solo ese último cuarto, o solo ese verano. Ese oro fue el resultado de un viaje tortuoso, y muchos de los jugadores que recibieron el merecido homenaje en el Salón de la Fama salieron de él con tantas cicatrices como esfuerzo.
TRAS REALIZAR SU PRIMER entrenamiento como nuevo entrenador del equipo estadounidense en julio de 2006, Mike Krzyzewski hizo un anuncio táctico. Fue en la UNLV en Las Vegas, la nueva sede de la selección nacional tras el ascenso de Jerry Colangelo como director ejecutivo y salvador del programa. Se le prometió control total de la plantilla y un presupuesto mucho mayor, algo que el entonces comisionado de la NBA, David Stern, había acordado como parte de su agresiva contratación del veterano ejecutivo.
Krzyzewski y Colangelo habían estado en una gira que consistía a partes iguales en escuchar y predicar. Iban a respetar el juego internacional, lo habían repetido repetidamente, y cómo amenazaba con superar a los estadounidenses, algo demostrado no solo en Atenas, sino también en el campeonato mundial de 2002, donde la racha de 59 victorias internacionales de los estadounidenses terminó en camino a un sexto lugar.
Habría una reverencia hacia las reglas, los jugadores rivales y el estilo. Pero luego, tras su primer entrenamiento como entrenador, Krzyzewski declaró: “Cualquiera que me conozca sabe que no juego en zona”.
Krzyzewski fue entrenado por el entonces entrenador del Ejército, Bobby Knight, para jugar ferozmente el hombre a hombre en West Point. Los jugadores de Duke en la década de 1990, bajo la dirección de ‘Coach K’, no eran conocidos por llegar a la cancha y luego ponerse en una formación de 2-3. Pero eso no se ajustaba en absoluto al espíritu de abrazar el juego internacional que él había estado vendiendo; La defensa zonal había sido utilizada con eficacia durante mucho tiempo por los equipos europeos.
En 2007, el equipo estadounidense regresó a la UNLV, obligado a jugar y ganar la FIBA AmeriCup para clasificarse a los Juegos Olímpicos.
El verano de 2006 terminó con otra decepción: un renovado y replanteado equipo estadounidense fue humillado por Grecia en el campeonato mundial, en un partido en el que su defensa fue destrozada por el simple pick-and-roll. Al igual que en 2004, regresaron a casa con medallas de bronce que guardaron en un cajón y nunca volvieron a mirar.
En la primera posesión del primer partido de 2007, contra Venezuela, el equipo de Krzyzewski defendía con una zona.
Este momento no se recuerda como el triple de Bryant, el famoso pase de alley-oop por detrás de la espalda de Dwyane Wade en Pekín o una volcada potente de LeBron James. Pero estas pruebas y lecciones son también parte de lo que ese grupo vivió mucho antes de subirse al avión rumbo a China.
Cuatro jugadores ingresarán al Salón de la Fama como parte del Redeem Team este fin de semana y poseen una comprensión única de ese camino. Wade, James, Carmelo Anthony y Carlos Boozer formaron parte de la gran decepción por la medalla de bronce en 2004, que puso fin a la generación de dominio olímpico del equipo estadounidense.
Ninguno de ellos jugó mucho —una de las muchas cosas por las que el entonces entrenador del equipo estadounidense, Larry Brown, fue criticado posteriormente— y a todos les disgustó la experiencia.
“Estoy sentado en el podio recibiendo la medalla de bronce como si 'esto fuera una pérdida de tiempo'", dijo James en el documental del Equipo Redeem, estrenado por Netflix hace tres años. “En ese momento, definitivamente no iba a volver a jugar para el equipo estadounidense”.
Tres jugadores más que terminaron con el oro en 2008 —Dwight Howard, Chris Bosh y Chris Paul— se unieron a Anthony, James y Wade en el equipo de 2006 en Japón para el campeonato mundial que se suponía representaría un punto de inflexión hacia la victoria. Todos formaban parte de un grupo de jugadores que respondieron a la exigencia de Colangelo de comprometerse con la selección nacional durante varios veranos. Para James y Anthony, esto terminó significando renunciar a meses de verano en cuatro de sus primeros cinco años en la NBA.
En lugar de obtener algún tipo de recompensa en 2006, fueron expuestos por los griegos, que hicieron alarde de los puntos débiles de la plantilla estadounidense y, a pesar de todo el poderío estelar y el excelente entrenador, el equipo estadounidense parecía incapaz de hacer nada al respecto.
Puede que haya habido algún progreso, algo de trabajo en equipo, pero al final, el ambiente, una vez más, fue pésimo.
"Cuando perdimos contra Grecia, y no les miento, no queríamos volver a casa", dijo Paul en el libro "Baloncesto: Una historia de amor". "Te lo digo, no queríamos volver a casa. Esa fue una de las derrotas más duras que he sentido".
Pero si hubo un lugar donde el equipo estadounidense realmente comenzó su camino hacia la medalla de oro en 2008, probablemente fue afuera de Tokio. Al día siguiente de la derrota ante Grecia, el equipo perdía por nueve puntos ante la Argentina liderada por Manu Ginóbili, campeona olímpica de 2004 que había derrotado a Estados Unidos camino a ese oro.
En un momento donde el equipo estadounidense podría haber perdido el control —una cualidad que los estadounidenses adquirieron durante una racha de derrotas internacionales que abarcaron desde 2002 hasta el día anterior—, los jugadores se aferraron al ataque y le dieron la vuelta al partido, alejándose para lograr la victoria y vengando levemente la derrota olímpica ante los argentinos. Así comenzó una racha ganadora que duraría más de una década.
Wade, James y Anthony sumaron 69 puntos y luego se comprometieron, prácticamente al instante, a volver el verano siguiente (aunque Wade terminó no jugó por lesión) para clasificarse a los Juegos Olímpicos tras no haberlo logrado en Japón.
Estaban desdichados, pero decididos.
LeBron James, Chris Bosh y otros miembros del equipo masculino de baloncesto de los Juegos de Beijing 2008 se detuvieron en una gasolinera para comprar comida.
DURANTE EL PARTIDO por la medalla de oro de 2008 en Pekín, el experimentado equipo español se acercó a dos puntos de los estadounidenses en el último cuarto, y Krzyzewski pidió un tiempo muerto.
El legendario entrenador comentó más tarde que, a pesar de todos los anillos de campeonato de la NBA, títulos universitarios, MVP y cientos de millones de dólares en patrimonio neto en esa reunión, pensó que probablemente fue el momento más tenso que habían vivido en sus carreras. Krzyzewski tenía preparadas algunas cosas que decir, pero fue Bryant quien tomó las riendas.
“Hay muchos jugadores aquí que están nerviosos”, dijo Bryant en el documental sobre la situación. “Sé que sienten la presión mucho más que yo. Sé que estoy listo”.
Los siguientes minutos de Bryant en la cancha quedaron grabados en los libros de récords. Este momento de liderazgo siempre contará con el aprecio de todos los involucrados en el programa. Pero si bien pudo haber sido el más memorable, tal vez no haya sido el más decisivo.
Tampoco fue lo que Bryant hizo en la fase de grupos contra España en los Juegos Olímpicos. Sorprendió a sus compañeros cuando anunció, antes del partido, en el vestuario, que sabía exactamente con qué jugada empezarían los españoles y que pretendía atropellar a su amigo y compañero de Los Angeles Lakers, Pau Gasol, para enviar un mensaje a todos sobre su sinceridad en todo este asunto. Por supuesto que lo hizo, derribando a un aturdido Gasol en la cancha con el ceño fruncido apenas segundos después del salto inicial.
Pero fue realmente el verano anterior, cuando los estadounidenses tuvieron que ganar la FIBA AmeriCup para obtener la candidatura olímpica, cuando comenzó realmente la campaña de liderazgo de Bryant.
El ejemplo de Bryant es legendario en USA Basketball, personificado durante la pretemporada, cuando Bryant se aseguró de estar en el vestíbulo del hotel cuando sus compañeros regresaron de una larga noche en una discoteca de Las Vegas para que pudieran verlo dirigirse al gimnasio a entrenar antes del amanecer. Fue durante esa época que James, anhelando dar el siguiente paso como líder tras su primera experiencia en las Finales de la NBA meses antes, comenzó a estudiar de cerca los hábitos y el estilo de Bryant. James comentó más tarde que esa experiencia le ayudó a encontrar su voz y ética como líder, un rasgo del que USA Basketball sigue beneficiándose en la era moderna. Pronto, James se unió a Bryant en esos primeros entrenamientos, y otros compañeros lo siguieron.
James fue uno de los líderes del Equipo de Estados Unios de 2024 que ganó su quinto oro olímpico consecutivo en París, 16 años después del inicio de la racha, cuando James marcó la pauta con un campamento de entrenamiento muy serio e intenso, nuevamente en Las Vegas. En cierto modo, parte de esto se puede atribuir a Bryant y al tono marcado en 2007.
Recuerda cuando el equipo de baloncesto USA le festejó el cumpleaños número 30 a Kobe Bryant mientras sostenía a su pequeña hija Gigi.
ANTHONY Y HOWARD son doblemente homenajeados en Springfield esta semana, tanto por sus carreras como jugadores como por su papel en la obtención del oro en Pekín. Serán el quinto y sexto miembros del equipo de 2008 que ingresarán al Salón de la Fama por sus carreras individuales, uniéndose a Bryant, Jason Kidd, Wade y Bosh.
James y Paul, ambos jugadores de la NBA que siguen jugando después de los 40 años, harán historia al ser los primeros jugadores activos de la NBA en ser incluidos.
Krzyzewski y Colangelo han sido homenajeados, al igual que el entrenador asistente del Redeem Team, Jim Boeheim, quien, tras tres oros olímpicos y dos mundiales juntos, finalmente ayudó a convencer a Krzyzewski de jugar con frecuencia en defensa zonal en Duke.
En total, el Redeem Team ya es uno de los más condecorados de la historia: el Dream Team de 1992 contaba con 11 miembros del Salón de la Fama y sigue siendo intachable. Su papel en la historia del baloncesto es innegable, y sus huellas están presentes en los oros ganados en Londres 2012, Río 2016, Tokio 2021 y París el año pasado. Son muchos años y muchas victorias que procesar, y todo el éxito puede opacar el reconocimiento en conjunto.
Esta celebración busca asegurar que su singularidad se reconozca debidamente, pero las razones por las que el Redeem Team es imborrable comienzan mucho antes y continúan mucho después de 2008.
“Cuando se entregaron las medallas de oro en Pekín, se interpretó el himno estadounidense y se izó la bandera, fue un momento de plenitud total”, dijo Colangelo cuando se anunció la distinción del Salón de la Fama a principios de este año.
“Rara vez alguien tiene la oportunidad de tener un plan de juego, verlo ejecutado a la perfección y obtener el resultado deseado. Eso fue lo que sucedió y encaminó a nuestro equipo de baloncesto de Estados Unidos, en los últimos 20 años, hacia muchas medallas de oro".