El año de calendario 2019 fue uno inusual para las estrellas de la NBA, comenzando con el hecho de que LeBron James no fue parte de una postemporada por primera vez desde 2005.
Debido a su capacidad para intensificar su juego en los playoffs, James ganó cuatro de las cinco veces que entregué el ESPN + Golden Basketball para honrar el rendimiento durante todo el año calendario como una alternativa a los premios JMV de la temporada regular y JMV de las Finales
Pero con James pasando la mayor parte de la primera mitad de 2019 mirando desde fuera de la cancha, primero literalmente, debido a una lesión en la ingle, y luego figurativamente, con los Lakers en la lotería, tendremos un nuevo ganador este año.
Con James fuera de la carrera, ¿quién recibe el honor?
Repasemos mi top 10 del 2019 para el Golden Basketball, nuestro equivalente al Balón de Oro de la FIFA.
Los nominados
10. Marc Gasol Memphis Grizzlies/Toronto Raptors
Posición: Pívot
Ranking 2018: N/A
Résumé: Campeón NBA y campeón Mundial FIBA
El Golden Basketball reconoce el rendimiento durante todo el año calendario, por lo que Gasol es honrado por ayudar tanto a los Raptors como a su equipo nacional a obtener títulos.
La llegada de Gasol ayudó a solidificar la defensa interior de Toronto, y con España fue el segundo máximo anotador (detrás del MVO del Mundial Ricky Rubio) en un equipo que ganó su primer título intercontinental desde su triunfo en el Mundial de 2006.
9. Paul George Oklahoma City Thunder/LA Clippers
Posición: Alero/Escolta
Ranking 2018: No. 8
Résumé: Primer Equipo All-NBA
A pesar de un mal momento en sus disparos en la parte final de la temporada regular 2018-19 debido a lesiones en el hombro que requerirían un par de cirugías durante el verano, George terminó tercero en mi métrica de victorias por encima del jugador de reemplazo (WARP) durante la parte de 2019 de la campaña, detrás de los dos primeros en la votación para el JMV, Giannis Antetokounmpo y James Harden.
Desde su regreso a jugar a mediados de noviembre con los Clippers, George apenas ha perdido ritmo esta temporada.
8. Nikola Jokic Denver Nuggets
Posición: Pívot
Ranking 2018: N/A
Résumé: Primer Equipo All-NBA
Jokic demostró que su habilidad única para un jugador de 7 pies podía traducirse en la postemporada. Después de jugar su camino al lugar del Primer Equipo All-NBA como centro, Jokic mejoró sus promedios en todas las estadísticas en los playoffs cuando los Nuggets se metieron a un juego de la final de la Conferencia Oeste. Su esfuerzo de 65 minutos en la derrota de Denver en cuatro OT en Portland en las semifinales de la conferencia será difícil de duplicar.
7. LeBron James Los Angeles Lakers
Posición: Alero
Ranking 2018: No. 1
Résumé: Tercer Equipo All-NBA
A pesar de perderse 24 juegos durante la parte de 2019 durante la temporada regular 2018-19 y ver los playoffs en casa, James solo puede caer tanto en esta lista. Después de todo, ha regresado esta temporada como una de las fuerzas más dominantes de la liga, llevando a unos Lakers fortificados al mejor récord en la Conferencia Oeste de cara a 2020.
6. Kevin Durant Golden State Warriors/Brooklyn Nets
Posición: Alero
Ranking 2018: No. 2
Résumé: Segundo Equipo All-NBA
Al igual que su rival James, Durant cae en la lista debido a una lesión. Una distensión en la pantorrilla interrumpió su travesía en los playoffs justo cuando Durant se presentaba como el mejor jugador de la liga. Su regreso en el Juego 5 de las Finales de la NBA amenazó con inclinar la serie en la dirección de Golden State, solo para que Durant sufriera una aplastante ruptura del tendón de Aquiles en el segundo cuarto.
La lesión significó que Durant no debutará en uniforme de Brooklyn hasta algún momento en 2020.
5. Stephen Curry Golden State Warriors
Posición: Base
Ranking 2018: No. 4
Résumé: Primer Equipo All-NBA
Con Durant y Klay Thompson batallando lesiones, Curry hizo todo lo posible para llevar a los Warriors a un tercer título consecutivo. Sus 47 puntos en causa perdida en el Juego 3 de las Finales con ambos jugadores marginados fue una de las actuaciones más memorables de la temporada. Por desgracia, el tiro de Curry para ganar el Juego 6 fue errante, y posteriormente sufrió una lesión propia, un hueso roto en su mano izquierda, tras cuatro juegos en la temporada 2019-20, lo que lo dejó fuera por el resto del año calendario.
4. Damian Lillard Portland Trail Blazers
Posición: Base
Ranking 2018: No. 7
Résumé: Segundo Equipo All-NBA
El caso de Lillard para finalizar entre los primeros cuatro -su posición más alta- comienza con el canasto desde 37 pies (oficialmente) para noquear al Thunder fuera de los playoffs y ponerle fin a una era en Oklahoma City, con las salidas posteriores de George y Russell Westbrook. Aunque Lillard no fue tan dominante a nivel individual en la segunda ronda, la amenaza que presenta fue clave en la victoria de Portland sobre Denver para alcanzar las finales de conferencia por primera vez desde el 2000.
Los finalistas
3. James Harden Houston Rockets
Posición: Escolta
Ranking 2018: No. 3
Résumé: Primer Equipo All-NBA
Es increíble que las dos temporadas de mayor puntuación desde el apogeo de Wilt Chamberlain's solo le permitan a Harden finalizar en el podio para el Golden Basketball, pero tales son los altos estándares en 2019.
Sumando sus juegos de temporada regular y playoffs durante el año calendario, Harden promedió 37.4 puntos por partido (con un juego más pautado para la víspera de Año Nuevo, dependiendo del esguince de dedo del pie que lo dejó fuera el domingo). Pero no fue tan valioso durante los playoffs, y parece que se vestirá como dama de honor para el JMV por segunda temporada consecutiva.
2. Giannis Antetokounmpo Milwaukee Bucks
Posición: Ala-Pívot
Ranking 2018: No. 6
Résumé: JMV
Excepto una serie, y realmente solo los últimos cuatro juegos de las finales de la Conferencia Este, el 2019 le perteneció a Antetokounmpo, quien dio los últimos toques a su primera temporada de JMV y arrancó con fuerza para reclamar un segundo (ya veremos en 2020).
En el medio, Antetokounmpo llevó a los Bucks a una ventaja de 2-0 en las finales de la conferencia después de eliminar a Boston de los playoffs, pero luego luchó para mantener el mismo impacto cuando Toronto lo desafió a anotar por encima. Por ende, aunque Antetokounmpo podría ganar un premio Golden Basketball en su futuro cercano, todavía no lo sumará a su vitrina de premios.
El ganador
1. Kawhi Leonard Toronto Raptors/LA Clippers
Posición: Alero
Ranking 2018: N/A
Résumé: JMV de las Finales NBA
La elección del Golden Basketball refleja una tensión central en el baloncesto de la NBA en la década de 2010: cómo ponderar el rendimiento de la temporada regular contra los playoffs. Nadie ejemplifica mejor esa compensación que Leonard, quien solo fue una selección del Segundo Equipo All-NBA en 2018-19 en gran parte debido a los juegos que perdió con el propósito divisivo de "manejo de carga" (ahora etiquetado como "manejo de lesiones" para reflejar el rol de la lesión del tendón del cuádriceps que marcó a Leonard durante la mayor parte de la campaña 2017-18).
Cualquiera que sea su posición sobre el método de Leonard, no se puede negar los resultados en su intento de alcanzar la postemporada a capacidad máxima. Fue el mejor jugador de la NBA durante los playoffs, logrando su ya legendario disparo de cuatro rebotes en el aro al sonar la chicharra en el Juego 7 de la serie de segunda ronda de los Raptors contra los 76ers, y superando a Antetokounmpo frente a frente en las finales de la conferencia antes de ganar el JMV de las Finales
La decisión de Leonard de abandonar a los campeones defensores y regresar a su casa en el sur de California con los Clippers mostró otra tendencia de la NBA con el movimiento de superestrellas que afecta el balance de poder en la liga. Aunque los Clippers son solo terceros en el Oeste al abrir 2020, su par de victorias frente a frente con los Lakers, con Leonard a la cabeza, lo tienen en posición para ganar otro título con su nuevo equipo.