LeBron James se convertirá en el sexto jugador en la historia de la NBA en alcanzar su temporada número 21. ¿Qué les espera a King James y los Lakers?
Después de estar en siete equipos diferentes en sus ocho temporadas en la NBA, Christian Wood estaba decidido a causar una fuerte impresión en el primer día con su octavo.
Los Angeles Lakers estaban reunidos para un minicampamento voluntario dirigido por jugadores aproximadamente una semana antes del campamento de entrenamiento y Wood se presentó en la cancha en las instalaciones de práctica de San Diego State horas antes de la reunión programada del equipo.
“Traté de ser uno de los primeros en llegar al gimnasio”, le dijo Wood a ESPN. “Creo que eran alrededor de las 7 a.m., 7:20.
“La primera persona que veo es a LeBron James. Ya sudando mucho.
“Él ya me ganó”.
James, de 38 años y entrando en su temporada número 21 con su tercera franquicia diferente, ha llegado hasta aquí superando obstáculos grandes y pequeños en el camino. Venciendo las probabilidades para salir de su difícil educación en Akron, Ohio. Vencer a los defensores saliendo del drible en incursión tras incursión hacia el aro. Venciendo a oponente de playoffs tras oponente de playoffs en camino a cuatro anillos y 10 viajes a las Finales de la NBA. Y superando incluso las proyecciones más grandilocuentes sobre dónde terminaría su carrera después de haber sido promocionado febrilmente como un prospecto de la escuela secundaria de una manera que el deporte nunca había visto.
El entrenador de los Sacramento Kings, Mike Brown, que tenía 35 años cuando comenzó a entrenar a James con los Cleveland Cavaliers en 2005, se maravilla de la longevidad de la estrella de los Lakers.
“Vaya, me despidieron en Cleveland y pensé: ‘Hombre, necesito tomarme un año libre’”, dijo Brown, ahora de 53 años, antes del partido de pretemporada entre Kings y Lakers del miércoles. “Y luego llegó el segundo año y dije: ‘Hombre, esto está bien’. Entonces me tomé un segundo año libre.
“Para él, pasar (21) años seguidos es ridículo”.
A pesar de que las lesiones pasaron factura (James se ha perdido 27, 26 y 27 juegos en los últimos tres años, respectivamente), un vistazo a la temporada pasada muestra cómo coqueteó con la gloria una vez más.
Rebasó a Kareem Abdul-Jabbar como máximo anotador de todos los tiempos de la liga (38,387 puntos), un récord que Abdul-Jabbar había mantenido durante toda su vida. Y después de lidiar con una lesión en el pie derecho en la que James dijo que “prácticamente se rompió todo el tendón”, regresó para empujar a los Lakers a las finales de la Conferencia Oeste, extendiendo su racha de aparecer en 282 juegos de playoffs sin estar sentado.
¿Qué sigue para el año 21? Aquí hay cinco cosas a considerar mientras James se embarca en su búsqueda de un quinto campeonato:
1. ¿Cómo manejarán los Lakers los minutos de James?
El entrenador de los Lakers, Darvin Ham, jugó con James menos minutos en 2022-23 que la temporada anterior (35.5 por partido en comparación con 37.2), pero aún así fue la segunda mayor cantidad de tiempo de juego que registró desde que se unió a los Lakers en 2018.
Los Ángeles le ha permitido a James adaptarse a este campo de entrenamiento y a la pretemporada, incorporando días de descanso mientras se prepara para lo real, comenzando el 24 de octubre como visitante contra los campeones defensores Denver Nuggets.
“Es fácil para él navegar por estos llamados 'desafíos de lo desconocido' porque se cuida muy bien y se prepara constantemente”, dijo Ham antes del partido del miércoles.
“Una vez más, no sólo estar disponible, sino estarlo al nivel más alto. Simplemente lo tomaremos día a día y veremos adónde va”.
Los Ángeles ha construido su equipo a propósito no solo con profundidad, sino con lo que cree que es profundidad en la creación de jugadas, de modo que incluso si los minutos de James no se reducen significativamente, la mayor parte del tiempo que pasa en la cancha puede ser con jugadores como Anthony Davis. D'Angelo Russell, Austin Reaves, Rui Hachimura, Gabe Vincent y Wood, quienes pueden dictar la acción, en lugar de cederle al veterano el gasto de energía para poner la mesa constantemente.
2. Qué está buscando James en los libros de records?
James está a 1,348 puntos de convertirse en el primer jugador de la NBA en acumular 40,000 puntos. Pero si sumas todos sus puntos, incluidos los puntos de postemporada, hay un récord internacional al que también se está acercando.
Oscar Schmidt, un jugador de baloncesto brasileño cuya carrera en múltiples ligas en el extranjero se extendió desde mediados de la década de 1970 hasta principios de la década de 2000, anotó 49,737 puntos en todos sus juegos registrados, la mayor cantidad de cualquier jugador, en cualquier lugar, en la historia. James ingresa a la temporada con 48,080.
Para el tipo que llegó a la liga diciendo que su objetivo era ser conocido algún día como un “ícono global”, superar a Schmidt sería un momento de cierre del círculo.
James también puede ascender al número 1 en minutos jugados de todos los tiempos de la NBA (temporada regular y playoffs) si registra 549 más para superar a Kareem Abdul-Jabbar, según Elias Sports Bureau.
Hay algunas otras listas importantes del top 10 en las que también puede escalar:
• Con 56 partidos jugados, pasará del puesto 9 al 6 en la lista de por vida, superando a Kevin Willis, Kevin Garnett y Karl Malone.
• James necesita un triple-doble para romper el empate con Jason Kidd en el puesto número 4 de esa lista.
• Con 30 victorias en la temporada regular, superará a Malone y John Stockton en el cuarto lugar.
• Si anota 292 tiros libres más, superará a Kobe Bryant en el puesto número 3 de todos los tiempos.
• Y 22 robos más lo colocarán en el puesto número 8, por delante de Clyde Drexler.
3. ¿Cómo se compara James con otros que han jugado tanto tiempo en la liga?
Cuando James salga a la cancha contra los Nuggets, se convertirá en el sexto jugador en los 77 años de historia de la liga en llegar a su temporada número 21 o más, uniéndose a Garnett, Willis, Vince Carter, Robert Parish y Dirk Nowitzki.
Esos cinco jugadores promediaron 29.0 puntos combinados por partido en sus temporadas 21, liderados por los 7.6 de Garnett. James viene de una temporada en la que promedió 28.9.
Está destinado a borrar los estándares de producción de un jugador en esta etapa de su carrera.
Ha habido un solo caso en el que un jugador anotó 25 puntos o más en un partido en su temporada número 21 o más, y mucho menos estuvo cerca de promediar esa suma. Nowitzki marcó 30 puntos en su último partido en casa contra los Phoenix Suns en 2019.
“Se trata de mi salud”, dijo James a ESPN cuando se le preguntó si continuaría extendiendo su mejor momento. “Y mi forma de pensar, si soy capaz de mantener mi mente fresca. Sea como sea tu mente, todo lo demás encaja en su lugar. Entonces, mantener mi mente fresca, mantenerla en sintonía, mantenerla intacta para el maratón permitirá que mi cuerpo actuar después de eso”.
4. ¿Qué piensa James del roster de Los Ángeles?
James se abstuvo de comentar sobre los movimientos de los Lakers en la temporada baja hasta el día de medios, aparte de compartir imágenes en sus historias de Instagram de todos los jugadores que L.A firmó.
Cuando finalmente habló sobre la plantilla, ofreció un rotundo respaldo.
“Estoy emocionado de que recuperemos nuestro núcleo”, dijo James el día de medios, “y luego traigamos a muchos jugadores muy, muy, muy buenos que pueden ayudarnos a seguir avanzando”.
¿Y recuerdan cómo James criticó al equipo por su falta de “láseres” luego de la derrota inaugural de la temporada de los Lakers ante los Golden State Warriors en octubre pasado? Luego de la victoria de pretemporada de los Lakers contra los Brooklyn Nets el 9 de octubre, cuando Los Ángeles conectó 20 de sus 55 intentos de triples, también le dio crédito a ese aspecto de la construcción del equipo.
“Tenemos mejores tiradores este año”, dijo James después de la victoria. “Tenemos muchos muchachos que lanzaron muy bien el balón desde la línea de tres puntos el año pasado”.
Un arsenal consistente de triples sería una adición bienvenida a la ofensiva de Los Ángeles. Los Lakers comenzaron la temporada pasada con el peor desempeño en tiros de tres puntos en la historia del deporte durante los primeros cuatro juegos y terminaron en el puesto 25 de la liga, lanzando un 34.6% desde afuera. Si bien la plantilla ganó tiradores competentes después de la fecha límite de cambios, Los Ángeles solo logró conectar el 33.5% de sus triples en los playoffs, con James acertando un anémico 26.4% en 6.6 intentos por partido.
Sumando a Taurean Prince, quien disparó al 38.1% desde triples para Minnesota; Wood, quien disparó al 37.6% para Dallas; Vincent, quien disparó un 37.8% en la postemporada de Miami hasta las Finales; y encontrar más oportunidades para Russell, Hachimura y Reaves (que viene de un verano en el que disparó al 50% desde lo profundo en la Copa Mundial FIBA) debería mejorar esa área.
5. ¿Qué será diferente para James en el año 21?
Los Lakers abrieron el día de prensa con Davis (no James) como el primer jugador en hablar con los periodistas, permitiendo que la voz del veterano marcara el tono.
Fue un cambio sutil en la locución inicial de James, habitual para sus equipos en el pasado, pero no un cambio insignificante en el itinerario.
No mucho después, James le dijo a ESPN que Davis era “la cara” de la franquicia de los Lakers, y puso la antorcha en las manos de Davis, ya sea que estuviera listo para recibirla o no.
Detrás de escena, James pasó el verano entrenando uno a uno con Hachimura, y el delantero de 25 años hizo varios viajes para encontrarse con James en el camino y aprender de un mentor listo para transmitirle conocimiento de más de dos décadas de experiencia.
James dijo que el tiempo que pasó fuera de juego por una lesión en el pie la temporada pasada terminó emocionándolo más con el juego, y agregó que observar y analizar a sus compañeros de equipo le permitió convertirse en fanático de sus juegos.
Puede que no muestre ningún signo externo de desaceleración, pero ha habido un cambio conceptual para James.
El vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dijo que el equipo “se asoció” con James para idear un plan para “llevarlo hasta el final”. En otras palabras, ponerlo en posición de llegar a junio con la mayor cantidad posible en el tanque.
Elogiado durante mucho tiempo por su enfoque desinteresado cuando el balón está en sus manos, a James le podría parecer bien tener el balón cada vez más en manos de sus compañeros de equipo y elegir sus lugares para mostrar las habilidades que lo llevarán al Salón de la Fama en algún momento.
"Él entiende lo mucho que significan sus compañeros de equipo y cuánto lo apoyan", dijo Ham a ESPN. “Y también entiende cómo permitir que lo apoyen... Armar un plantel bien balanceado lo ayudará a sobresalir mucho más, esperemos que de manera eficiente”.