Luego de la primera edición de la Copa de la NBA, ¿qué viene para este torneo en las próximas temporadas?
A pesar de los elogios de los expertos de la liga, jugadores y fanáticos por el debut del tIn-Season Tournament de la NBA, incluso su arquitecto admitió que no volverá exactamente en el mismo formato la próxima temporada.
"Quiero agradecer a todos los jugadores de la liga y a los entrenadores, por supuesto, a los equipos, por adoptar este nuevo concepto", afirmó el sábado el comisionado de la NBA, Adam Silver, en el T-Mobile Arena antes del partido de campeonato entre Los Angeles Lakers y los Indiana Pacers.
"Sé que no está exento de desafíos. No hay duda de que hay algunas cosas que estamos aprendiendo esta vez…
"Probablemente la gente esté cansada de escuchar la palabra 'retocar'. Así que encontraremos otro sinónimo para eso".
Ya sea que Silver busque un diccionario de sinónimos o no, el torneo de temporada evolucionará.
A continuación presentamos un vistazo, a través de conversaciones con jugadores, entrenadores y ejecutivos de toda la liga, a varias cosas que podrían cambiar desde esta primera iteración del evento cuando regrese la próxima temporada y más allá.
¿Alguna vez algún equipo obtendrá algo por ganar el torneo?
Quizás el tema más importante de las últimas semanas en torno a posibles cambios fue la posibilidad de agregar una recompensa para el equipo campeón. Los Lakers, por ejemplo, dominaron el torneo, ganando los siete juegos por más de 19 puntos por partido, pero las recompensas se limitan a que los jugadores y entrenadores ganen premios en efectivo por sus logros.
La gente de la liga cree que debería darse algún tipo de incentivo a los equipos por ganar este torneo a partir de la próxima temporada, conectando el torneo con los fanáticos más allá de que sus equipos ganen partidos y los jugadores y entrenadores obtengan dinero.
"Personalmente, el incentivo monetario es realmente genial", admitió el centro de los Pacers, Myles Turner. "Pero tener más impacto en la temporada en sí... creo que sería genial".
Tanto Turner como el guardia de los Milwaukee Bucks, Damian Lillard, no creen que darle un lugar automático a los playoffs a un equipo sea algo lógico.
"No estoy diciendo que haya un pase automático para los playoffs", señaló Turner el miércoles durante el día de medios antes de los cuartos de final. "No creo que eso sea algo que se pueda pedir de inmediato".
"No le daría a nadie un lugar en los playoffs basándose en esto", dijo Lillard. "Muchas cosas pueden cambiar desde ahora hasta el momento de la postemporada".
Si bien un puesto entre los 6 primeros fue visto universalmente como un puente demasiado lejos entre los expertos de la liga con los que habló ESPN, una idea que tuvo más apoyo fue garantizar al ganador del torneo al menos el séptimo lugar, lo que significa que tendrían dos juegos en casa para allanar su camino hacia los playoffs.
Sin embargo, una desventaja de esa idea es que va un poco en contra de la idea del torneo y de lo que ha hecho la liga al dar incentivos a los equipos para seguir adelante hasta el final de la temporada regular.
Turner propuso otra idea: darle al campeón de la Copa de la NBA una ventaja pequeña, pero potencialmente crítica en la clasificación de postemporada.
"Al final de la temporada", sugirió Turner, "si hay un (empate) con alguien, tal vez si ganas este torneo, sin importar lo que obtengas, obtendrás un desempate automático".
Varios otros, incluido el entrenador de los Lakers, Darvin Ham, propusieron que hubiera un incentivo relacionado con el draft.
Evan Wasch, vicepresidente ejecutivo de estrategia y análisis de baloncesto de la NBA, dijo que las franquicias han presionado por un incentivo basado en el equipo, y podría ser parte del evento del próximo año.
"Este es ciertamente un caso que planteamos en el sentido de que (un incentivo basado en el equipo) no es necesario porque teníamos esta competencia de muy alta calidad en la que los equipos y los jugadores estaban tan comprometidos y no teníamos esa recompensa incremental para los equipos", dijo Wasch a ESPN. "Pero ciertamente hay equipos que han expresado que creen que debería haber algo incremental. Exactamente qué es eso, ya sabes, está en discusión. Pero me imagino que estará en la lista de cosas que discutiremos".
¿Aumentarán los premios en efectivo para jugadores y entrenadores?
Cuando la semana pasada le preguntaron a Ham sobre posibles ajustes al torneo, no dudó.
"Sí", dijo Ham el miércoles con una sonrisa. "Agregar más dinero a la bolsa. Si quieren que los jugadores jueguen a un nivel extremadamente alto, aumente la bolsa".
No hay duda de que los incentivos financieros que creó la liga (500.000 dólares para cada jugador del equipo ganador, 200.000 dólares para cada segundo, 100.000 dólares para cada uno de los perdedores de las semifinales y 50.000 dólares para cada uno de los perdedores de los cuartos de final) tuvieron un impacto durante todo el torneo.
El Jugador Más Valioso (MVP) del torneo, LeBron James, bromeó acerca de que sus compañeros de los Lakers le preguntaban "¿Cuándo recibiremos nuestro dinero?" en los momentos finales del partido de campeonato del sábado. Lo que los chicos harían con su dinero fue un tema de conversación popular.
Pero la estrella de los New Orleans Pelicans, Brandon Ingram, sintió que la oportunidad de ganar algo nuevo era suficiente para sacar lo mejor de los jugadores.
"No me sorprende (que los muchachos hayan participado en el torneo), porque a todos les encanta competir por algo, especialmente con todo el talento que hay en la liga", dijo Ingram el miércoles. "Ves cómo salieron los Lakers (en los cuartos de final) y cómo Phoenix se defendió en esa segunda mitad.
"Cuando se encienden las luces, los muchachos simplemente comienzan a competir".
¿Qué pasará con esos nuevos diseños de las duelas?
Si bien el torneo en sí fue considerado un éxito, no se puede decir lo mismo de las canchas utilizadas durante todo el torneo.
"Me gustaría ver mejores diseños para las canchas", señaló Lillard con una sonrisa. "Eso es una cosa".
Hubo muchas quejas sobre jugadores que se resbalaron en las canchas durante todo el torneo, en particular de la estrella de los Boston Celtics, Jaylen Brown, quien estaba molesto después de una victoria como visitante contra los Toronto Raptors el mes pasado, cuando casi se lastima en una de las jugadas finales del juego.
"Creo que, como jugadores, todos estamos aquí para el torneo de temporada porque generará ingresos, emoción y competencia, pero tenemos que asegurarnos de que la cancha sea segura para jugar", manifestó Brown a la prensa el 17 de noviembre. "No podemos sacar a nuestros jugadores y arriesgar su salud.
"Creo que necesitan asegurarse de que ese sea el énfasis antes de que alguien resulte gravemente herido".
Los Dallas Mavericks, por su parte, nunca usaron sus canchas de torneos de temporada debido a un error de fabricación, lo que obligó al equipo a usar su "cancha central" para sus dos partidos en casa.
También estuvieron presentes cuestiones estéticas. Ciertas canchas, específicamente aquellas que presentaban muchos rojos y azules brillantes, eran difíciles de ver en televisión.
Silver dijo que los equipos probablemente tendrán más aportaciones sobre sus diseños la próxima temporada.
"Soy un gran defensor de las canchas coloridas", dijo Silver. "Obviamente, queremos asegurarnos de que los jugadores tengan confianza en ellos y que el tipo de pintura utilizada no sea más resbaladiza. Creo que, por cierto, abordamos estos problemas, pero queremos asegurarnos de que no sean una distracción.
"Creo que en el proceso que pasamos la primera vez, son un poco comunes. Me encanta la cancha que estamos usando aquí para las semifinales y el juego final, pero creo que podría haber algo más de creatividad".
Y para cualquiera que piense que la liga eliminaría las canchas por completo, Wasch dijo que "siempre habrá algo que se publicará para garantizar que estos juegos se destaquen de los juegos de la temporada regular".
¿Se mantendrá el nombre de la Copa de la NBA?
La NBA está adoptando una estrategia de esperar y ver con respecto a todas las partes de este torneo, incluidos los nombres del trofeo y los grupos en los que se ubican los equipos.
Pero la pregunta más importante es el nombre del torneo en sí y la copa que se entrega por ganarlo. Wasch dijo antes de que comenzara el certamen que las cosas se dejaron lo más claras posible, tanto para ver cómo se desarrollaba el debut como para dejar abierta la posibilidad de cambiarles el nombre o venderlos a patrocinadores. Otra idea que se ha barajado en los círculos de la liga es nombrar la Copa de la NBA en honor al fallecido comisionado David Stern, predecesor de Silver. Silver dijo el sábado que la liga ha luchado por encontrar la manera adecuada de honrar el legado de Stern.
"Lo llamamos copa, no trofeo, pero también hay un trofeo de MVP, en cuanto a si debería llevar el nombre de David", señaló Silver. "Hay algunos que sintieron que no era lo suficientemente grande... Pero creo que todos en la comunidad de la NBA quieren asegurarse de que sean suficientes para tomar en cuenta lo mucho que contribuyó al juego".
¿Los grupos se verán diferentes en el futuro?
Este año, la liga tuvo cinco grupos empatados de manera equitativa según la clasificación del año pasado. Además de cierta confusión sobre los nombres de los grupos (Grupo A del Este, Grupo B del Oeste, etc.), tener grupos de cinco equipos que no eran las divisiones en las que normalmente juegan los equipos hizo que a veces fuera incómodo saber qué equipos estaban en qué grupos.
Eso ha llevado a algunos expertos de la liga a proponer que los grupos sean las divisiones en las que los equipos suelen jugar; esto también podría resolver el problema de los nombres. Sin embargo, agrupar por división probablemente conduciría a grupos más desequilibrados y también eliminaría el sorteo como evento, algo que la liga hizo con gran fanfarria durante la Liga de Verano de Las Vegas en julio.
Pero una queja mayor fue que al menos uno de los cinco equipos de cada grupo había terminado de jugar antes de la última noche del juego grupal, mirando desde casa mientras otros equipos tenían cierto control sobre su destino. El Orlando Magic, por ejemplo, no pudo avanzar del Grupo C del Este al no jugar la última noche.
"Ciertamente, desde un punto de vista competitivo, es más óptimo y en algunos casos más justo que todos jueguen", destacó Wasch.
Una vez que la liga inevitablemente se expanda a 32 equipos en los próximos años, una solución fácil a este problema sería igualar el formato de la Copa Mundial FIBA y tener ocho grupos de cuatro equipos.
Hasta que eso suceda, ¿podría la liga pasar a cinco grupos de seis equipos?
Hacerlo permitiría un partido extra de la fase de grupos y tres equipos comodines, lo que potencialmente daría más caminos para que mejores equipos avancen.
También agregaría más complicaciones al calendario, ya que requeriría que los grupos incluyan equipos de la Conferencia Este y Oeste, y haría aún más complicada una ecuación de programación ya de por sí difícil.
"Pensamos mucho en estas cosas y tratamos de equilibrarlas lo mejor que pudimos", dijo Wasch, "y aquí es donde logramos el resultado".
¿Se mantendrá el desempate por diferencia de puntos?
En prácticamente todas las competiciones de baloncesto fuera de Norteamérica, y en todas las competiciones internacionales, la diferencia de puntos es un desempate estándar.
No es el caso de la NBA, lo que provocó algunos momentos incómodos y sentimientos heridos durante la fase de grupos de la competición, como cuando la estrella de los Chicago Bulls, DeMar DeRozan, fue expulsado contra Toronto Raptors y su compañero Andre Drummond recibió una falta intencionada para obligarlo a lanzar tiros libres mientras Boston Celtics buscaba aumentar el marcador.
"No estoy necesariamente dispuesto a alejarme de esto, pero si en última instancia va a haber una sensación, particularmente entre nuestros fanáticos estadounidenses, de que de alguna manera es una indicación de falta de espíritu deportivo, no es una buena idea que lo hagamos", dijo Silver sobre el desempate por diferencia de puntos.
Algunos, a lo largo de la liga, sugirieron limitar la diferencia de puntos de un equipo o contar los cuartos ganados para eliminar algunos de los momentos más polémicos que tuvieron lugar durante la fase de grupos.
Por otro lado, la última noche de la fase de grupos estuvo llena de resultados abultados, pero siguió siendo convincente porque los partidos importaron hasta el final.
Wasch añadió que la liga ya ha discutido la creación de un gráfico de clasificación en vivo para que los fanáticos en casa puedan ver en tiempo real lo que sucede en la liga sin tener que intentar monitorear cada juego a la vez.
"Creo que podemos hacer un mejor trabajo educando sobre estas cosas", dijo Wasch. "(Un gráfico de clasificación en vivo) ayudaría a realizar un seguimiento de los juegos sin tener que tenerlos todos encendidos o estar haciendo cálculos mentales".
¿El calendario será diferente?
En noviembre, el calendario adquirió ritmo. Los juegos de torneo que se disputan los martes y viernes ayudaron tanto con la promoción (al vincularlos a los días de televisión nacional) como con la exposición (al no competir con la NFL).
La liga consiguió el partido de campeonato independiente que quería el sábado por la noche, pero requirió dos semifinales el jueves, incluida una a las 2 p.m. hora local de Las Vegas.
Lo que llamó menos la atención, sin embargo, fue lo que sucedió con los 26 equipos que no llegaron a Las Vegas y los juegos de último segundo que fueron incluidos en sus respectivos calendarios. Los equipos de la liga no estaban entusiasmados con los desafíos logísticos que implicaban vender boletos y programar viajes.
"Quiero asegurarme de que estamos siendo justos con ellos, los poseedores de abonos", agregó Silver. "En algunos casos, la capacidad de vender entradas en plazos cortos. Así que estamos analizando esos datos para ver cuánto afectó a sus asistencia en la puerta”.
Abordar esto será difícil sin crear una brecha significativamente mayor entre el final de la fase de grupos y el inicio de los cuartos de final.
También hubo algunas desigualdades inherentes en la forma en que se desarrollaron estos juegos. Los New York Knicks, por ejemplo, terminaron con 40 partidos en casa y 42 fuera de casa, y un par de partidos fuera de casa muy difíciles (en Milwaukee y Boston) que resultaron en derrotas.
"Cualesquiera que sean las circunstancias, las aprovechas al máximo", dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, antes de las rondas eliminatorias. "Nos dicen que tenemos que jugar contra este equipo cinco veces, nosotros jugamos contra ellos cinco veces.
"A veces (el calendario) está a tu favor; a veces no. Simplemente prepárate para jugar. Ahí es donde queremos que esté el enfoque".