Hace un par de años, la hija de Jud Buechler, Reily, caminaba por el aeropuerto internacional de Los Ángeles cuando vio a uno de los compañeros de equipo de toda la vida de Buechler: Scottie Pippen. Le envió un mensaje de texto a su padre sobre su avistamiento de celebridad. Sonó su teléfono.
"Reily", imploró Buechler a su hija, "date la vuelta en este momento y preséntate. Dile lo agradecido que estás por lo que hizo por tu padre".
Ella se acercó a Pippen.
"Fue genial para ella", dijo Buechler. "Y para mí decirle eso, muestra cuánto amor tengo por ese tipo".
El amor surge a menudo cuando los ex compañeros de equipo discuten sobre Pippen, particularmente aquellos, como Buechler, que se unió a los Chicago Bulls durante el breve retiro de Michael Jordan y permaneció una vez que Jordan regresó. Randy Brown, quien firmó con Chicago en 1995, le dice a Pippen que lo ama al final de cada llamada telefónica.
En su cena final con el equipo, días después de ganar el título de la NBA de 1998, Phil Jackson hizo pasar a los jugadores a una habitación privada, lejos de entrenadores y cónyuges, y les pidió a cada uno que brindara por un compañero de equipo. Buechler lo hizo por Pippen.
"Fue como: 'espero que Scottie vaya a algún lado y le paguen, y obtenga lo que se merece'", recordó Buechler.
A sus compañeros de equipo no les importó que Pippen programara su cirugía de pie en octubre de 1997, por lo que se perdería los primeros dos meses de esa temporada. Simpatizaban con su situación contractual: por qué una vez había deseado la seguridad de un acuerdo a largo plazo, y el resentimiento que sintió cuando se hizo evidente que estaba mal pagado. Pippen y 11 hermanos crecieron en una casa de dos dormitorios en la zona rural de Arkansas.
"Sabíamos por qué tomó ese trato", dijo Will Perdue, compañero de equipo de Pippen durante ocho temporadas. "Era un buen hombre de familia".
"Sentimos su dolor", dijo Brown. "Queríamos que jugara, pero lo entendimos".
Pippen había acumulado suficiente buena voluntad para asentarse. "Era querido por todos", dijo Steve Kerr, un Toro de 1993 a 1998.
"Es mi compañero de equipo favorito de los Bulls", dijo Bill Wennington, miembro de los últimos tres equipos de Chicago.
Parte del cariño surgió del estilo de juego de Pippen: pase primero, ansioso por asumir las tareas defensivas más difíciles. Parte de esto fue sobre el contraste en los estilos de liderazgo con Jordan.
"Fue un complemento perfecto para Michael", dijo Kerr el mes pasado en el podcast de Lowe Post. "Michael era el duro. Tenías que estar preparado todos los días para sus críticas. Scottie te abrazaría y se aseguraría de que estuvieras bien. Es un alma amable".
Los compañeros de equipo dijeron que la yuxtaposición no pretende criticar la crueldad de Jordan. "Necesitas ambos", dijo Buechler.
COMO SE RESEÑÓ EN las docuseries de ESPN "The Last Dance" y en el libro seminal de Sam Smith "The Jordan Rules", las tácticas de intimidación de Jordan estaban destinadas a los compañeros de equipo para la postemporada. Incluso los compañeros de equipo que no disfrutaron de las miradas fulminantes y los golpes verbales reconocen que los métodos de Jordan tuvieron algún efecto.
También se preguntan cómo podría haber funcionado el equipo si su segundo mejor jugador no estuviera conectado como Pippen. ¿Y si Pippen hubiera sido tan despiadado como Jordan? ¿Los compañeros de equipo habrían temblado bajo una dictadura de dos hombres? ¿Esa versión de Pippen se habría afectado su estatus de número 2?
Con Chicago perdiendo el Juego 1 de las Finales de 1998 contra los Utah Jazz por tres con poco menos de tres minutos restantes, Pippen intentó un triple que empató el juego. Siguió un tiempo fuera. Mientras los Bulls se acurrucaban en la banca, Jordan le habló a Pippen; Jordan había estado rodando, y aparentemente estaba molesto porque Pippen no lo había alimentado. Pippen había hecho el tiro. (Las cámaras de NBC captaron el intercambio; Bob Costas se rió de la competitividad alfa de Jordan.) Pippen escuchó y ofreció lo que parecía ser una refutación.
"Siempre hubo mucha comunicación entre Michael y Scottie, y con frecuencia se calentó", dijo Kerr. "Pero nunca fue irrespetuoso. Siempre fue con la intención de intentar ganar".
¿Qué pasaría si Pippen hubiera sido tímido, reacio a ofrecer apoyo a los compañeros de equipo que experimentan dudas?
Cuando Brown estaba luchando por aprender la ofensiva del triángulo, Pippen lo llevó a un lado. "No vas a jugar si no entiendes esto", dijo Pippen a Brown. "Sé lo que traes, pero Phil tiene que confiar en ti". Pippen fue alentador, no amonestador. Había visto el triángulo confundir a los recién llegados.
"Fue como aprender mandarín", dijo Horace Grant, todavía uno de los amigos más cercanos de Pippen. (Grant reconoció que tuvo tantos problemas al principio que Johnny Bach, un asistente de los Bulls, lo apodó Fubar, el acrónimo militar de “jod... más allá de todo reconocimiento.")
"Scottie fue paciente", dijo Pete Myers, quien se unió a los Bulls en 1993. "De lo contrario, hubiera sido difícil".
Pippen admitió errores y protegió a sus compañeros de equipo.
Durante un juego contra los Indiana Pacers, Pippen le ordenó a Wennington que rompiera con el plan de juego de Jackson y el doble centro de Indiana, Rik Smits. En una sesión de película al día siguiente, Jackson detuvo la cinta: "Billy, ¿qué demonios estabas haciendo?”, lo reprendió Jackson, según Wennington.
Pippen habló: "Entrenador, le dije que se fuera".
"Muchos tipos en la posición de Scottie me habrían dejado colgando", dijo Wennington.
Durante el primer tricampeonato de Chicago, Jackson a veces le gritaba a B.J. Armstrong por algún contratiempo que en realidad era culpa de Pippen. "Me di cuenta de que Phil no podía gritarle a Scottie, así que él me gritaría", dijo Armstrong.
Pippen tendría la culpa en la reunión o se disculparía con Armstrong mientras caminaban por la duela. "No tuvo que decir nada", dijo Armstrong.
INCLUSO EN ESOS primeros años, Pippen parecía sentir que los Bulls necesitaban un equilibrio para Jordan.
"Le digo a la gente todo el tiempo, Scottie fue el mejor compañero de equipo con el que he jugado", dijo Stacey King, una reserva en los tres primeros títulos de Chicago. "MJ te atacaría y Scottie diría: 'No te preocupes. No lo escuches. Vas a estar bien'".
Los jugadores que firmaron con Chicago durante los 17 meses de retiro de Jordan se sintieron cómodos jugando con Pippen como su pieza central. El regreso de Jordan fue como un terremoto. Se apoyaron en Pippen como guía.
"Los [jugadores en los primeros equipos del título] conocieron a Michael la persona", dijo Armstrong, quien se quedó con los Bulls durante 1994-95. "Los nuevos muchachos nunca llegaron a conocer a esa persona. Solo conocían al personaje de Air Jordan. Saltó y comenzó a jugar, por lo que no pudieron desarrollar esa relación. Scottie lo sabía y sabía que tenía que manejar a los otros muchachos".
Eso incluyó a Toni Kukoc, símbolo de la desconexión entre Pippen y Jerry Krause, gerente general de Chicago, y al principio el blanco de la ira de Pippen. Pippen se refirió burlonamente a Kukoc como "el niño de Jerry" y se burló de la defensa de Kukoc.
Kukoc lo tomó y trabajó. Detectó críticas constructivas debajo de las púas. Pippen se suavizó.
"Amo a Scottie", dijo Kukoc. "El tipo que más me ayudó en los primeros dos años fue Scottie. Nunca sentí que [las críticas] fueran malas. Estaba tratando de señalarme en la dirección correcta".
Las circunstancias los volvieron a probar en 1994, cuando Pippen se negó a jugar los últimos 1.8 segundos en el Juego 3 de la serie de playoffs de Chicago contra los New York Knicks porque Jackson diseñó el tiro ganador para Kukoc, con Pippen entrando. Fue un acto de desafío que pudo haber fracturado a los Bulls.
Kukoc engrasó el proceso de curación anotando el tiro ganador del juego en el tiempo límite. En el vestuario, Bill Cartwright, el veterano líder del equipo, regañó a Pippen frente a sus compañeros. Cartwright lloró cuando le dijo a Pippen lo herido que estaba, según sus compañeros de equipo y cuentas pasadas.
Pippen se sentó en silencio y lo absorbió, recordaron sus compañeros de equipo. "Escuchó y lo supo", dijo Armstrong.
Pippen se disculpó brevemente, según Grant y Wennington.
Los compañeros de equipo estaban molestos, pero trataron de imaginar cómo podrían haber reaccionado en la posición de Pippen. "Era nuestro mejor jugador", dijo Grant. "Probablemente debería haber hecho ese tiro. Phil debería haber [diseñado la jugada para Pippen]. Eso no excusa no volver a entrar. Estábamos decepcionados con Scottie, y Scottie estaba decepcionado". (Tanto Pippen como Jackson han rechazado las solicitudes de los medios durante la ejecución de "The Last Dance").
Que Cartwright abordara la herida de inmediato, con una emoción tan profunda, fue vital para que los Bulls siguieran adelante. "Nada podría supurar", dijo Perdue. Pippen había depositado suficiente confianza para que todos lo dejaran atrás cuando salieron del vestuario.
"Fue, 'OK, Scottie fue a la zona crepuscular, pero ahora está de regreso' ', dijo Grant.
ESE GRUPO 1993-94, el que no tiene a Jordan, con varios recién llegados, tenía una admiración particular por cómo Pippen se acercó a esa temporada. Se preguntaban si Pippen vería la ausencia de Jordan como una oportunidad para ejercer el control y perseguir puntos.
Pippen tuvo su mejor temporada, terminando tercero en la votación de MVP y llevando a los Bulls a 55 victorias. Esa temporada cambió la percepción de Pippen como jugador. Lo hizo sin desviarse del triángulo o su temperamento natural. Pippen promedió 22 puntos, solo uno más que en 1991-92. Intentó 17.8 tiros por juego, en comparación con 16.5 en las dos temporadas anteriores.
"No salió como, 'Este es mi equipo'", dijo Grant. "Nos quería en el redil. Aprendió de MJ que nos necesitaba".
Pippen había trabajado hacia su momento como la estrella indiscutible de Chicago. Era casi tan competitivo como Jordan en las prácticas. Perdue y Pippen, generalmente en equipos opuestos, tuvieron algunos problemas, dijo Perdue.
Cuando Jordan regresó, Jackson de vez en cuando dividía sus dos estrellas. "Scottie iría a Michael", dijo Jim Cleamons, un asistente de los Bulls desde hace mucho tiempo.
Pippen tenía licencia para atacar el punto débil de Kukoc, la defensa, porque había trabajado para refinar su propio defecto. "Scottie no podía hacer un tiro 15 pies cuando comenzó, pero trabajó duro", dijo Cartwright.
Pippen nunca se convirtió en un verdadero tirador plus. Esos Bulls de 1994 perdieron en la segunda ronda, dejando a Pippen para siempre por debajo del estatus inmortal de "mejor jugador en un equipo campeón”. Dicho esto, los Bulls tomaron una decisión controvertida al tomar una ventaja de 3-2 sobre los Knicks en la segunda ronda, con el Juego 6 en Chicago y un equipo de los Pacers de 47 victorias esperando en la final de la conferencia. ¿Cómo habría cambiado el legado de Pippen un posible viaje a las Finales sin Jordan, incluso una derrota ante el eventual campeón Houston Rockets?
Pippen se tambaleó ante las demandas extrajudiciales del estrellato alfa, dijo Perdue. Pippen ya no podía desviar el deber de los medios, asumiendo que Jordan lo manejaría. Cuando los periodistas preguntaban sobre el desempeño de un compañero de equipo, Pippen dejaba escapar el sonido de impolítica ocasional y se disculpaba al día siguiente, dijo Perdue.
"No creo que se haya dado cuenta de lo fácil que MJ nos lo hizo", dijo Perdue.
Las limitaciones relativas de Pippen como anotador puro y tirador le habrían dificultado convertirse en el mejor jugador de un equipo de campeonato. Los opositores a menudo escondían defensores de menor tamaño en Pippen, apostando a que no los explotaría. A veces tenían razón. Aquí y allá, Pippen convocó una furia repentina y viciosa y los atacó uno a uno.
(Golpeó a Terry Porter en el Juego 5 de las Finales de 1992 contra los Portland Trail Blazers, una de las victorias definitorias de los primeros tres títulos de Chicago. Jordan y Pippen se combinaron para 70 puntos en el camino para poner a Chicago 3-2; Pippen terminó con 24 puntos, 11 rebotes y 9 asistencias)
Como número 2, Pippen fue perfecto. Al construir un equipo campeón, ese vértice número 2 podría ser tan valioso, tal vez más, que algunos tipos número 1 que clasifican una marca detrás de las mejores estrellas dominantes de su época. Esos tipos te llevan lejos. Dirigen muy buenas ofensas. Pero como protagonista, generalmente no alcanzan el premio final.
Póngalos en un rol de número 2, y su juego puede verse disminuido. No tienen tanto el balón. No son tan buenos en uno o más de los requisitos para un tipo número 2 de nivel de campeonato: defensa, tiro al descubierto, juego sobre la marcha.
Llamar a Pippen el mejor número 2 de la historia no es un cumplido indirecto. No lo convierte en un jugador menor que algunas opciones número 1 que presentaron números más llamativos pero no se acercaron a un campeonato en ese papel. Pippen tuvo la suerte de jugar con Jordan, la mejor opción número 1 de la historia, pero Jordan también tuvo la suerte de jugar con Pippen.
NUNCA HA HABIDO un jugador como Pippen. Los sistemas estadísticos avanzados emiten composiciones insatisfactorias: alas secundarias que carecían del juego de Pippen y la defensa mundial (Shawn Marion, Khris Middleton); algunos goleadores alfa que no encajan en el molde de Pippen (Paul Pierce, Clyde Drexler). El nombre de Grant Hill aparece, pero fue un anotador más prolífico. Lo mismo ocurre con Kawhi Leonard, que se ha convertido en un panteón nivel 1 con defensa de calidad Pippen.
Jimmy Butler es una comparación contemporánea popular. Eso está cerca. Butler opera un poco más como un anotador número 1, y no coincide con la longitud nerviosa de Pippen en defensa. Paul George es probablemente el principal número 2 de la actualidad, pero interpreta a Pippen como tirador, aunque se queda corto como creador de juegos y un poco como defensor.
Al menos uno de esos jugadores caerá mejor que Pippen. La mayoría no lo hará. De todos modos, ninguno se siente mucho como él estilísticamente.
Quizás si cruzaras a George con Draymond Green, combinando sus respectivos tiros de 3 puntos, obtendrías a Pippen. En sesiones de intercambio de ideas hace una década, un equipo sacó el primer Andre Iguodala, casi un anotador de 20 puntos, como ‘Pippenesco’ en escenarios teóricos que combinan a Iguodala con un jugador entre los 5 mejores.
Algunos jugadores ejercen un impacto desproporcionado en el juego cuando tienen la pelota. El impacto de Pippen sobre la pelota vaciló, pero importaba cada segundo que estaba en la duela. Era como un zumbido eléctrico en el fondo.
"Scottie podría anotar un punto, y se sentiría como si tuviera 30", dijo Brown.
Enormes porciones de las Finales de 1997 y 1998 entre los Bulls y Jazz equivalían a un juego dentro del juego: John Stockton y Karl Malone ejecutan pick-and-roll en el lado izquierdo, Pippen gira desde el otro lado del piso para sofocarlos mientras todavía vaporiza los cruzados de Stockton.
"Fue el mejor centro que he visto", dijo Kerr. “Cubrió a todos".
Pippen es uno de los únicos tres jugadores, junto con Jordan y Hakeem Olajuwon, en registrar 200 robos y 100 bloqueos en la misma temporada.
"Era un gran tomador de riesgos, pero podía recuperarse", dijo Armstrong. "Si me golpean en la puerta trasera, me golpean. Si lo golpean, volvería y bloquearía el tiro".
Jackson identificó el eje de las ofensas opuestas y envió a Pippen allí: Magic Johnson en las finales de 1991; Mark Jackson en las finales de la conferencia de 1998; a veces Stockton. Incluso cambió a Pippen con hombres grandes solo para cambiar de pick-and-rolls.
"Si alguien estaba causando problemas", dijo Cartwright, "la respuesta fue: 'Póngale a Pip'".
Pippen fue duradero, apareciendo en al menos 72 juegos en cada una de sus primeras 10 temporadas.
Mucho de lo que hizo grande a Pippen se desvaneció con el tiempo. Los pases adicionales rara vez hacen ofensivas destacadas, y cuando lo hacen, el foco está en el lanzador. Al volver a ver los viejos juegos de playoffs, se destaca una secuencia olvidada. Con 45 segundos restantes en el Juego 4 de las Finales de 1993 y Chicago arriba por dos ante los Phoenix Suns, y ganando 2-1 la serie, Charles Barkley interceptó un pase salvaje de Pippen y pateó la pelota hacia Kevin Johnson.
Johnson llegó a la cancha con Dan Majerle a su derecha, solo Pippen frente a ellos, un 2 contra 1 para empatar el juego, tal vez la serie. Johnson recogió su regate cerca del arco de 3 puntos, quizás asustado por Pippen, y se dirigió a Majerle. Majerle se levantó para lanzar; Pippen giró a su izquierda y golpeó la pelota fuera de la cancha.
En el pase de entrada, Danny Ainge, un guardia de los Suns, le quitó un rebote a Barkley. Pippen, defendiendo a Ainge, cambió a Barkley en el poste. Era el MVP Barkley, una rara combinación de atletismo y brutalidad. Barkley empujó a Pippen detrás de él. Ainge lanzó un pase de entrada. Pippen se deslizó alrededor del hombro derecho de Barkley y desvió la pelota fuera de la cancha.
Armstrong robó el pase de entrada resultante, sellando el juego.
"Scottie lo conectó todo", dijo Armstrong. "Fuimos un buen equipo, pero con Scottie, nos convertimos en un gran equipo. No se puede decir que amas el baloncesto y no la forma en que Scottie Pippen jugó".