STEVE KERR ESTABA SENTADO en su habitación de hotel de Vancouver suspirando por uno de sus jugadores durante el viaje de pretemporada de los Golden State Warriors a Canadá en 2016.
Llamó al asistente Chris DeMarco a su habitación, y los dos se sentaron y hablaron sobre su entonces pívot de segundo año, Kevon Looney.
- Suscríbete a ESPN+ para lo mejor de la NBA (sólo EE.UU).
"No sé si logrará triunfar en la liga", dijo Kerr a ESPN al recordar la conversación.
Repetir esa oración en voz alta lastimó a Kerr. Fue un defensor de Looney durante mucho tiempo desde que los Warriors lo seleccionaron en el puesto 30 en general de UCLA en 2015.
El equipo se negó a ejercer la opción de cuarto año de Looney antes de la temporada 2017-18, lo que lo convirtió en agente libre sin restricciones el verano siguiente.
Dado el historial de lesiones de Looney (solo jugó cinco partidos en su temporada de novato y 53 en su segundo año) y el hecho de que no podía jugar más de 20 minutos por partido y estaba limitado en las prácticas debido a una cirugía de cadera, Kerr tuvo que reflexionar sobre el lugar del hombre grande en el equipo.
Esa conversación, esos pensamientos, ahora parecen lejanos para Kerr. Y hasta increíble de aceptar, considerando lo crucial que ha sido Looney para los Warriors, especialmente esta temporada.
Ahora saludable, Looney es dos veces hombre de hierro, habiendo jugado en los 82 partidos en temporadas consecutivas. Es el tercer jugador en la historia de la franquicia en capturar al menos 20 rebotes en múltiples juegos en la misma serie de playoffs. También encontró su voz para convertirse en un líder fuera de la cancha. Él es el factor X definitivo de Golden State.
"Creo que Loon [Looney] es uno de los mejores centros de la liga", dijo Kerr después del Juego 7 de la serie de primera ronda de los Warriors contra los Sacramento Kings. "Realmente lo pienso. La gente no lo reconoce porque no está encestando ni lanzando triples y todo eso. Pero este tipo es un ganador y es una máquina"
CASI DOS AÑOS después de que Kerr y DeMarco conversaron sobre el futuro de Looney, los Warriors se encontraron en la final de la Conferencia Oeste de 2018 contra los Houston Rockets.
Los Rockets, un equipo de pelota pequeña liderado por James Harden y Chris Paul, pensaron que Looney era un centro al que podían cambiar a sus bases y escoltas en ataque. Pero lo que sucedió fue todo lo contrario.
A los seis minutos del primer cuarto del Juego 1, Looney cambió a defender a Harden. Harden se paró justo afuera de la línea de 3 puntos, pasando rápidamente el balón entre sus piernas, evaluando a Looney y averiguando por dónde podía dejarlo atrás. Harden dio un paso adelante antes de retroceder rápidamente. Pasó el balón pero inmediatamente lo recuperó. Volvió a intentar dejar atrás a Looney. Pero una vez más, Harden no tenía adónde ir, ya que Looney siguió cada uno de sus movimientos y se aseguró de que su mano estuviera en la cara de Harden cuando lanzó un triple.
Este momento, y la serie en general, finalmente mostraron cuán exitoso podría ser Looney para Golden State.
Looney salió de la banca durante los primeros dos juegos de la serie, pero después de que Andre Iguodala se lesionó la rodilla, Looney pasó a la alineación titular. En el Juego 4, fue cambiado sobre Paul. Al igual que Harden, Paul intentó bailar alrededor de Looney hasta el aro. Al igual que Harden, Paul no tuvo éxito. Todo había hecho clic.
"Finalmente nos dimos cuenta, 'Dios mío, él puede cambiar [en defensa]'", dijo Kerr. “Esa fue la primera vez que dije, 'Oh, espera, ahora vemos algo'. Ya tenemos a todos estos otros jugadores que pueden cambiar. Así que lo pones en el 5 y puede cambiar sobre un base o escolta: tiene ese gran cuerpo que lucha por los rebotes, ahora hay un lugar".
Ese momento de "ajá" fue uno en el que Looney trabajó durante años.
"Me pusieron a prueba en los niveles más altos de la serie más grande", dijo Looney a ESPN. "Gané mucha confianza en mí mismo en esa serie, y creo que mis compañeros de equipo y el personal también lo hicieron".
Una gran parte de la confianza de los Warriors en Looney proviene de su voluntad de ser de bajo mantenimiento en un equipo lleno de grandes personalidades, hacer el trabajo sucio y ser flexible con lo que se le pida.
“Cuando eres parte de un equipo y estás viendo a los muchachos sacrificarse y hacer todo lo posible para ganar, y no son solo los jugadores al final del banco sino también las estrellas, te alineas”, dijo Looney. "Tu ego no importa. Durante mis primeros dos años, estaba lastimado. Ni siquiera jugué. Así que solo observé lo que se necesitaba para ser un equipo campeón. Aprendí que si Steph [Curry] está haciendo sacrificios, mi pequeño ego no importa aquí. Lo aprendí temprano y lo mantuve".
Los Warriors son famosos por sus alineaciones de pelota pequeña y tiradores de élite, por lo que Looney ha sido apodado el rebotero: su único centro verdadero que obstruye la pintura y agarra cualquier pelota suelta con su marco de 6 pies 9 pulgadas y envergadura de 7 pies 4 pulgadas.
Sus rebotes han aumentado constantemente en las últimas dos temporadas, pero no es un conjunto de habilidades recién aprendido. Al ingresar a la liga, Looney lo vio como su mejor rasgo. Estudió video con DeMarco sobre cómo anticipar dónde iba a rebotar la pelota y, lo que es más importante, cómo sacarla afuera a Curry y Klay Thompson.
"Loon, más que nada, entendió que estas son las cosas que necesito hacer para ayudar a este equipo a ganar", dijo DeMarco a ESPN. "Crear más oportunidades para Steph y Klay me dará minutos. Suena simple, pero es realmente difícil de lograr... Con Steph, su tiro es su habilidad de élite. Lo mismo ocurre con los rebotes y Loon. Es su habilidad de élite".
En la serie de primera ronda de los Warriors contra los Sacramento Kings, la presencia de Looney en los tableros fue fundamental, ya que registró tres juegos con al menos 20 rebotes. Nueve de sus 20 rebotes en el Juego 3, jugado sin Draymond Green (suspensión) y Gary Payton II (enfermedad), llegaron en el lado ofensivo. Looney también lideró a los Warriors en asistencias (nueve) mientras sus compañeros acertaban 9 de 9 en sus pases. Fue una actuación que llevó a Green a sugerir que fuera él quien saliera de la banca en el Juego 4 una vez que regresara de su suspensión, en lugar de Looney.
En el Juego 1 de las semifinales de la Conferencia Oeste contra Los Angeles Lakers, Looney capturó 23 rebotes. Pero desde el 2 de mayo ha vuelto a la banca para que los Warriors contrarresten a Anthony Davis de los Lakers.
La capacidad de los Warriors de confiar en Looney para rebotear y estar bien con minutos reducidos lo hace aún más importante para el equipo.
"[Looney es] tan duro como parece, pero simplemente entiende", dijo Kerr. "Es realista. Ve las cosas de manera muy pragmática y entiende que simplemente haces lo mejor que puedes cada día y las circunstancias son las que son".
Kevon ❌
— Golden State Warriors (@warriors) May 11, 2023
& Curry in the paint
📺 @NBAonTNT pic.twitter.com/hezyT8fwP8
ESTA TEMPORADA, LOONEY se ha encargado de ser un mentor para sus compañeros de equipo más jóvenes. Se ve a sí mismo como un puente entre las "dos líneas de tiempo" de los Warriors: a los 27 años, es un poco mayor que los jugadores más jóvenes como Jordan Poole y Jonathan Kuminga, pero aún más joven que el núcleo veterano de campeonato.
"Ahora estoy tratando de pasar ese mensaje a los muchachos nuevos que llegan: estos jugadores están dispuestos a hacer cualquier cosa para ganar. Tienes que estar dispuesto a hacer lo mismo", dijo Looney.
Mientras Golden State navegaba por las consecuencias de Green golpeando a Poole en octubre pasado, un incidente que Kerr llamó la "mayor crisis" que el equipo ha enfrentado desde que fue contratado, el entrenador de los Warriors dijo que Looney fue fundamental para mantener unido el vestuario.
"Es tan callado, que si no prestas atención, es posible que no te des cuenta de que se ha convertido en la brújula moral de nuestro equipo", dijo Kerr el otoño pasado después del golpe.
Ese tipo de liderazgo ha avanzado a pasos agigantados desde los días en que Kerr dijo que nunca había escuchado hablar a Looney.
Sus acciones han pasado algo desapercibidas para los fanáticos de los Warriors hasta hace poco.
"No me molesta", dijo Looney. Ahora escuchando el "¡LOOOOON!" de la multitud es suficiente para que se sienta apreciado.
Y la gratitud que recibe de sus compañeros es lo que lo mantiene en marcha.
"Estoy feliz de que me vean como su compañero", dijo Looney. "Para que yo entrara como un chico joven, tenía que ganarme su confianza y ganarme su respeto. Para poder hacer eso, y esos jugadores son miembros del Salón de la Fama, serán recordados en la historia del baloncesto para siempre, que ellos me vean como un compañero, como un hermano, eso es todo lo que siempre he querido".