NUEVA YORK -- Un cuarto de siglo después de que ayudaron a llevar al equipo de básquetbol femenino de Estados Unidos a una racha de oro olímpico que continúa hoy, Dawn Staley y Tara VanDerveer se sentaron en un escenario y charlaron mutuamente sobre sus juegos de ajedrez. Presentes en Manhattan para ver el estreno mundial del documental de ESPN "Dream On" hace dos semanas, Staley y VanDerveer vieron cómo su pasado cobraba vida en la pantalla y recordaron lo mucho que había en juego en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996.
Las entrenadoras de los últimos dos equipos campeones de básquetbol femenino de la NCAA luego discutieron sobre aquel equipo legendario y todo lo que sucedió en un momento crítico, incluido el lanzamiento de dos ligas profesionales femeninas. El documental 'Dream On" de tres partes se transmitirá el jueves (8 pm ET, ESPN Deportes).
Staley y VanDerveer saben ahora todo lo que entonces no comprendían del todo. Ese tipo de perspectiva depende del tiempo. VanDerveer fue entrenadora en jefe y Staley una de las 12 jugadoras que cambiaron el curso de la historia del deporte femenino a mediados de la década de 1990, cuando la NBA y USA Basketball se unieron para patrocinar la versión femenina del Dream Team para prepararse para los JJ. OO. de 1996.
No era solo el oro olímpico lo que estaba en juego después de que los estadounidenses se quedaran cortos en dos competencias importantes anteriores. El equipo de 1996 fue una prueba de fuego para la viabilidad del básquetbol profesional femenino en los Estados Unidos.
"Había una sensación de urgencia ... pero cuando estás trabajando muy duro, no tienes tiempo para preocuparte tanto", dijo VanDerveer, la veterana entrenadora de Stanford que se ausentó del Cardinal en 1995-96 para guiar a la escuadra estadounidense. "Creo que las jugadoras tenían que concentrarse en completar el entrenamiento de cada día, no en lo que estaba por venir".
Staley, entrenador del actual campeón de la NCAA, las South Carolina Gamecocks, también dirigió a las estadounidenses a su séptima medalla de oro consecutiva en los Juegos Olímpicos del año pasado en Japón. Ella recuerda que el equipo de 1996 entendió la misión, pero no se sintió abrumado por ella.
"Realmente no tuvimos esas conversaciones profundas", dijo Staley. "Estaba bien entonces no sentir la carga del mundo sobre tus hombros. Estábamos orientadas a las tareas.
"Pero cuando creces y te alejas de esa época, tienes esas conversaciones ahora. Es genial haber sido parte de la evolución de un deporte -- haberla visto, sentido, vivido -- y tomarte el tiempo para realmente, realmente tratar de apreciarlo y pensar cómo mantenerlo en marcha".
A history lesson from @dawnstaley 🤩 #DreamOn pic.twitter.com/9H4XqKd2fu
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Lo excepcional que fue el equipo de EE. UU. de 1996 se confirma actualmente en parte por lo contemporáneos que aún son sus miembros y entrenadores. Las Gamecocks de Staley y el Cardinal de VanDerveer están entre los tres primeros en las clasificaciones más recientes de ESPN para la temporada universitaria 2022-23. Rebecca Lobo es la analista principal de ESPN para la WNBA y el básquetbol femenino. La mayoría de los jugadores de 1996 todavía están involucrados en el básquet o el atletismo de alguna manera.
"Creo que es raro que reconozcas lo que está sucediendo en el momento, especialmente cuando eres joven", dijo Lobo, quien se unió a sus compañeras de equipo de EE. UU. en 1996 Sheryl Swoopes y Lisa Leslie como las primeras tres firmas de la WNBA. "A los 22 años no tenía la previsión de la trascendencia que tendría el equipo y ese tiempo.
"Ahora, cuando miro en retrospectiva ... Dios santo, lo que hizo el equipo olímpico, el lanzamiento de la WNBA que está aquí 26 años después -- ¿habría una WNBA sin ese equipo? Ciertamente no en ese período de tiempo inmediato".
La WNBA comenzó en junio de 1997 después de la gira mundial de meses de duración del equipo estadounidense en 1995-96, en la que los estadounidenses jugaron contra equipos universitarios y profesionales para prepararse para los Juegos Olímpicos de Atlanta. Pero los sembrados para el equipo femenino de EE. UU. de 1996 en realidad comenzaron con la decepción de los Juegos Olímpicos de 1992.
Las estadounidenses ganaron la plata en la primera competición olímpica de básquetbol femenino, en 1976, boicotearon los Juegos de Moscú 1980 y luego se llevaron el oro en 1984 y 1988. El talento abundaba en el programa femenino de EE. UU., pero la preparación fue breve y sobre la marcha.
Con los requisitos de aficionados eliminados para los Juegos Olímpicos de 1992, un escuadrón de leyendas de la NBA -- el Dream Team -- dominó los titulares mientras aplastaba a sus oponentes en el camino hacia el oro del básquet masculino. Mientras tanto, la escuadra femenina estadounidense, virtualmente ignorada, consiguió el bronce en aquellos Juegos de Barcelona. Cuando siguió otro bronce para las mujeres en la próxima competencia importante, el Campeonato Mundial FIBA de 1994, USA Basketball supo que había que hacer algo.
The Women's Dream Team brought home a gold medal and won over America.
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"Dream On," the newest @30for30, tells their story Wednesday at 8 PM ET on ESPN and streaming on @ESPNPlus 📺 #DreamOn pic.twitter.com/NAB0CqPZxG
Por extraño que parezca, esas decepciones por la medalla de bronce terminaron siendo lo mejor que le pasó al básquetbol femenino de EE. UU. En la década de 1990, la NBA estaba en el proceso de darse cuenta de que era el momento adecuado para invertir en el deporte femenino, y la financiación del equipo nacional presentó la oportunidad perfecta para hacer una especie de prueba para una liga profesional.
"Dream On" incluye imágenes extensas detrás de escena que narran todo, desde el campamento de prueba del equipo nacional en 1995 en Colorado Springs, Colorado, con más de 200 aspirantes, hasta un gélido viaje de invierno a Rusia en 1996 para juegos de exhibición en gimnasios llenos de humo, hasta ese día triunfal de agosto de 1996 en Atlanta cuando Estados Unidos volvió a subir al podio de medallas olímpicas. No han dejado esa posición desde entonces, una racha de siete oros olímpicos consecutivos.
El momento fue fortuito. Lobo había llevado a UConn a su primer título de la NCAA con una temporada perfecta en 1994-95, y los Huskies captaron más atención de lo habitual en ese momento para el juego universitario femenino. En ese entonces Lobo era el miembro más joven de un equipo de EE. UU. que representaba a muchos jugadores diferentes e historias de fondo.
Sheryl Swoopes anotó un récord de la NCAA de 47 puntos para las Texas Tech Lady Raiders en el campeonato nacional de 1993 y fue considerada una de las mejores jugadoras del mundo. Pero no le gustaba jugar en el extranjero -- en ese momento su única opción de juego fuera de la selección naciona -- y se encontró trabajando en un banco mientras intentaba mantenerse en forma jugando juegos informales contra cualquiera que se presentara. De manera similar, Lisa Leslie terminó una carrera estelar para las USC Trojans en 1994, pero tenía pocas ganas de jugar en el extranjero.
A Staley, dos veces jugadora universitaria nacional del año para los Virginia Cavaliers, le dijeron poco después de que terminase su carrera universitaria en 1992 que era demasiado baja e inexperta para ser atleta olímpica. Jennifer Azzi, quien llevó a Stanford a su primer título de la NCAA en 1990, nunca recibió una explicación de por qué se quedó fuera del equipo olímpico de 1992, pero ahora supone que tiene que ver con su homosexualidad.
Teresa Edwards y Katrina McClain, ex compañeras de equipo en las Georgia Lady Bulldogs que habían ganado el oro juntas en los Juegos Olímpicos de 1988, estaban decididas a redimirse después de su bronce olímpico de 1992. Pero sintieron que las estaban dejando de lado, a pesar de ser los jugadoras internacionales más experimentadas de las estadounidenses. Prometieron demostrar que eran demasiado buenas para ser eliminadas.
Carla McGhee había resultado tan gravemente herida en un accidente automovilístico mientras jugaba en Tennessee que no había garantía de que caminaría normalmente después de eso, y mucho menos que regresaría a la cancha o se convertiría en atleta olímpica. Venus Lacy, quien fue la jugadora número 12 agregada al equipo más adelante en el proceso, fue la adición perfecta con su tamaño y fuerza, aunque después de los Juegos Olímpicos, también se lastimaría en un grave accidente automovilístico.
Ruthie Bolton modeló una fuerza inagotable para sus compañeras de equipo, incluso mientras ocultaba la pesadilla de la violencia doméstica que temía que acabaría con su vida.
El equipo se unió durante los estrictos e implacables entrenamientos bajo VanDerveer. No había teléfonos inteligentes ni Internet en sus muchas millas recorridas. Juegos de cartas, ajedrez -VanDerveer y Staley ahora bromean en desacuerdo sobre cuál de las dos mera mejor -- discusiones sobre la vida fue la forma en que las jugadoras se unieron fuera de la cancha. Durante largos períodos, solo se tenían la una a la otra.
"Era un grupo de personas muy motivadas que tenían la fortaleza física y mental también para superar lo que fue un año muy exigente", dijo Lobo. "Era un grupo especial".
El éxito de la medalla de oro de los equipos femeninos de EE. UU. en los Juegos de Atlanta en básquetbol, fútbol y softbol mostró a los patrocinadores que era valioso unirse a esa ola de desarrollo deportivo. Y aunque la ABL de invierno -- la primera liga de básquetbol femenino lanzada en los Estados Unidos después de los Juegos Olímpicos en el otoño de 1996 -- cerró en diciembre de 1998 durante su tercera temporada, la longevidad ha sido un hito importante para la WNBA.
"Hemos movido las cadenas, pero no tenemos el éxito que podríamos tener si invirtieran más en nosotras", dijo Staley. "El básquetbol femenino ha tenido éxito a pesar de lo que suele ser una inversión mínima. Estamos buscando más y más oportunidades".
Los deportes femeninos en general tienen más representación tanto en la televisión como en las plataformas de medios que no existían a mediados de la década de 1990, pero aún buscan una mayor visibilidad general. Hace apenas un año la NCAA fue expuesta por vergonzosas desigualdades entre sus torneos de básquetbol masculino y femenino de la División I, lo que provocó una revisión externa que detalla que ese era en gran parte el caso en todos los campeonatos deportivos universitarios.
Y aunque la WNBA de 12 equipos celebró su aniversario de plata la temporada pasada, la liga todavía espera expandirse por primera vez desde 2008.
"Lo que logramos en 1996 se convertirá en un momento de círculo completo para mí cuando sienta que los poderes realmente se sumergen en nuestro juego y le dan el espacio y los recursos que se merece", dijo Staley. "Entonces todos podrán beneficiarse. Quiero que las personas que inviertan obtengan diez veces más de lo que invirtieron en nuestro juego".