Victor Wembanyama y Chet Holmgren serán juzgados duramente por la forma en que se desempeñan cara a cara a lo largo de sus carreras profesionales.
APROXIMADAMENTE 30 MINUTOS después de su primer partido de pretemporada de la NBA en octubre, habiéndose perdido toda la campaña 2022-23 por una lesión en el pie, Chet Holmgren salió del vestuario del Oklahoma City Thunder y se topó con la familia de Victor Wembanyama.
Cuando Wembanyama vio a Holmgren en el pasillo, sonrió y se giró para presentarle a su madre, Elodie, quien estaba haciendo su primera visita a Oklahoma para ver el juego. Y qué espectáculo habían presenciado ella y el resto de los fanáticos en Paycom Center esa noche.
Fue más que un aperitivo para los dos fascinantes novatos. Wembanyama, demasiado lleno de energía para aguantar una siesta planificada, había estado brillante para los San Antonio Spurs en su primer partido de pretemporada de la NBA, registrando 20 puntos, cinco rebotes, dos robos y un bloqueo. Holmgren estuvo igual de impresionante (21 puntos, nueve rebotes y un bloqueo), ya que ambos tuvieron varios momentos de superioridad controlada pero inconfundible.
Holmgren y Wembanyama llevan años dando vueltas. Wembanyama mide 7’4” (2.24 metros); Holmgren no se queda atrás con 7’1” (2.16 metros). Ambos tienen estructuras esbeltas y exhiben habilidades de base y un atletismo poco común para su tamaño. Habían estado en los radares de los cazatalentos y, por lo tanto, en el de los demás desde que eran adolescentes. “No admiro literalmente a mucha gente”, dijo Holmgren. “Pero ese es uno de ellos”.
Ellos observaron los ‘highlights’ de cada cual, monitorearon sus diversas clasificaciones y siguieron su progreso desde el otro lado del océano. Comparten algo más además de una rara combinación de tamaño y habilidad: una racha competitiva feroz que es tan parte de sus personalidades como su estatura.
Conocer a estas dos jóvenes estrellas en cualquier nivel es comprender que el escenario está preparado para lo que podría ser una intensa rivalidad entre ellos en los próximos años. Si bien han tenido cuidado de ser respetuosos entre sí en los entornos de los medios, observar sus acciones las pocas veces que han compartido la cancha pronostica una intensidad venidera cuando compitan entre sí.
Su primer enfrentamiento de la NBA que cuenta se produce el martes en Oklahoma City, y con mucho en juego, un partido de torneo de temporada que el Thunder necesita ganar para mantener sus esperanzas de avanzar más allá de la fase de grupos.
Wembanyama, de 19 años, ha hecho saber que tiene objetivos de larga data de convertirse en el mejor hombre grande de la NBA, y Holmgren, de 21 años, está directamente en su camino, ya que están programados para competir en todos los niveles, comenzando con el premio al Novato del Año.
Los entrenadores y compañeros de equipo de Holmgren, pasados y presentes, describen un impulso implacable para ganar. Podría ver a Wembanyama simplemente como otro oponente al que intentar conquistar en este sentido, pero Holmgren no puede negar que los dos serán juzgados duramente por la forma en que se desempeñan cara a cara, como muchos otros rivales a lo largo de la historia de la NBA.
“No tenemos más remedio que ir y venir”, dijo Holmgren.
CUANDO HOLMGREN CONOCIÓ a la Sra. Wembanyama, mencionó la última vez que habían estado todos juntos en el mismo lugar. Fue en Riga, Letonia, en julio de 2021 en la final del Mundial FIBA U19. Team USA había vencido al equipo de Francia 83-81 en un partido muy disputado durante el cual Wembanyama había salido frustrado por faltas en el último cuarto. Es sólo el peor recuerdo de baloncesto de la vida de Wembanyama -“solo pensarlo hace que se me apriete la mandíbula”, ha dicho- y uno de los grandes logros de Holmgren. Aunque no jugó excepcionalmente según sus estándares en el partido de campeonato (anotó 10 puntos y cinco asistencias), el estadounidense fue nombrado MVP del torneo y regresó para su primer año en Gonzaga con una medalla de oro. Wembanyama había sumado 22 puntos con ocho rebotes y ocho tapones antes de tener que presenciar los últimos minutos desde el banquillo.
La idea de que ese juego podría haber sido el comienzo de años en los que dos gigantes súper talentosos jugaron por grandes apuestas en competencias llenas de intensidad es una perspectiva emocionante para toda la maquinaria de la NBA. Para los que estuvimos allí fue inolvidable.
“Lo recuerdo”, le dijo Elodie Wembanyama a Holmgren con una sonrisa.
En cuanto a verse incluso en entornos sociales básicos como este, rara vez ha sucedido. Debido a la pandemia de COVID-19, se canceló una serie de eventos internacionales que podrían haberlos reunido a través de compañías de calzado u órganos rectores. Al estar separados por un año en las clases de reclutamiento, tampoco fueron parte de esas festividades. Así que terminas con dos posibles pilares futuros de la NBA que rara vez se ven.
“No”, dijo Wembanyama sin emociones cuando se le preguntó si tenían alguna relación.
Quizás uno comience ahora. Su ruta de colisión mientras compiten por dos equipos en ascenso en la Conferencia Oeste parece inevitable. Comenzarán a verse entre sí al menos cuatro veces por temporada y están preparados para eventualmente enfrentarse en series de playoffs y revanchas en competencias internacionales.
Es probable que Team USA considere a Holmgren en un futuro próximo con el equipo senior, ya que actuó como miembro junior. Wembanyama está programado para encabezar a su rival estadounidense, Francia, en los próximos años, después de haber declarado a los periodistas franceses que quiere que “Francia sea la nación de baloncesto más grande del mundo y durante mucho tiempo. Quiero que la gente nos vea de esa manera, para pasarle a Estados Unidos”.
A corto plazo, los Spurs, que están teniendo dificultades defensivas a pesar de que Wembanyama ya está teniendo un impacto al promediar 2.4 bloqueos y 1.1 robos por partido, están tratando de alcanzar al Thunder, que está un par de años por delante en su reconstrucción. Pero los dos equipos, ambos armados con talento joven y selecciones adicionales de draft, prometen enfrentamientos en la postemporada.
“Los partidos contra OKC van a ser interesantes”, dijo Wembanyama. “Con seguridad”.
DESPUÉS DE DECIRLE ADIÓS a los Wembanyama, Holmgren se dirigió al estacionamiento para regresar a casa. Sin resentimientos. Tal vez sólo un indicio de punción. Y luego estaba el tuit.
Unos minutos después de partir, Holmgren lanzó un post en X después de ver a ‘SportsCenter’ celebrar un momento destacado del juego. Después de un ataque agresivo contra Holmgren, Wembanyama recibió falta tras anotar e hizo un gesto de poder.
WEMBY FLEXED ON CHET HOLMGREN AFTER THE AND-1 💪 pic.twitter.com/HeYCV7aVVA
— SportsCenter (@SportsCenter) October 10, 2023
“El cabezazo es un movimiento imparable fasho”, escribió Holmgren, insinuando que Wembanyama podría haberse salido con la suya con una falta ofensiva. Gregg Popovich ofreció sus impresiones tras ver el primer encuentro de la NBA.
“Se enfrentaron un par de veces y fue interesante”, dijo el entrenador de los Spurs. “Demostraron carácter, competitividad, y lo hicieron dentro de lo razonable. Ninguno de los dos hizo un tiro horrible para tratar de superar al otro. Era baloncesto básico con el que los dioses del baloncesto estarían de acuerdo. Será muy divertido que todos puedan verlos durante sus carreras”. Wembanyama juega más como delantero que como centro, que es donde Holmgren ha pasado la mayor parte del tiempo para el Thunder. Puede haber momentos limitados de enfrentamientos directos, como el que generó ese momento disputado entre ellos en la pretemporada. Pero el vínculo es innegable y puede que haya llegado el momento de empezar a crear recuerdos.
“Planeo jugar mucho tiempo y estoy seguro de que él también”, dijo Holmgren. “Así que también estoy emocionado por el futuro de aquí en adelante".